ゼロゼロ！ ～距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロのオレ～【改稿版】

１９話 休日の午後 、噂の彼女と初めての距離②

　女の子と二人でお茶なんて、自分の人生でそう何回も起きるイベントじゃない。

（どうせ一回きりだ）

　相手は、雑誌に載ってる側の人間だ。

（誰かに見られても、相手がオレならデートだとも思われない）

　そこでようやく、着地点ができた。

「……まぁ、お茶奢るくらいなら」

「え？」

「だから、お茶。行くんだろ」

　如月さんがぱちっとまばたきをした。

　そして、表情が一気に明るくなる。

「うん。でもあたしが奢るから心配しないで」

（……あれ？）

　てっきり、《変な空気にした責任》をとって奢ってみたいな流れだと思っていた。

　もっと、「いいじゃん奢ってよー」みたいに来るのかと。

（奢らせたいわけじゃないのか）

「あたしが誘ったんだし」

「どっちが誘ったとかじゃなくて、女に金出させるのは違う」

「え、松前くんてそんな感じ？　意外と考えかた古いんだね」

「奢るって言ってるんだから素直に喜べば」

「それはこっちのセリフなんですけど？」

　如月さんが言い返しながら笑う。

「じゃあ、割り勘なら」

「ずるい」

　今度は、不満そうに唇を尖らせた。

　笑ったり、赤くなったり、子どもみたいに拗ねたり。

　その表情は、雑誌の中の如月さんとはやはり重ならない。

「女の子って普通、奢られたら嬉しいもんじゃないのか」

　疑問というより、確認だ。

　こういう時の正解なんて分からない。

　とりあえず、男が払うものだと思っただけだ。

　オレの中の女の子の情報源なんて、ネットとか周囲の会話とか、その程度しかない。

　男が奢れば、女は喜ぶ。

　なんとなく、そういうものだと思っていた。

　それをどう受け取ったのか、如月さんは頬を膨らませて、探るみたいにオレを見る。

　本当に表情がよく変わる。

「松前くんて、女の子とよく出掛けたりするんだ」

「いや、そんなわけないだろ」

「じゃあなんで普通とかわかるの」

「なんとなくのイメージ」

「ふーん」

　まだ疑っている顔だった。

「何回かはある？」

「一度もない」

　あっさり言う。

　変に取りつくろう方が恥ずかしかった。

　人の顔を観察するみたいにじろじろ見てくる。

　それから。

「モテそう」

　さらっと言った。

　本当に、なんでもないことみたいに。

　モテそう、という単語が自分に向けられることがあるのか。

「よし、じゃあ行こっか。奢るから」

「だから割り勘だって」

「そーでしたそーでした」

　楽しそうに笑う。

（いや、落ち着け。別にデートじゃない）

　ただのお茶。

　それだけだ。

（……失敗したら終わるけど）

　そこでまた胃が痛くなる。

　如月さんはそんなオレの悩みなど知らない顔で、本屋の出口へ向かっていく。

　オレは半歩遅れて後ろを追った。

「用があって本屋に来たんじゃないのか？」

「あー、うん。別に大した用事じゃないから」

　ほんの少しだけ目が泳ぐ。

（……？）

　一瞬だけ引っかかる。

（まぁ、オレに話すようなことじゃないか）

◇

　本屋から出ると、オレは如月さんの隣には並ばず一歩ほど後ろを歩いた。

　休日の駅前は人が多い。

　並んでいるところを見られたとき、変な誤解をされるのを避けるためだ。

　その距離のまましばらく進むと、如月さんはふと足を止めた。

　オレも合わせて止まった。

　振り返った如月さんが、不満そうにこっちを見る。

「……なに」

「うしろ歩かれると、置いてってるみたいで落ち着かないから、横に来てくれる？」

「学校のやつに見られると面倒……」

「あたしと一緒にいるの見られるの、そんなにイヤ？」

　如月さんが前屈みになって、下から覗き込んでくる。

（それは反則だろ）

　目が合う。

　近い。

　怒っている顔ではない。

　甘え混じりの拗ねた表情だ。

　こんなの、どう受け止めていいのかわからない。

　一緒に歩くのがイヤなわけじゃない。

　その相手が自分でいいのか、というところが問題なんだ。

　頭の中で否定が絡まって、うまく言葉にできない。

「……イヤじゃない」

　それだけしぼり出した。

　如月さんの表情が、ぱっと明るくなる。

「やったー」

　笑って、オレの隣へ並んだ。

　歩き出す。

（近い）

　肩が触れる寸前の距離だ。

　人混みのせいだろうと、オレは一歩横へ離れた。

　如月さんは同じぶんだけ寄ってきた。

（いや、なんでだよ）

　もう一歩離れると、また寄ってくる。

（磁石か？）

　歩幅をゆるめても、如月さんはぴったりついてきていた。

「き、如月さん……」

「なぁに？」

「近い」

　如月さんはまたむすっとした。

「松前くんイヤホンしてるじゃん。それに、声小さいんだもん。この距離じゃないとお互い聞こえなくない？」

　言われてみれば、そうだった。

　駅前の騒がしさを消したくて、今日は両耳にイヤホンをしている。

（なんか、勘違いしてた）

　如月さんが近い理由を、自分の都合のいいように考えていた。

（オレのせいか……）

「……じゃあ外す」

　オレはそう言って、イヤホンを抜くために耳へ手を伸ばした。

　その瞬間だった。

「いや待って！」

　如月さんが慌てたようにその手を掴んだ。

　驚いたオレは反射的に腕を上げてしまい、その勢いのまま二人の距離がなくなった。

「っ！？」

　上半身に、柔らかいものが押し当たった。

　弾力と熱で、それがなんなのかはすぐに理解できる。

（いや待て待て待て待て）

「イヤホンそのままでいいっ」

　如月さんはまだ腕をつかんで、焦ったみたいに言う。

　身長が同じくらいなせいで、顔も近い。

（動いたらやばい）

　オレは呼吸を止めて硬直する。

　遅れて、如月さんも近さに気づいたらしい。

　同じように動きが止まった。

「ごめん」

　そーっと、ゆっくりと離れる。

　如月さんの顔が赤い。

　オレはイヤホンを手の中で握った。

（ほんと、なんなんだこの子）

「許してくれる？」

　その言い方は妙に弱い。

「別に怒ってないけど、なんでイヤホン取ろうとした？」

「松前くん、すぐ距離取るじゃん。後ろ歩くし、近づいたら逃げるし」

　如月さんは指先をもじもじと動かしながら続けた。

「イヤホン外しちゃったら、あたしから近づく口実なくなっちゃうんだよ。だから、止めようとした」

　オレは喉が詰まる。

　如月さんの言っていることは、わかる。

　わからないのは。

（なんでオレなんだ）

　学校でなら、説明はついた。

　一人のオレに気を使って、声をかけてくれている。

　そう処理してしまえば楽だった。

　いま近づいてくる理由はなんだ。

　休日の学校の外で、わざわざ近づいてくる。

　如月さんは可愛い。

　優しくて、学校でも目立っていて、読者モデルまでしている。

　仲良くなりたいやつなんて、他にいくらでもいる。

　面白いやつも、かっこいいやつも。

　だったら、そっちでいいはずだ。

　それなのに、ほかの誰でもなく、如月さんは自分に向けて近づいてきている。

　なにも返せないオレを、如月さんは急かさない。

　ただ待ってる。

　指先をもじもじさせながら。

（近づきたいと思ったのは、オレのほうだ）

　知らない顔が見たくて、雑誌を見に来た。

　声を聞こうとして、イヤホンを取ろうとした。

　だけど今、学校のやつに見られると面倒なんて理由を付けて、間違った距離の取り方をしている。

「……オレは」

　声がかすれる。

「逃げたわけじゃなくて……。女とか慣れてないから、距離感がつかめなかった」

　如月さんはそれを聞いて、安堵したような顔をした。

「なんだ、そっかー。嫌われてるんじゃなくて良かった」

「如月さんを嫌うってことはないと思う。いい子だっていうのは分かるから」

　如月さんの動きがぴたりと止まる。

　耳の先が、じわりと赤くなっている。

「……いい子」

　小さく繰り返す。

　それから、力が抜けたような顔で笑った。

「えへへ」

　照れたみたいに頬を指先で掻く。

　なんてことない、自然な動きだ。

　それすらも。

（……可愛い）

　と、思う。

　如月さんはそのまま前を向き、ガラス張りの小さなカフェを指した。

「あそこ」