ゼロゼロ！ ～距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロのオレ～【改稿版】

４２話 野外活動・当日、オレだけ許されるはずがない②

　カレーが出来上がり、オレが自分の分を取ろうとしたところへ、横から如月さんがすっと入ってきた。

　片手に皿、もう片方にしゃもじ。

「松前くん、ご飯よそう？」

「うん」

　自分でやる、という意味だった。

　けれど如月さんは当然のようにうなずいて、皿にご飯を盛った。

「このくらい？」

「もう少し」

　言ってから気づいた。

　頼んだことになっている。

「こんな感じ？」

「うん」

　しゃもじの先でご飯を丁寧にならし、カレーをかけやすいように端を四センチほど空けた。

　それからお玉を手に取り、具材が偏らないように目で確かめながらすくっていく。

　最後に流し込んだルーの量も、ご飯に対してちょうどいい。

　オレが自分でやるとかなり雑になっただろう。

　如月さんが皿をこちらへ傾けて見せた。

　オレの好みに合うように仕上がっている。

「どう？」

「いい」

　短いやり取りだった。

　それだけで如月さんは満足そうに笑う。

　近くの女子たちの輪から声が聞こえた。

「如月さん、かわいー」

「てか、楽しそう」

「あの二人、めっちゃいい」

　逆に、男子たちのほうは不満の色が濃い。

「なにあれ」

「俺らセルフなのに」

「なんで松前だけ」

（これ、オレにだけか？）

　聞こえないふりをして皿を受け取った。

「松前くん、こっち座って」

「……ん」

　言われた通りに動いてから、如月さんの隣に誘導されたことに気づいた。

　もう座っている。

「いただきます」

「いただきます」

　声が、ほとんど同時に重なった。

　いつものことだった。

　周りの女子から、また小さな声が上がる。

「今のいい」

「分かる」

「そろったのに、どっちも普通にしてるのいい」

　オレは余計な反応をしないように、スプーンでカレーをすくう。

　湯気が上がる。

　外で食べるカレーの匂いは、いつもの食事とは違って少しだけ乱暴に腹を刺激してきた。

　まずは一口。

　熱い。

　でもうまい。

「松前くん、辛くない？　大丈夫？」

「平気」

　如月さんはほっとしたように笑って、自分も食べ始めた。

　大きめのじゃがいもをスプーンで崩して、少し冷ましたつもりだったのだろう。

　しかし、口に入れた瞬間、肩が小さく跳ねる。

「あつっ」

　オレは横の水を差し出した。

「ゆっくり食え」

「うん」

　水を一口含んで、ほっと息を吐く。

「ありがと」

「……ん」

　オレはまた皿へ目を戻す。

　水を渡しただけだった。

　けれど女子たちはそう受け取らなかったらしい。

「ゆっくり食え、だって。いいなぁ」

「押しつけないとこいいよね」

「分かる。さっと水だけ出すのいい」

　男子たちは、まったく違う反応だった。

「なんだあいつ」

「素っ気なさ過ぎだろ」

「普通もっと心配するよな」

　まわりのあちこちから、妙な視線が刺さっていた。

　半分ほど食べ進めたところで、如月さんが自分の皿を見て口を開いた。

「松前くん」

「……なに」

「あたしのお肉いる？」

「如月さん、肉好きだろ」

　むっと頬が膨らんだ。

「えー、あたしモデルだよ？　お肉食べないよ」

　肉が好きでも、いっぱい食べるのが好きでも、それをそのまま見せると意外がられる。

（外向きはそうなんだな）

「じゃあもらう」

「えへへ」

　如月さんは一番大きい肉を選んで、迷ってから、やっぱりそれをオレの皿へ入れた。

「はい」

「……どうも」

　また視線を感じた。

　男子たちのほうから声が飛んできた。

「俺も肉いるって聞かれたい」

「俺も辛くないか心配されたい」

「俺もカレーよそわれたい」

（……別に、変な距離じゃないよな？）

　そう判断して、オレはその肉を食べた。

　如月さんはスプーンを持ったまま、皿ではなくオレのほうを見ている。

「……なに」

「んーん」

「んーんじゃなくて」

「食べてるなって」

　意味が分からない。

（いや、食事中なんだから食べるだろ）

　でも如月さんは、まだ楽しそうにこっちを見ている。

　なんで見てる。

　他に見るところあるだろ。

　見すぎだ。

（……あ）

　ようやく気づく。

　前にもこういう顔をしていた。

　家で夕飯を出してくれたとき、食べているオレから目を離さず、反応を待っていた。

「うまい」

　如月さんがぱちっと瞬きをして、急に声を出して笑った。

「なんでいまそれ」

　ツボに入ったらしく、肩を揺らしている。

　感想を求められていると思った。

（違うのか？）

　でも如月さんは楽しそうだ。

　なら、まあいいか。

　隣の笑い声を聞きながら食べるカレーは、さっきよりにぎやかな味がした。

◇　　　◇

　カレーを食べ終え、炊事場の近くにある水道の前で、オレは手を洗おうとしていた。

　近くに池沢がいて、何か言いたそうにオレをにらんでいる。

　蛇口をひねったところへ、如月さんが走ってきた。

「あたしも手洗いたい」

　体をずらしてスペースを作ると、如月さんが隣に立った。

　オレは顔も洗おうかと思い、水をさらに強めて顔を近づけた。

　その拍子に、手が蛇口の先へ当たって水の向きが変わった。

びしゃっ

「ぷひゃ」

　水は如月さんの顔に直撃した。

「ご、ごめん。如月さん」

「おおっ」

　横で池沢が興奮した声を上げた。

　如月さんの白いＴシャツに水が染み込み、胸元の生地が肌に張りついている。

「鼻にはいったー」

　下着の形まで分かる状態なのに、本人は顔を押さえたまま気づいていない。

「おい見るな」

「お前はいいのかよ」

　池沢にそう返されて、何も言い返せなかった。

　今この場で一番よくない位置にいるのは自分だ。

　よくない。

　いいわけがない。

「おい、前隠せ」

「痛いよー」

　如月さんが目をつぶったまま情けない声を出す。

「分かったから」

「あー、鼻水出ちゃう見ないでー」

　守る場所を完全に間違えている。

　池沢の視線をさえぎるため、如月さんの前へ立つ位置を変えた。

「ちょ、見えねぇって」

　横から文句を言われる。

　ため息が出た。

◇　　　◇

「如月さん、こっち」

　体で隠すようにして、如月さんの荷物が置いてある木陰まで誘導して座らせた。

　オレも正面に座って、外から見えないように腕で囲い込む。

「如月さん、顔の方はなおったか」

「いいかたぁー」

　腕の中からもごもごした返事が返ってきた。

　隙間を作って顔をのぞくと、普段ならやわらかく揺れているはずの前髪が、今は水を含んでぺたりと張りついて、額や頬を隠していた。

　結構ひどい状態のはずなのに、なぜか可愛く見える。

「大丈夫、顔はちゃんと可愛い」

　如月さんの肩がほんの少し揺れた。

「ん……っ、う」

「なに笑ってんだ」

「変な言い方するから。……やだ、前髪はりつく」

「それより服の心配してくれ」

　如月さんがようやく自分の服に目を落として、数秒遅れて固まった。

　それから慌てて荷物を引き寄せ、タオルと替えのＴシャツを取り出す。

「着替え持ってたんなら言えよ」

「誰のせいだと思ってんの」

「すまん」

　言い訳の余地はない。

　如月さんはタオルで前髪を押さえながら、不満そうにつぶやく。

「あーあ、前髪ワカメじゃん。せっかくセットしてきたのに」

　いま本当に気にすべきなのは、そこじゃないだろ。

　如月さんの濡れたＴシャツが視界に入らないように、こっちはそれなりに必死だった。

「如月さん、早く」

「じゃあ隠してて、脱ぐよ」

　如月さんの背に木があり、向き合う形でオレが完全に壁になる。

　距離が近い。

　強く目を閉じた。

　目を開けたら、いろいろ終わる。

（……見ない）

　自分に言い聞かせる。

　何も見えないせいで、布がこすれる音だけがはっきり耳に届いた。

（意識するな、オレは壁だ）

　たぶん、濡れたシャツに苦戦している。

　妙に遅い。

（まだか……？）

　つい、薄目で見てしまった。

　白い肩。

　濡れた髪が鎖骨に張りついて、そのすぐ下に、制服や私服の下では絶対に見えないはずのものがあった。

　息を吸うタイミングが遅れた。

　数秒、目が離れなかった。

　柔らかそうな曲線。

　池沢の声がよぎる。

『如月さん胸でけぇな』

　あいつを低俗だと思ったのに、自分の視線も、考えていることも、同じだった。

（……最低だろ、これ）

　如月さんはオレが見ないと信じているから、こんな近くで着替えている。

　疑う素振りもない。

　如月さんがふと目線を上げた。

　目が合った。

　一瞬、時間が止まった気がした。

「え」

　如月さんの手が止まって、小さく声が漏れる。

　ここで目を閉じ直しても、もう遅い。

　声を出すまでの時間が長かった。

「……悪い。その、つい」

「つい？」

　軽く問い返してくる声は落ち着いていた。

　でも、顔がじわっと赤くなっている。

「……見てしまった」

「ふーん」

　如月さんの声のトーンからは怒っている感じではなかった。

　だけどオレは、自分自身に腹が立っていた。