ゼロゼロ！ ～距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロのオレ～【改稿版】

３６話 月曜日の朝、噂だけが近すぎる

「しかも如月さん、男物のパーカー着てたらしい」

　言った男子の声が大きくなって、あわてて周りを見回す。

　ひそひそ声に戻したが、近くの数人にはもう届いていた。

「それって松前の？」

「まさか」

「さすがに付き合ってはないよな」

　ほっとした顔になるやつもいれば、露骨にがっかりしているやつもいる。

　まだ自分たちの負けじゃない、と言いたげな顔もちらほらあった。

　オレは無表情のまま席に着いて、かばんを置いた。

（……やっぱ目立つからな）

　オレはどこへ行っても誰にも見られない側の人間だ。

　昨日どこにいたかなんて、話題になったことは一度もなかった。

　如月さんは違う。

　教室でも廊下でも駅前でも、いるだけで視線が集まる人だ。

　教室の中心に目を向ける。

　窓からの朝の光の中に、学校指定のベージュのカーディガンを羽織った如月さんがいた。

　目が合うと、如月さんは何でもないみたいに笑って、オレに向かって手を振ってくる。

　一昨日も見た笑い方だった。

　夜のことが浮かんで、先に目をそらした。

（あの時、『いいよ』って言えなかった）

　そのうしろめたさを抱えたまま、本人に笑顔を向けられるのはきつい。

　如月さんは友達との会話に戻っていく。

　その横顔をもう一度だけ見て、すぐ前を向いた。

　のどの奥が、やけに乾いていた。

◇

　今日は朝から教室が落ち着かなかった。

　原因は、一昨日のあたしと、その隣にいた松前くんだ。

　いつの間にか、あたしのまわりに女子の輪ができていた。

「松前くんと遊びに行ったってほんと？」

「うん。カラオケ行って、そのあと映画も見たんだ」

「えー！　ほんとなんだー」

「映画なに見たの？」

「ホラー、あたしが気になってたやつ。松前くん、なんでもいいって言ってくれて」

「男物のパーカー着てたって、もしかして松前くんの？」

「そうなの。話すの恥ずかしいんだけど、あたし舞い上がっちゃって自分にジュースかけちゃったんだ。そしたら松前くんが汚れてもいいからって貸してくれて」

「やさしー」

　顔がちょっと熱くなって、照れ笑いが出てしまう。

　そこから、女子の声がひそひそ話に変わった。

「松前くんって静かだけど優しそうだよね」

「わかる。ちょっとクール系っていうか」

「顔も別に悪くないしね」

　ほんの少しだけ、胸のあたりがそわそわする。

（松前くんの優しいところが伝わってるのはうれしいけど）

　一方で、男子の反応は違った。

　後ろから男子たちが割り込んでくる。

　声は軽いのに、目だけは探るようにこっちを見ていた。

「如月さんって、誘えば遊んでくれる感じなの？」

「タイミング合えばねー」

「松前はよくて、俺はダメってことないよね」

「そこは比較とかしちゃダメだよー」

「そもそも松前と一緒って、楽しかった？」

「俺だったら、もっと楽しませるけど」

　松前くんを基準にして、自分も同じ場所に入ろうとしてくる。

　その考え方が、もう間違っていると思った。

　なんで勝負みたいになるんだろう。

　答えは考えるまでもない。

　楽しかったものを、楽しくなかったみたいには言えない。

「えー、楽しかったよ？　歌上手いし」

　指をひとつ折る。

「映画の趣味も合うの」

　もうひとつ。

「あと、いろいろ気づかってくれる」

　あっさり言い切った。

　男子の動きが止まる。

　女子たちは、またざわっとなった。

「ほんとそういうとこ大事」

「優しいんだねー」

　逆に、男子の顔はさらに納得がいかなそうになっていく。

　たぶん男子たちの知っている松前くんは、『あぁ』『別に』『うん』で会話が終わる人だ。

　ちゃんと話せば、ちゃんと返してくれる人なのに。

◇　　　◇　　　◇

　休み時間の教室の片隅で、男子たちの間に雑な作戦会議が始まっていた。

「松前と仲良くなれば、如月さんとも遊べるんじゃね？」

　如月さんを直接誘っても、ふわっと流される。

　だったら先にオレを取り込めばいい、という流れらしい。

　片耳だけイヤホンをつけてスマホを見ていると、クラスの男子数人が近づいてくる。

「なぁ、松前ってゲームやる？」

「……うん」

「なにやってんの？」

「音ゲー」

「へー、ゲーセンとか行く？」

「まあ」

　会話が伸びなくて、男子たちが黙る。

「映画とか何見るの？」

「いろいろ」

「ホラー好きなんだって？」

「うん」

　そこでまた、男子たちが黙る。

　質問には答えているし、拒否しているわけでもない。

　それなのに、会話が止まる。

　オレとしては、ちゃんと答えているつもりだった。

　ゲームをやるかと聞かれたから、やると言った。

　何をやるかと聞かれたから、音ゲーと言った。

　映画は何を見るかと聞かれたから、いろいろ。

　ウソはないし、会話を切る気もない。

　でも、その先へ枝を伸ばす技術が、オレにはない。

　如月さんの顔が浮かんだ。

　あの子は、こっちの短い返事をしっかり拾って、丁寧に転がして、気づいたら会話の形にしてくれている。

　改めて考えると、かなりの特殊技能だと思う。

「今度みんなで遊ばん？」

「無理」

「いや早いって！　もうちょっと考えようぜ！？」

「……人数多いの苦手」

「あー」

　そこだけ、妙に納得された。

「じゃあ少人数なら？」

「無理」

「おいー」

　すぐ次の質問が来た。

「いっつもスマホでなに見てんの？」

「動画」

「なんの？」

　ゲーム実況、新しく出た曲、映画の考察、オカルト系。

　実際に見ているものは一つじゃない。

　言っても分からないだろうし、一番広くて、変な空気にならない答えを選んだ。

「……いろいろ」

「またいろいろ」

「広いな」

　細かく言うほうが困ると思って、かなり相手に寄せたつもりだった。

　その結果、広すぎて話が終わった。

（如月さんなら、ここで普通に拾うんだよな）

　『やっぱ音楽の動画？』とか、『考察系好きそう』とか。

　オレが答えやすいように選択肢と次の話題まで用意してくれて、変な答えを出しても笑って受け止めてくれる。

　それでいつの間にか話が続いている。

　だから最近は、オレも少しは話せるようになってきていた。

（……会話って、本当は難しいんだな）

「松前って、如月さんといる時もこんな感じか？」

「……うん」

「会話とか成立してんの？」

　数秒、黙る。

「……してる」

「ほんとかよ！」

　男子たちが頭を抱えた。

　面倒になって、イヤホンへ指を伸ばす。

「終わりでいいか」

「勝手に閉店するな」

　そこで、教室のドアが開く音がした。

「あ、おかえりー」

　女子に迎えられて入ってきたのは、如月さんだった。

　廊下側から差し込む光を背に、濃い茶色の髪が歩くたびに揺れる。

　男子たちの視線が、一斉にそっちへ流れた。

　如月さんはオレの席まで来て、当たり前みたいに机へ寄りかかる。

「松前くん、ちゃお」

「……ん」

「如月さん聞いてよ、松前くん全然しゃべってくれないんだけど」

「うん、あたしも最初そうだったから。根気はいるよねー」

　如月さんはくすっと笑った。

　楽しそうな顔が、やたらと可愛い。

　男子たちは、何かを理解し始めた顔をしている。

　笑顔の種類が違うことに、見ていれば気づいたはずだ。

　如月さんは机に両手をついて、身を乗り出してきた。

「松前くん、なんの動画見てたの？」

「いろいろ」

「いろいろ、っていうチャンネル？」

「違う」

　男子の中に、吹き出しかけてあわてて口を押さえるやつがいた。

「ゲーム実況とか見るの？」

「……見る」

「あ、映画の考察系よく見るでしょ」

「……見る」

「やっぱ音楽系も多そうだね」

「……まあ」

　ほかの男子たちは顔を見合わせた。

「ほんとにいろいろなんだな」

「適当に言ってるのかと思ってた」

　そのやり取りに、如月さんは不思議そうな顔をしてから、またこちらを向く。

「今いちばんおすすめ何？」

　迷ってから、スマホの画面を向けた。

「……これ」

「あー、これあたしも見てる！」

　如月さんは目を輝かせて、画面をのぞき込んでくる。

　甘いにおいがふわっとした。

（近い）

　男子たちは、固まっていた。

　一人が小声で言う。

「……なんかさ、次元が違う」

「わかる」

　聞こえないふりをして、オレは画面だけを見ていた。