ゼロゼロ！ ～距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロのオレ～【改稿版】

０６話 新学期、片耳だけ空けた距離①

　放課後、帰り支度を終え、鞄を肩にかけた。

（……昨日、やりすぎたな）

　喉の違和感と、思い出すだけで少し疲れる感覚。

　それでも。

（……まあ、悪くはなかったか）

　如月さんは気づかいで親切にしてくれただけだ。

　それはわかっている。

　昨日は、たまたま。

　クラスでカラオケという流れがあっただけ。

　今日は朝に一度『おはよう』と交わしただけだった。

　如月さんのまわりにはいつも通り人が集まっている。

　今日も同じ距離で話せるなんて、思わない方がいい。

　昨日の距離は、いつもと違っただけだ。

　あれを基準にしたら、全部おかしくなる。

（……こんなもんだろ）

　クラスが同じだからって、関わる理由はない。

　あの空間だから隣にいた。

　あの流れだから会話していた。

　もう自分の位置に戻ったってことだ。

　こっちじゃなくて、あっち側に。

　オレは教室の扉へ向かい、廊下へ出ようとした。

「松前くん」

　明るく通る声に、後ろから呼び止められた。

　思考が止まる。

　オレが振り向いたのを確認すると、ほっとしたように口元を緩めた。

　脳が追いつかない。

　タイミングが悪すぎる。

　ついさっきまで頭の中にいた相手だ。

　しかも。

（声、可愛すぎだろ……）

　高いのにやわらかくて、名前を呼ばれただけなのに、耳に残る。

（やばい、顔に出てないか……？）

　目を伏せる。

「……おつかれ」

　遅れて返した言葉は、学生同士の挨拶としては、微妙にズレていた。

　如月さんはきょとんとした顔をしたあと、嬉しそうにふっと笑った。

「おつかれー」

　同じ言葉で返してくる。

　軽く合わせるその感じが自然だった。

　近づいてくる如月さんの顔がはっきり見えた。

　オレと視線を合わせようとしているのか、のぞき込むように顔をかたむけている。

（……近い）

　反射的に身体を引きそうになって、止める。

　露骨なのはやばい。

「昨日さ、来てくれてありがとう。松前くんいてくれて助かったし、嬉しかった」

（社交辞令だよな……？）

　それから如月さんは言いにくそうに目を落とし、スカートの端を軽くつまんでからすぐ離した。

　なにかを言いかけて、口を閉じる。

　すっと息を吸う音が聞こえ、如月さんは顔を上げた。

「松前くん、ちょっと一緒に帰らない？」

「へ」

　間の抜けた声になった。

（……一緒に帰る？　なんで？）

　わりとすぐ答えが出る。

（罰ゲームか）

　昨日、二人でいるだけであれだけイチャついていると言われた。

　オレにだけ甘いだの、隣から動かないだの、とからかわれたことを思い出す。

　その流れで、『じゃあ松前と一緒に帰ってこいよ』くらいの軽口が出たのだろう。

「……だめ？」

　如月さんが小さく首をかしげてくる。

（罰ゲームとはいえ、オレなんかに断られたらショックだろ。それに、罰ゲームだとしても……）

「……だめじゃない」

　結局、それしか出てこない。

　如月さんは目を細めて、にっこり笑う。

「やった、じゃあ決まりー」

◇　　　◇

　校門を出て、二人で並んで歩く。

　夕方の光が傾いていて、アスファルトの歩道に影を落としていた。

　オレは視線を前に向けたまま、隣を歩く如月さんを意識しないようにする。

　クラスの中心にいるような女の子が、オレみたいな最底辺の陰キャと並んで帰っている。

　罰ゲームだと状況を整理しようとしても、その落差ばかりが浮かぶ。

　ちらりと横を見る。

　如月さんは、普通に楽しそうに歩いていた。

「今日めっちゃ暑かったよねー。昼とか夏みたいだった」

「うん…」

　それだけ返す。

（短すぎるだろ……）

　自分でも分かる。

　会話になっていない。

「このくらいの時間が涼しくていいんだよね」

「……そうだな」

（もっとなんか、言えよ……）

　頭の中では言葉を探しているのに、口から出てくるのはこれだけだ。

　少し歩いて、また如月さんが続ける。

「今日さ、消しゴムどこいったか分かんなくなってさー。ずっと探してたら普通に筆箱にあった」

「……あるな」

　また、それだけ。

　自分でも嫌になるくらい、広がらない返し。

　それでも如月さんは気にした様子もなく、他愛ない話をぽつぽつと続けていく。

（……申し訳なさすぎる）

　明らかに、向こうが会話を回してる。

　自分はただ、乗っかってるだけ。

（これ、絶対つまんないだろ……）

　せっかく話しかけてきてくれてるのに、まともに返せていない。

「それでさ、先生に言われちゃってー」

　変わらず楽しそうに続ける如月さんを見て、気づく。

（この子、オレに質問してきてないな）

　感想も出来事もすべて如月さん発信で、こっちに話を振らない形になっている。

　だから。

（オレが答えに詰まることがない、のか）

　オレに合わせて、会話が自然に続く形を作っていた。

（……そこまでやるか、普通）

　相手に負担をかけないように、空気を整えるやり方は、昨日のカラオケでも見ている。

　オレは、無意識に視線を落としていた。

（オレはそれに甘えてるだけだ……）

　気づいたところで、どうすることもできない。

　けど。

（罰ゲームなら、付き合わせてる時間が長いほど面倒だ）

　どうせ<やった>って形になればいいだけなら、早めに解放してあげた方がいい。

（罰ゲームだとしても、すこし話せて嬉しかったし……）

　それは心の中で認めた。

　タイミングを見て、なんとか声を出す。

　自分から声をかけるのは、しんどい。

「……あ、あのさ」

「ん？」

「……どこまで帰る」

「え？　あたし？　駅の方かな」

　答えたあと、如月さんの表情がふっと柔らいだ。

　話しかけられたのが嬉しいみたいに。

「……そうか」

　駅ならちょうどいい。

　人も多いし、そこで解散するなら自然だ。

　如月さんは目をぱちぱちさせて、少しだけ間を置いてから口をひらいた。

「松前くんってさ。帰り道、いつも一人？」

　質問がきた。

　その声は、さっきより柔らかかった。

「……まあ」

「そっかー」

（……なんだ）

　オレは引っかかりを覚える。

　さっきまで一切、質問はしてこなかったのに、急にだ。

　思い当たるとすれば。

（いま、オレから話しかけた。それで……話す意思があると思ったか）

　そうだとしたら、かなり気をつかわせていたはずだ。

　この子は、質問してもいいかをずっと探っていた。

　そこまでやるのか。

　そういうの疲れないのか。

　しかし、無理している感じは、あまりない。

　こういうことに慣れすぎて、隠すのが上手いだけなのかも知れない。

　そう思うことにした。

　如月さんは、しばらく黙っていた。

　さっきまでの雑談の流れにしては、間が空きすぎている。

　如月さんの指先が、鞄の持ち手をぎゅっと握った。

「あの、それって。彼女とかいないってこと？」

（……なんだそれ）

　温度の違う質問に、足が止まりそうになった。

「……まあ」

　短く答える。

　考える余地もない質問だった。

　如月さんは表情をゆるめる。

「へー」

　それは、安心したような声だった。

「……なんで」

　口が先に動いていた。

「え？」

「いや、なんでそんなこと聞くのかって」

　如月さんは「んー……」と小さくうなってから、

「彼女いたらさ、あたしとこうやって帰るのまずいと思って」

　軽く言う。

　でも、その言い方には、含みがある気がする。

　それ以上は追及しなかった。

（どうせ、深い意味ないだろ）

　そう片付ける。

　けれど。

（……近い）

　さっきより、明らかに。

　如月さんが歩きながらこっちに寄ってきている。

　肩が触れるか触れないかの、偶然じゃない距離。

「じゃあ、気になる人とか」

（……なんだその質問）

　如月さんが頭に浮かびかけて、

（いや、違う。隣にいるから、それだけだ）

　すぐ打ち消す。

　そもそも、如月さんをそういう枠に入れること自体がおかしい。

「……いない」

「ほんとに？」

　如月さんが目を瞬かせ、顔を覗き込んでくる。

（近いって……）

「……なんで疑う」

「え、松前くんモテると思って」

　真剣な目だった。

（モテてるのはそっちだろ……）

「オレがモテるわけないだろ」

「えー、謙虚なんだね」

　如月さんは、クスッと笑う。

　髪が揺れて、頬にかかるのを指で軽く払った。

　自然で無駄がない仕草に見入る。

（ほんとに美人だな……）

　信号で足が止まり、横並びになる。

（……ここでいいか）

　ここまで如月さんが会話をまわして、歩く歩幅まで合わせてくれていた。

　自分はまともに返せていないし、のっかり続けているだけだった。

　長引かせるほど、如月さんの負担になるだけだ。

　オレは短く息を吸う。

「……じゃあさ、ここでいいよ」

「ん？　うん」

「駅、あっちだよな」

　軽く指先で方向を示す。

「うん、そうだけど」

「じゃあ、もう大丈夫だろ」

　できるだけ何でもない調子で言う。

　突き放さないように、でも、ながなが続けないように。

　これで終わりの合図にはなる。

　如月さんは何も言わなかった。

　信号が青に変わる。

　周りの人が動き出す。

　オレは半歩遅れて歩き進めた。

　それに合わせて、如月さんも横に並んでついてきた。

「き、如月さん……？」

　信号を渡りきったところで、足を止める。

　如月さんは首をかしげて、不思議そうにオレを見つめる。

（いや可愛いな………じゃなくて）

「ここで別れて帰る流れだったよね？」

「え、ごめん。なんか意味わかってなくて……こっちからでも帰れるから、いいかなって」

「オレはいいけど、如月さんが無理してるだろ」

「……うん？」

　きょとんとする。

　なにを言っているの？みたいな顔だ。

「如月さんは、オレといても楽しくないだろ」

　言い切ってしまう。

　自分でもうまく整理できていない言い方だと思った。

　如月さんの動きが止まる。

　明らかにムスッとした顔になっていた。

　こんな顔もするのかと、場違いな感想が浮かんで嫌になる。

「勝手に決めつけないで。あたし楽しくなさそうにしてた？　それなら謝るけど」