ゼロゼロ！ ～距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロのオレ～【改稿版】

０２話 新学期、如月さんの誘い②

「松前くん」

　耳元で名前を呼ばれて、オレは肩をびくっと揺らした。

　慌てて片耳のイヤホンを外す。

「えっ……なに」

　声が裏返る。

　視線が合った瞬間、すぐにそらした。

（げ、如月理沙《きさらぎりさ》だ……！　なんでオレなんかに話しかけてくるんだ）

　すぐそらしたつもりなのに、情報が頭に残ってしまう。

　顔の輪郭、目元、長いまつげ、白い肌。

　どのパーツもきれいすぎて、作り物みたいに見えた。

（……ほんとに顔ととのいすぎだろ、ＣＧかよ）

　しかも、声も可愛い。

　「松前くん」って呼び方が、耳へやわらかく落ちてきた。

（落ち着け、勝手に保存するな）

　視線をあわせるのが怖い。

　でもずっとそらしているのも不自然で、なんとか相手のほうを見る。

　目線はさっきより下へずれた。

　そのせいで、今度は別のものが目に入る。

　白いシャツごしの胸のふくらみ。

　きゅっとしまった細い腰。

　座っているオレからは、かなり近い距離にある。

（いや、どこ見てんだこれ）

　見ようとしたわけじゃない。

　視界にはいっただけだ。

（スタイル良すぎだろ……いや、見るな）

　ちらっと見ただけでこれだ。

　顔はまだ近い。

　オレは手元のコードを意味もなく指でいじっていた。

　如月さんは少し間をおいて、まっすぐこっちを見たまま言う。

「驚かせてごめんね。いまさ、クラスのみんなでカラオケ行こうって話してて」

「……あ、うん」

　とりあえず、返事だけはする。

　なにを話せばいいのかわからない。

「一緒に行こ？」

「無理です」

　即答だった。

　如月さんは、かまわず続ける。

「歌わなくていいからさ、聴くだけでも」

「……いや。そういう場所、ほんとに苦手で」

　なんとか言葉を選んだつもりだった。

　だけど、たぶん言いかたがきつい。

　緊張のせいで声がかたい。

　完全にやらかしたとわかる。

　気まずくなって、目をふせた。

　そのせいで今度は、細い腰から続く丸いラインと、しなやかな太ももが視界に入ってくる。

（だから見るなって）

　伏せた視線の先に入ってくるのだから、逃げ場がない。

　顔をあげられないまま、短い沈黙がおちる。

　クラスの中心にいるような人に、感じ悪く拒否。

　その事実が重い。

（べつに、いいだろ。どうせ関わらない人間だ）

　そのとき、如月さんが小さく言った。

「そっかー」

　オレは顔をあげかけて、やめた。

　わずかに違和感があった。

「ごめんね、急に誘って」

　声は明るいのに、作られた軽さがある。

「……いや」

　オレは短く返す。

　続く言葉が出てこない。

「またね、松前くん」

　軽く手をふる気配だけ残して、如月さんは元いた人の輪へ戻っていった。

　オレはしばらく動けなかった。

（……なんか、傷つけたな。……いま）

　イヤホンを持ったまま、視線だけを如月さんのほうへ動かす。

　もう輪の中で普通に笑っていた。

　さっきのことなんてなかったみたいに。

　カラオケの話がまだ続いているらしい。

（……勘違いか）

　それなら、べつにいい。

　オレはゆっくり視線を戻す。

　でも。

　オレが断ったことで気まずくならないように、あの子がわざと明るく返してきたのは、確かだ。

　自分の気持ちより、空気が重くならないことを優先した。

（そういうふうに、できるのか……）

　自分とは正反対。

　おそらく本当に、もう関わらない。

　オレはイヤホンを耳に押しこんだ。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

（カラオケかぁ……）

　クラス会の話で盛り上がる声を聞きながら、さっきのやり取りが頭に戻ってくる。

『無理です』

『そういう場所、ほんとに苦手で』

　あたしのテンションが、すっと落ちる。

（……来ないのか）

　もともとこの提案は、松前くんがくる前提で言い出したものだ。

　音楽が好きそうな彼なら、きっと来てくれるだろう。

　そういう場なら、自然に距離も縮まるだろう。

　なんて、考えかたが甘かった。

（あーあ、行きたくないよー）

　窓の外の景色を見るふりをして、窓際の席の松前くんを見る。

　そしらぬ顔で、いつも通りイヤホンをしていた。

（ねえ……ほんとに来ないんだ）

　それを見ていると、悔しい気持ちが出てきた。

（あんな即答で断るなんて……）

　もう一度、思い出す。

　『無理です』

　迷う余地なんてなかったみたいな速さ。

（ちょっとくらい悩んでくれたっていいじゃん）

　軽く頬をふくらませる。

（あたしが言い出したから、行かなきゃいけなくなったじゃん）

　そんなことを思ってしまう自分に気づいて焦った。

（いやいやいや、なに人のせいにしてんの）

　ふかい息を吐いて、椅子にもたれる。

　諦めるのは簡単だ。

　だけど、後悔すると思う。

　ふたたび、松前くんのほうへ視線を向ける。

　スマホを見ている横顔。

（この機会を逃したら……もう話す理由、なくなるかもしれない）

　クラスメイトとしての距離はある。

　でも、それ以上に近づくきっかけは、きっと少ない。

　席は隣じゃないし、共通のグループもない。

　自然に話しかける理由なんて、いくつもあるわけじゃない。

　だったらいっそ。

（多少は強引でも、いま誘った方がいい！）

◇

　イヤホンから音楽は流れているのに、頭の中は落ち着かなかった。

　さっきあの子に話しかけられた余韻が、まだ残っている。

　クラスの中でも目立つ、綺麗な子。

　話しかける側ではなく、話しかけられる側の人間。

（どうせもう関わらない……）

　そうやって、無理やり頭の中で区切りをつけたはずだった。

　さっき見た整いすぎた顔が、やけに残像みたいに浮かぶ。

　そのとき、視界に影が入る。

　顔をあげると、いまもう関わらない側の存在として処理した人物が、目の前にいる。

（なんでまた来るんだよ……）

　心臓が変な音を立てて、目を逸らすタイミングが遅れる。

「ねえ、松前くん」

　近い距離で名前を呼ばれる。

　真正面。

　今度はさっきより視線が逃がしづらい。

　如月さんはまっすぐこっちを見ていた。

　目が合いそうになって、すぐに机の端へ目をやる。

　目を伏せても、距離が近い。

　視界のどこかには、如月さんが入る。

　ぎこちない動きでイヤホンを外した。

「……なに」

　できるだけ普通に返したつもりだった。

　けど、自分の声がかたいのが分かる。

（今の返しは感じ悪すぎだろ……）

　オレのせいで、また空気が重くなった気がする。

「もう一回だけ誘うんだけど、クラスのカラオケ」

　なんでオレなんだ。

　一人くらいいなくてもいいだろ。

「……無理って言った」

　頭がまわっていない。

　如月さんは普通にしているのに、不愛想な返しになっている。

　「可愛い」とか余計な感情を隠そうとして、冷たい態度になっている自覚がある。

　自分で自分の返し方が気に入らない。

（なんでこうなる）

　如月さんは、一歩も引かなかった。

「絶対に楽しませるから」

　なんでそんなこと言い切れるんだ。

　自分は歌わないし、そういう場所は得意じゃない。

　それなのに、『絶対』なんて言葉が出てくる。

　教室の向こうでは、まだクラス会の話が続いていた。

　何人かが、こっちをちらちら見ている。

　如月さんがここへ来た時点で、たぶん結果を待たれているんだろう。

「あのー……松前くん来ないと、意味ないっていうかー」

　さっきよりずっと小さい声だった。

　その言いづらさに、別の意味があると気づいた。

（ああ、そういうことか）

　人数の問題だ。

　全員で行くかたちにしたかったのに、オレが断った。

　誰かが「如月さんが誘えば断らない」って前提でやらせている。

　あるいは、如月さん本人もそれを狙ったうえで来ている。

　オレがどうこうじゃない。

　ただの人数調整、空いた枠を埋めるためだ。

　《よく分からない誘い》から、《仕組まれた誘い》だとわかると、妙に落ち着いた。

「……じゃあ、顔だけ出す」

　如月さんは一瞬だけ目を輝かせたようにして、それから小さく笑った。

「やった、いいよ。来てくれるだけで十分だから」

　来てくれるだけで。

　その一言で、《人数合わせ説》がさらに強くなる。

「場所、決まったら教えるね」

「……ああ」

　短く返す。

　そこで会話は終わったはずなのに、如月さんはすぐには戻らなかった。

「あの、無理言ってごめんね」

　さっきまでとは、どこか違う声だった。

（……謝る必要あるか？　調整枠の相手に）

「いや……別に」

「じゃあ、あとでね」

　また少し笑って、席のほうへ戻っていく。

　その背中を見ながら、イヤホンを指でいじった。

　如月さんの声は、さっきよりはずんでいた。

　予定通りおさまったんだから、当然か。

　そのとき、如月さんが振り返って、目が合う。

　小さく手を振ってくる。

　ほっとしたのか、表情がやわらかい。

　嬉しそうな顔。

（悪い子じゃないんだけど……）

　人数合わせに使われた側としては、引っかかりが残ってもおかしくないはずなのに。

　それでも、その笑顔を見ていると、文句を言う気になれなかった。

◇　　　◇　　　◇

　放課後、教室の声はすっかり帰宅ムードになる。

　オレはいつも通り窓際の席にいた。

　片耳にイヤホン、スマホを眺めるふり。

（あの子……結局、場所教えに来なかった）

　別に待っていたわけじゃない。

　そういうことにしておきたい。

　教えると言ったのは向こうだ。

　こっちから聞きに行ったら、待っていたことになる。

　場所はとっくに決まっているはずだ。

　それを伝えるだけなら、わざわざ後回しにする必要もない。

　忘れられているのか。

　それとも、最初からその程度だったのか。

（……からかわれたってことか）

　そう思った瞬間、少しだけ腹が立った。

　呼びに来るかもしれない。

　場所を教えに来るかもしれない。

　そんな可能性を、勝手に残していた自分にだ。

（ノリ気じゃなかったくせに、なにを期待してんだ）

　そう思いながら、ＨＲが終わってもすぐには席を立てなかった。

　落ち着かないまま、椅子に座り続ける。

（まだか……いや、まだかってなんだ）

　来ないならそのまま帰ればいい。

（……帰るか）

　そう決めて立ち上がった。

　そのとき。

「松前くん」

　横から名前を呼ばれた。

　椅子に手をかけたまま、肩がびくっとした。

　如月さんがオレの横に立って、軽く首をかしげる。

「……な、なに」

「準備できたー？」

「準備って……あとで場所教えるって言ってたけど」

　言ってから、待っていたみたいな返事だと気づく。

　実際、待っていた。

　如月さんは気にした様子もなく、当然みたいに言う。

「うん、だから迎えに来たよ。あたしが案内するから」

（……は？）

　店の名前とか。

　集合時間とか。

　地図の場所とか。

　そういうものを言われると思っていた。

「……いや、案内って」

「松前くん、場所わからないと困るでしょ？」

　スマホで調べれば分かる。

　大勢でぞろぞろ歩くのは昔から苦手だ。

　気をつかう時間なんて最高に面倒だし、できるなら避けたい。

　でも、如月さんにここまで自然に言われると、断るタイミングが見つからなかった。

「ほら行こ」

　如月さんはすでに鞄を持っていた。

　いつでも行ける状態だ。

「みんなには先に行っててもらってるから」

　その言葉で、思考が止まる。

（……あれ）

　みんなには。

　先に。

　まわりを見ると、教室に残っているのは、オレと如月さんだけになっていた。

（……これ、二人で行くやつか？）