ゼロゼロ！ ～距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロのオレ～【改稿版】

４３話 野外活動・当日、オレだけ許されるはずがない③

「いいよー、別に」

　あたしは笑いながら言った。

　松前くんが男の子だということは、もう知っている。

　カラオケのときも、そのあとも、何度も意識させられてきた。

　無表情で、言葉が少なくて、いつも一歩引いているように見える。

　それでも、時々ちゃんと男の子の目をしている。

　だから、見ないと思ったから壁にしたわけじゃない。

　見られてもいい相手だと思ったから、松前くんに頼んだ。

　そのくらいの線引きはできていた。

　ただ、顔を上げたらちょうど目が合ってしまうところまでは、ちょっと想定外だったけど。

　どう反応していいか分からない。

　ここで気まずくなるのは絶対イヤだ。

　松前くんは、こっちに顔を向きかけて、途中で止めた。

「別にじゃなくて。ちゃんと怒っていい。殴ってもいいし……」

「えー、怒ってほしいの？　まぁ、見てないって嘘つかれてたら怒ったかな」

「なかったことにはしない」

「真面目だね」

　その真面目さに、少しだけ困った。

　無防備な位置に入ったのはあたしからなのに、松前くんは自分だけが悪いと思い込んでいる。

（仕方ないなぁ）

　松前くんは、なんでも重く受け取りすぎるところがある。

　ここはしっかり元に戻しておかないと、あとから一人で反省会とかしてそう。

　あたしは軽い調子で言った。

「松前くんも男の子だもんね。ちゃんと分かってるから気にしなくていいよ」

　間があって、松前くんが低い声で言った。

「そういう冗談もほどほどにしないと、また変なこと言うやつ出るぞ」

「誰のこと？」

「大したことじゃない」

「ふーん、まあいいけど」

　松前くんはまたこっちを見かけて、すぐ顔を逸らした。

　眉間を指で押さえている。

「早く服着てくれないか」

「え、あ。下着も濡れてるから乾かしたくて」

「だから、下着も濡れてるとかわざわざ言うな」

「ごめんごめん」

　松前くんが、呆れが混じった短いため息をついた。

（よかった、戻った）

◇　　　◇　　　◇

　班の片づけも終わり、休憩時間になった。

　木が多くて人気のない場所で、如月さんは木の根元にもたれかかったまま、寝息を立てていた。

　顔が横に傾いて、髪が頬にかかっている。

　その姿をオレは少し離れた場所で見ていた。

（楽しみで夜寝れなかったんだろうな）

　如月さんが起きないように、周りに気をつけておくつもりだった。

　そのとき、足音がした。

　池沢だった。

　迷わず如月さんの前まで来て、しゃがみ込む。

「可愛いなおい、同じ班で良かった」

「おい起こすなよ」

「彼氏ヅラすんな」

「してねぇ」

「ちょっと近くで見るだけだ」

　池沢は如月さんの眠っている顔を覗き込むように、すぐ近くまで身を寄せた。

「近すぎだ……っ」

　止めようと、反射的に足が動いた。

　あと数歩の距離。

　如月さんの顔を覗き込むために、片膝をついて前のめりになっていた池沢が、バランスを崩した。

　がくっと前につんのめり、如月さんに覆いかぶさるように倒れ込む。

「ひっ……！」

　如月さんの短い悲鳴。

　直後、ドッという鈍い音がした。

　池沢の体が後ろへ吹き飛んだ。

　みぞおちのあたりに蹴りをくらわせた如月さんの姿。

　すべての力を込めた一撃だった。

　如月さんは息を荒くしながら体を起こす。

　乱れた髪、驚きで揺れる瞳。

　胸元が大きく上下している。

「悪い、間に合わなかった」

「うわぁーん」

　如月さんが走って、勢いよくオレに抱きついてきた。

「ちょっ」

　怖がって飛び込んできた相手を、突き放せるわけがない。

　オレは両手の行き場を失ったまま固まった。

　背中へ回った如月さんの腕に、ぎゅっと力が入った。

（……当たってる）

　上半身にやわらかい感触が遠慮なく押しつけられている。

（オレも男なんだけど……）

　さっきの『松前くんも男の子だもんね』は何だったんだ。

　男だと分かっているなら、こんな体の預け方はしてこないだろう。

（やっぱり兄とか、そういう感じなんだな）

　オレは両手を宙に浮かせたまま、ずっと下ろせずにいた。

　だんだん、如月さんの呼吸がゆっくりになってきた。

　体の震えももうない。

　それでも、如月さんは離れようとしなかった。

「落ち着いたか？」

　そう聞くと、如月さんの腕に、またぎゅっと力が入った。

「うん、でもこのままがいい」

「ダメだろ……」

「あたし怖かったんだけど？」

　返す言葉が出てこない。

　怖かったのは本当だろう。

　近くにいたのに、オレは止められなかった。

　水をかけられて、前髪まで崩して、そのうえ怖い思いまでして、如月さんにとっては散々な一日だ。

　如月さんが満足するまで、このままでいるしかない。

◇　　　◇　　　◇

　荷物をまとめていると、背後で足音が止まった。

　振り返ると、池沢が立っていた。

　いつもの軽い調子がない。

「……松前」

「なんだ」

「如月さんのことなんだけど……今、俺のこと完全に避けてる。さっきから謝ろうとしてるんだけど、近づくとすぐ離れるし、目も合わせてくれない」

「……」

「このままだと、学校戻ってからもずっとあの感じだろ。お前から、なんか言ってくれないか」

「オレが？」

「お前なら話せるだろ。俺が近づくと逃げるしさ。正直、詰んでる。これはさ、距離縮めようとかじゃなくて……ただ、印象悪くしたくないだけっていうか」

　池沢が最初から近すぎたのは事実だ。

　眠っている如月さんに、あの距離まで顔を寄せた。

　驚いて、怖がって、泣きかけた。

（そうなるのも仕方ない）

　ただ、引っかかることがある。

　如月さんは、オレがさっき着替えを盗み見ても怒らなかった。

　あの人は、人前で騒がず、相手を責めすぎず、笑って流す。

　困った顔や照れた顔はしても、最後には平気そうな顔をする。

　如月さんはそういうことができる。

　でも、池沢には違った。

（如月さんはなにを許して、なにを拒むんだ？）

　いや、それはいま考える場面じゃない。

　池沢は、謝りたい相手に近づけず、どうにもならなくなっている。

　こいつのことは好きじゃない。

　余計なことばかり言うし、距離の取り方も雑だし、できれば関わりたくない。

　だけど今のこいつは、オレに頼むくらいだ。

（本気で困ってる）

　謝りたいという言葉にも、嘘はなさそうだった。

（このままだと、如月さんも気を張ったままだ）

「……一回だけだぞ」

　池沢が顔を上げた。

「それでダメなら、あとは知らない」

「助かる」

　助けるつもりはない。

　目の前で起きている面倒ごとを、片づけたいだけだ。

◇

　離れた場所で、如月さんがゴミ拾いをしていた。

　足音に気づいて、こっちを見た。

「松前くん」

　弾んだ声だった。

　けれど視線がすぐオレの後ろへ動いた瞬間、体がぴくりと固まった。

　無意識なのか一歩下がり、ゴミ袋の口を握る指には力が入っている。

　口には出さない。

　でも顔には出ている。

「……謝りたいって言ってる」

「いらない」

　即答だった。

　視線は地面に落ちたまま。

「如月さんがそれだと解決しない」

「許す気ないもん」

「……如月さん、オレには平気で近づくだろ」

　その一言で、如月さんの動きが止まった。

　顔を上げて、こっちを見た。

「だって、それはぁ……」

　言いかけて、一度止まった。

　声ははっきりしているのに、震えを押し殺しているように聞こえた。

「男と女は違うじゃん。力も体格も、あたしはかなわないんだから、あんなんされたら普通に怖いよ」

　その言葉は、思ったより重かった。

　オレは如月さんなら、話せば分かると思っていた。

　けれどそれは、男の側から見ていた話だ。

　目を覚ました瞬間、逃げ場のない距離に男がいたときの怖さ。

　力で押し返せない相手がのしかかってきた感覚。

　オレはそれを分かっていなかった。

　想像はできる。

　でも同じ場所には立てない。

　少なくとも今の如月さんに、謝る側の都合で気持ちの整理を求めるのは違う。

　池沢を見た。

「怖かったって言ってる」

　返事はなかったが、オレは続けた。

「今は無理だと思う。謝りたいのは分かるけどな。謝るのはいいけど、タイミングの方が大事だ。相手が聞ける状態じゃなきゃ意味ない」

　池沢は、如月さんではなく、オレを見ていた。

　オレは短く、はっきりと伝えた。

「今じゃない」