ゼロゼロ！ ～距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロのオレ～【改稿版】

２０話 休日の午後 、噂の彼女と初めての距離③

　カフェの扉を押すと、小さなベルがチリンと鳴った。

　店員に案内され、窓際の二人席に着いた。

　その時だった。

「あれ……？」

「え、如月理沙じゃね？」

　少し離れたテーブルから、声がもれた。

　オレが目線だけ動かすと、高校生っぽい男子が三人、こちらを見ていた。

「マジじゃん。隣のやつ誰？」

「え、なに。デート？」

「モテる女は違うよな」

　笑い混じりの小声だった。

　だが、静かな店内では十分に届く。

　自分がどう見られるかは、どうでもよかった。

　気になったのは、如月さんに勝手な噂がついて回ることだ。

　如月さんには、オレと違って立場がある。

　雑誌に載るような女の子。

　デートなんて言葉まで出て、ましてその相手がオレだ。

（……最悪だ）

　ちら、と如月さんのほうを見る。

　何も言わなかったが、メニューを持つ手が止まり、視線がテーブルに落ちている。

（やっぱ聞こえてるよな）

　このままじゃ、ダメだろ。

　オレは席を立つ。

「え、ちょっ」

　困惑する如月さんの声が背中ごしに聞こえたが、そのまま男子たちの席へ向かった。

　近づくにつれて、向こうも「あ、来た」という顔になった。

　オレは一度だけ息を吸う。

「違う、デートじゃない。偶然近くで会っただけだ」

　思ったよりはっきり声が出た。

「あ、そうなん？」

「なーんだ、びっくりした」

　雰囲気がすっとゆるむ。

（これでいい）

　席に戻ろうとふり返ると、妙な視線に気づいた。

　如月さんが、じっとこちらを見ている。

　なぜか目だけが、やけに鋭かった。

◇

　席に戻ると、如月さんはおしぼりの袋を指先でくしゃっ、と潰した。

「あんな露骨に否定することある？」

「じゃあ、どうすればよかったんだ……」

　誤解されてたから否定しただけだ。

　本当のこと言っただけで、なにが問題だったのか。

　如月さんは唇を尖らせる。

「どう見てもデートなんだけど」

「……デートじゃない」

　おしぼりの袋をさらにぐしゃぐしゃにする。

（なんで怒ってる……？）

「……ああいう誤解されるの、イヤだろ」

「ふーん、松前くんはイヤなんだ。そーですかそーですか」

　如月さんの指先が、ぐしゃぐしゃのおしぼりの袋をテーブルに押しつけたまま止まった。

　たぶん、話がかみ合ってない。

　オレは言葉を整理してから口をひらいた。

「如月さんがイヤとかじゃない。オレは別に目立たないから平気だけど、如月さんはそういう変な噂が勝手に広まるから、それがイヤだった。ああいうの、ほっとくと面倒になる」

「あたしのために否定したの？」

　如月さんの動きがぴたりと止まった。

　違う。

　《誰かのため》とかじゃない。

　自分がイヤだった。

（恩着せがましくなった……）

　如月さんは視線を落として、丸くなったおしぼりの袋を指で転がした。

「ごめん、あたし……今のは噂されても、別に困らないかな」

　言い終わった瞬間、如月さんの頬が一気に赤くなる。

　さっきまで口を尖らせていたのに、もう口元はゆるんでいた。

（……なんだその顔）

　いろいろと、理解が追いつかない。

　表情の変化も、いまの言葉の意味も。

　如月さんはごまかすようにメニューを突き出してきた。

「あ、注文しよ！　これメニュー！　早く決めよ！」

「……お、おう」

　あまり、距離を詰めすぎないほうがいい。

　自分がまたおかしなことを言って、如月さんをこれ以上困らせたくない。

　オレはそう判断した。

　メニューへ目線を落とすと、如月さんが身を乗り出してくる。

　指先がメニューの写真をなぞった。

「ここのイチオシはね、昔ながらのパンケーキ。外がカリッとしてて中がふわふわなんだよー。上のホイップバターがすごいの、口に入れるとじゅわってする。ピザは生地薄めでパリッとしてて、あたしの好みなんだー。あ、スパゲティもいいよね。クリーム系が濃厚でおすすめ。サンドイッチは卵と照り焼きチキンのが」

　如月さんは早口でメニューを紹介し始めた。

　指がメニューの上を忙しなく動く。

「……如月さん」

「なぁに？」

　顔を上げる。

「オレがなに選んでもおかしくならないように、候補を増やしてくれてるんだろうけど。そんなに気ぃつかわなくていいよ」

　如月さんはぱちぱち、と目をまたたかせたあと。

「あ、いや……あたし、食べるの好きで」

　急に声が小さい。

　『食べるのが好き』そう聞こえた。

「松前くんて、ちゃんと聞いてくれるから、つい喋っちゃうんだよね。好きな食べ物も、知ってほしかったし」

　オレはメニューを見ながら、ふと思い出す。

「そういえば……カラオケでオレのから揚げ半分食ってたもんな。オレが注文したのに、ここのから揚げホント美味しいって言って」

「ま、待って！　それいま関係ある？」

「食べるの好きって、そういうことだよな？」

「合ってるけど」

　如月さんはメニューで顔の下半分を隠した。

（可愛すぎだろ……）

　いや、待て。

　今の自分の発言が、女の子に対して「よく食べてた」という意味だったことに気づく。

　完全にまずい。

　食べるの好きって聞こえたから。

　好きな食べ物を知ってほしかったって言うから。

　話を広げるつもりで、覚えていたことを口にした。

　覚えてたのはあの時、美味しそうに食べてた顔が可愛くて、忘れられなかったからだ。

　しかしそれを説明したら、また「食べてた」という言葉が出てくる。

「……別に悪い意味じゃない」

「覚えてくれてたのは嬉しいけど、もっと他に覚えることあるでしょ」

「相手はオレなんだから、気にすることないだろ」

　如月さんはその言葉を聞いて、しばらく固まる。

「そっか」

　再びメニューへ目線を落とす。

　指先がぺらぺらとページをめくった。

「気にすることない、か……松前くんて、そういうことサラッと言うよね」

「なにが」

「自分にだけは、ダメなとこ見せても平気だよってことでしょ？　ほんとそういうの、軽く言うんだから」

　なんだそれ、違う。

（なんか、かっこいいセリフ言ったみたいになってる？）

　オレが言ったのは、自分みたいな教室の隅でホコリかぶってる男に対して、好感度を上げる必要なんてない。

　取りつくろう意味なんてない、それだけだ。

　黙ってるオレを見て、如月さんはさらに勘違いを加速させた。

「キミはそのままでいていいなんて、なんかキザなセリフだけど。そういうのやっぱ言われると嬉しいな」

（言ってないが？）

　そんなの絶対言わない。

　オレがそんなの言ったらキモいだろ。

「いや違……」

「ほらー、松前くん何にする？　あたしお腹すいちゃったよー」

「……おう」

　オレがあせって喋ると、きっとまた何か変なことを口走る。

　如月さんは、ふふ、と嬉しそうに笑っている。

　ここは、黙っておこう。

◇

「お待たせいたしました」

　店員の声とともに、料理が運ばれてきた。

　オレのクロワッサンフレンチトーストと如月さんの厚焼きパンケーキが、同時にテーブルへ並んだ。

　バターの匂いと、甘いシロップの匂いが混ざる。

　如月さんが

「ありがとうございます」

　と店員に軽く頭を下げた。

　その動作は、やはり自然だ。

「わー、美味しそう。いただきまーす」

　如月さんの目がいっそう輝く。

（可愛い……）

「いただきます……」

　オレも控えめに手を合わせて真似をした。

　如月さんがさっそく、バターホイップが見本の写真よりもどっしりと高く乗っているパンケーキへナイフを入れる。

　ふわ、と生地が沈む。

（たしかに美味しそうだ…）

　そう思っていると、一口サイズにホイップをたっぷり付け、オレの口元へ持ってきた。

「パンケーキおいしいよー、はい」

（いやいやいや、いくらなんでもこれは……）

「いい、自分で……」

「あーん」