南国の着膨れた花嫁と領主様

白と赤

　あの日以来、レウは少しずつ、アダンが仕立てた夏服で日々を過ごすようになっていく。

　初めは恥ずかしがって上に布を掛けていたものの、次第に、自然と風を受け入れるようになっていた。

　アダンもまた、揃いの金の薄布に袖を通し、にこやかにその姿を見つめていた。

　しかし時折、胸の奥がわずかにざわつく。

　――太陽よりも、レウの肌の白さのほうが眩しいなんて……。

「アダン様……。どうか、しましたか……？」

「……いいや？相変わらず、よく、似合っているよ……」

「……ありがとうございます……」

　レウにとって、故郷は捨てがたいものでもあった。

　しかしアダンが選んだこの生地が、故郷の景色を思い出せる。

　――僕は、もう寂しくはない。だって、アダン様が僕の隣にいてくださるから……。

　レウもまた、にこやかに笑いかけながら、アダンの瞳を見つめて言った。

「僕、この服が……大好きです……」

「それはよかった！……俺も、レウと揃いで嬉しいよ」

　二人は静かに、その手を重ねて歩き出す。

　軽やかに歩くその姿は、まるで一つの眩い光のようでもあった。

「風を着るって、こんなに素晴らしいことなんですね……」

「……そうだよ。それに、隣にレウがいるから……」

　ふと、アダンが立ち止まる。

　夕暮れ時のあたたかな陽の光が、アダンの衣服を黄金色に染めていく。

　――綺麗。

　思わずレウがその姿を見つめれば、アダンもまた熱の籠った瞳で見つめ返す。

　いつしか二人の間には、確かな愛が育まれていたのだ。

「レウ。この国に来てくれて、ありがとう……」

　レウはたまらず、アダンに向けて抱きついた。

　薄い服の裾が風に舞い、光を透かして揺れていた。

　その身を静かに抱き留めて、二人はそっと唇を重ねていく。

「アダン様、大好きです」

「……俺も。大好きだよ、レウ……」

＊＊＊

　この国の夏は、陽が長い。

　朝も昼も、光が絶えずに降り注ぐ。

　レウはようやく、この国での生活に慣れ始めていた。

　その日も、庭で薬草の世話をしていた。

　故郷の北国では雪の下で育つ根ばかりであったものの、この国の植物は、陽の光を受けて大きく育つ。

　目にする花の色も鮮やかで、若葉も大きく。眺めているだけで、まるでこちらまで活力が湧いてくるようでもあったのだ。

「……いい匂い……」

　夢中になって作業を続けるあまり、気づけば太陽は真上にあった。

　照り付けるような陽射しが、じりじりとレウの肌を刺していく。

　しかしレウは、そのようなことは気にすることなく手元の土を慣らしていく。

　しかし、夜になり部屋へ戻ると、ひりつくような痛みが背中を走る。

「……あれっ？」

　鏡の前で上着を脱げば、そこには白い肌にくっきりと赤い線が浮かんでいた。

　それは、袖の跡や襟の跡。それぞれの形に、焼けた部分と焼けていない部分とがわかれていたのだ。

「……これは……」

　そこへ、呼び掛ける声が響く。

「もう、休むかい？」

「……ア、アダン様……。少しだけ、お話が……」

　アダンが部屋に入ったその瞬間、白と赤のまだら模様が目に入る。

　まるで陽のいたずらが残した模様であるのかように、レウの背中は日焼けをしていたのだ。

「……レウ！大丈夫かい？痛みは？」

「はい。少し……。でも、大丈夫ですよ……」

「大丈夫な顔じゃない、ほら！そこに座って？薬を塗ろう」

　すぐさま棚から薬瓶を取り出し、アダンは寝台に座るレウの背に向けて、そっと薬を塗り付けた。

　アダンの指先が肌をなぞるたびに、思わずレウは息を呑む。

「痛かっただろう？こんなに、焼けて……」

「すみません……。今日はやけに陽が強いとは思っていましたが……まさか、ここまでとは……」

「この国の陽は、時に、獣よりも激しいと言われている。……それに、君みたいに白い人を、どうしても惹きつけてしまうんだなあ」

「……惹きつける？」

　背後を振り返るレウに向けて、アダンは苦い笑みを返していく。

「……そう。陽の光でさえ、君を見つめずにいられなかったんだろう……」

　まるで詩人のようなその語り口に、レウのは耳まで赤くなる。

　薬を塗り込みながら、アダンはその肌を静かに見つめた。

　――白と赤の、境目。

「……綺麗だ」

　思わずこぼれた言葉に、レウは顔を上げる。

「……えっ？」

「……いや、この色の差が、美しい。この国の者にはない、肌の変化だ」

　アダンは笑いながら、ゆっくりと自らの手のひらを当てていく。

「……ほら、ここ。少し赤いけど、命の色をしているようにも思えないかい？」

　そのような言葉に、レウは再び頬を染めて俯いた。

「……そ、そんなふうに言われたのは、……初めてです……」

　アダンの手が、ゆっくりとその背を撫で上げた。

「北国では、白い肌の者が好まれると聞いたのだけれど……。それは本当かい？」

「……はい。焼けるのは、外の仕事をする者だけだと……」

　何とも言い難いむず痒さに、レウは思わず身をよじる。

　くすりと笑いながら、アダンは耳元で囁いた。

「でも俺は……、陽を浴びた君の肌のほうが好きだな……」

　その声には、確かな愛が宿っていた。

　レウは返す言葉を見つけることができずに、ただ小さく頷くだけであった。

　しかしアダンは、満足げに頷いた。

「さ、もう寝よう。明日もまた、薬を塗ってあげるよ」

「……ありがとう、ございます……」

　その夜、アダンは目を閉じるたびにレウの背中の色を思い出す。

　白と、赤。

　――まるでこの国が彼に触れて、彼がこの国を受け入れた証のようだ。

　そのようなことを考えながら、静かに笑みを深めていく。