ゼロゼロ！ ～距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロのオレ～【改稿版】

３８話 野外活動・班決め、選ばせたくない選ばれたい①

　教室では机が動かされ、あちこちで声が飛び交っていた。

　一学期最大のイベントである野外活動の班決め。

　普段より騒がしいクラスを、オレは窓際の席からぼんやり眺めていた。

「こっちあと一人足りねぇ」

「男女混合の方がやりやすいよな」

「火起こしとか力仕事もあるし」

　自然と人がまとまり始める中、オレはその流れには乗れなかった。

（最後に余ったところでいい……）

　それで問題ない。

「松前」

　やけにでかい声で呼ばれ、横を向く。

　ウニみたいに短い茶髪を逆立てた、日焼けした男子生徒――池沢が立っていた。

　いかにも運動部、という体格と雰囲気だ。

「グループ、もう決まった？」

「いや」

「なら、うちのとこ来ないか？」

　ほとんど話したこともないのに、こいつがオレを誘う理由はなんだ。

　そう考えていると、池沢の視線が別の方へ向いた。

　その先にいるのは如月さんだった。

　オレが黙っていると、池沢は悪びれた様子もなく言う。

「松前がいたら如月さんも入ってくれるだろ」

（……やっぱそれか）

　眉間に力が入る。

「オレは誘わないぞ」

　先に釘を刺した。

　池沢は意外そうな顔をしたあと、すぐ笑って返してきた。

「別にいいって。お前がいるだけで来るんだから」

　まるでそれが当然のような口ぶりだった。

（如月さん、そういうふうに思われてるのか）

　如月さんがオレに合わせて動くことはある。

　けど、それを最初から当てにするのは違うはずだ。

　オレは如月さんの方を見た。

　周りの女子と楽しそうに話をしていて、その輪の中にちゃんと馴染んでいた。

　如月さんは人間関係で無理をすることがある。

　でも今は自然に、楽しそうに笑えている。

　オレが同じ班になれば、如月さんはまた気をつかって、今のいい流れを手放すことになるだろう。

「じゃ、ちょっと声かけてくるわ」

　池沢はそう言って、如月さんの方へ歩いていった。

（……オレがいるからって来るなよ）

　池沢の声が大きいせいで、教室のざわめきの中でもこっちまで聞こえてくる。

　オレは意識して、耳をそっちへ向けた。

「如月さん、そっちまだ四人だろ？　うちも四人だから来ない？」

「うーん、ごめんね。あたし、グループのリーダーじゃないから決めれないの」

　如月さんはにこっと笑い、やんわりと断った。

（それでいい）

　池沢は引き下がらず、続ける。

「うちのとこ松前くんいるんだけど」

　自分の名前が出た途端、身体が一気に固くなった。

　如月さんの笑顔が崩れて、それからこっちを見た。

　目が合うと表情がやわらいで、すぐ池沢に向き直った。

「あたし、リーダーの子に聞いてくるね」

　そう言って如月さんは、足取り軽く女子の輪から離れていった。

　その様子を見て、オレはため息しか出なかった。

（……結局そうなるのか）

　オレが線を引いても、如月さんはあっさり越えてくる。

　オレに関係なく、決めてほしかった。

　そう思うのに、内心では少しだけ安心してしまった。

　如月さんが小走りで近づいてきた。

　隠す気があるのかないのか、如月さんはちょっとずつ口元をゆるめていく。

　オレの机の前で足を止めると、声を弾ませた。

「いいって、合流できるって」

「……報告する相手、間違ってるぞ」

　如月さんはきょとんとしたあと、ふっと笑った。

「あとで言う」

「だからそういうの……」

　オレを先にするな、と言いかけて止まった。

　それだと、如月さんがオレを優先していると決めつけているみたいだ。

（それは自惚れ過ぎだ）

　如月さんが顔を覗き込んできた。

「なに？」

「……なんでもない」

　如月さんは声を落として、耳打ちしてくる。

「だいたいさ、松前くんを餌にあたしを釣り上げようなんて失礼しちゃうよね」

「食いついてなかった？」

「ち、違うよー。こっちのグループでも話してたの、松前くん誘おうって」

「なんでオレ？」

「やっぱ男手は必要だって話になってたの。それなら松前くん優しいし真面目にやってくれそうって」

　言い終えてから、さらっと付け足した。

「まぁそれはあたしが言ったんだけど。だから食いついてません」

　くすっと笑い、首を振った。

（それって、根回しか……？）

　放っておけば、オレはどこのグループにも入れず最後まで余る。

　そうなればほとんど話したこともない連中の中に入れられて、黙ったまま学校行事を過ごすことになる。

　如月さんは最初から、そうなる前にオレを引っ張っておこうとしてくれていた。

　男手が必要、真面目にやってくれそう、と言えば周りにも通しやすい。

（如月さんなら、するんだよな）

「そうやって、気ィつかわなくていいから」

「松前くんだって困るじゃん。料理できない男の子だけのグループとか。知らない女の子ばっかりのグループとか」

「だからって、いつも一緒にいてくれなくていい」

　如月さんの動きが止まった。

　今のは引くつもりで言った言葉だったが、突き放したようにも聞こえる言い方だった。

　如月さんは眉をぴくっと動かして、こちらに身を乗り出してくる。

「別にいいじゃん、いつも一緒で」

　言葉が出てこない。

　如月さんは頬がほんのり赤く、唇を尖らせていて、拗ねているように見えた。

　オレは窓の外へ目をやって、こめかみを押さえた。

「なにその反応」

「……いや」

（なんでそんなこと平然と言えるんだ）

　如月さんの言っていることに、深い意味はない。

　もともと距離の詰め方が極端なところがある。

　オレに作ってくれる弁当のことも、家に呼ぶことも、手を繋いでくることも、全部その延長にある。

（やっぱり……如月さんはオレを男として見てない）

　兄のような、あるいは弟のような。

　《いつも一緒》が許される身内に近い関係。

　そう考える方が納得できる。

　オレが男として見られている、と思うには、根拠がなさすぎた。

「あ、松前くん」

「ん」

「役割決めだって、行こ」

　そう言って、如月さんは当たり前みたいに手を握ってきた。

「ちょっ」

　声は出たけど、それだけだった。

　振り払おうと思えば振り払える程度の力だ。

「ほら早く、待たせちゃ悪いから」

　如月さんの声はいつも通り楽しそうで、手を握ることをもう特別扱いしていない。

　引かれるまま歩き出した。

　教室の中だ。

　まわりから見られている。

　それなのに如月さんは離すつもりがない。

（教室での距離感、これでいいのか？）

　いまさら振り払うというのも、変だ。

◇

　寄せあった机を囲んで、話し合いが始まる。

　リーダーの女子が、役割が書かれた紙を広げながら言った。

「如月さん料理上手だから、同じグループで良かった。頼っちゃいそう」

「いや、そんな」

　如月さんは頬をかきながら、照れたように笑う。

　池沢が如月さんの方を向いた。

「え、そうなの？」

「家庭科ですごい褒められてたんだよ」

「ねー、如月さんの卵焼きすごかった」

　話が広がっていく中、如月さんは顔の前で手を振った。

「いやいや、大げさだよー」

　別の女子が、思い出したように言った。

「そういえばさ。松前くんって、如月さんにお弁当作ってもらってるんだって？　羨ましいなー」

（なんで知って……っ）

　オレは反射的に如月さんを見た。

　如月さんは「あ」と声を漏らして、気まずそうに笑った。

「ごめん。言っちゃった」

　弁当のことを秘密にしていたつもりはない。

　けど、その話題がいま出ると、急に別の意味をもつ。

　池沢が、睨みつけるようにこっちを見て言う。

「へー、そういうこと」

　そういうこと、ってなんだ。

（最悪だ）