３９ 母の帰還
昼も近くなって菖蒲がいそいそと起き出すと、夏彦はもう帰った後だった。
いつの間にか眠ってしまいちゃんと謝れなかった、呆れられて嫌われただろうか。
不安になっていると、夏彦から文が届けられたと小栗から差し出される。
左大臣家の庭でも今が盛りと咲く河原撫子にそっと結ばれた文を取り巻いて女房達が騒ぎ出す。
「姫様、それは恋文ではありませんか」
季節の花に文を結ぶ様式は大抵が恋文と決まっている。
小栗も初めての事にとても驚いて、早く中を確かめるようにと急き立てる。
菖蒲は恐る恐る文をほどいて開いてみた。
「昨日は泣かせてごめんね……」
たった一筆、短すぎる言葉には恋文らしき甘い言葉はない。
菖蒲は文を膝に置くと安堵のため息を吐いた。
謝罪の言葉には昨夜の事を怒っていないという意思を汲み取れた。
しかし何も知らない女房達は何かを囁きあっている。
「姫様、泣かせてとはいったい。何かされたのですか？」
小栗が怖い顔を近づけるので、菖蒲は首をブンブンと横に振って否定する。
「私が勝手に泣いただけ、むしろ慰めてもらったの」
小栗は考えるように目を細めると、女房の一人が撫子の花を見つめて呟く。
「河原撫子の花言葉はたしか純愛です」
その一言に小栗は祖母の元へと知らせを走らせる。
ついに姫様にも恋文が届く年頃になり、心を寄せる殿方が現れたのだとにわかに騒然となる。
祖母は駆けつけるなり菖蒲の手を包んで喜び、撫子の花をうっとりと眺めた。
「やっぱりあの方が菖蒲のお婿さんなのね。はやく裳着の準備をしなくてはいけないわね」
初潮もまだの菖蒲が成人の儀式である裳着をすることは出来ないはずなのに、祖母や女房達は日取りの話し合いを始めてしまう。
「月の物があるかなど内々にしか分からないでしょう？先に裳着を済ませるというのもままある事なのです」
小栗の言葉に祖母も頷くと小さく笑った。
裳着を済ませれば翠子選定からも外れる事になる、祖母には願ってもない慶事だろう。
姫巫女が捧げられた事と翠子の失踪の話を思い出した菖蒲は、裳着をしたくないとは言えなくなった。
もしまた翠子に選ばれれば今度こそ本当に家族を哀しませてしまう。
通過儀礼を受け入れる時が来たのだと諦めたように肩を落とした。
裳着を済ませれば今まで見逃されていた事も出来なくなり、いつ結婚してもおかしくはない。
すっかり沈んでいると玄関の方から騒がしい声と足音が近づいてくる。
「菖蒲！」
突然現れた母の姿と少し遅れて駆け寄る祖父に、菖蒲の顔は青くなった。
昨日の後宮での出来事や髪が短くなったことを知られればきっと怒られる。
つり上がった目と眉に菖蒲はもうダメだと小さく身を縮めると、母の腕が肩を掴んだ。
「あなたやっぱり！髪を切られたのね……怖かったでしょう」
優しく抱き締める母に身を委ねていると、母の腕がさらに強く締まった。
「髪なんて伸ばせば済むのだから、気落ちしていては相手の思うつぼよ」
切り揃えた髪をすくっては撫でる母に大丈夫だと言いかけて遮られる。
「今朝、夏房殿に会って話を聞いたわ。冬継殿と言い争ったのですって？」
一番知られたく無かった事をすっかり忘れていた菖蒲は血の気が引く思いで息を止める。
そこに祖母がさらに余計な事を教えてしまう。
「あのね紅葉、菖蒲に恋文が届いたのよ。夏彦という武官の方とすっかり打ち解けて、はやく裳着をと話していたところなの」
祖母の柔らかな声に母は静止した。
祖父が祖母に帰宅の挨拶をすると、側に座って咳払いをする。
「まあ落ち着きなさい。裳着の件は早々に準備をするとして、翠子選定の話が出ている今は菖蒲も成人させねばなるまい。結婚だの縁談だのはその後じっくり考えればよい」
母が祖父の言葉に即座に言い返す。
「結婚は急務です！夏彦とは確か夏房殿の弱い方の孫よね、右近衛に勤める……菖蒲、縁談相手の従兄弟と親しいとは母への当て付けのつもり！？」
肩を揺さぶられて目が回ると、祖母がコロコロ笑う。
「あらまあ紅葉、いいじゃない恋愛結婚。心は止められないわ」
「お母様！冬継殿は私が直々に手合わせして認めた方よ。家柄も剣術も申し分ない出世頭だわ。武芸も平均的で覇気のない男より冬継殿の方が圧倒的に優れているのに菖蒲は何が不満なの」
迫る母の顔は冬継より怖い、それでも黙っていては結婚の話が進んでしまうと菖蒲は母の手を振りほどく。
「夏彦様は優しくて何度も助けてくださったし良いお友達です。冬継様は怖いし性格も合わないし、他に好きな方がいるし、あちらも私との結婚はお断りだと」
菖蒲は段々と尻すぼみになって俯く。
無理強いはいけないわと諭す祖母に母も少し落ち着いたのか、菖蒲の言葉に頷くともう一度抱き締める。
「相手に好きな姫がいるかを確めておかなかったのは悪かったわ。傷ついてしまったのね」
やっと母にも分かってもらえた、そんな相手とは結婚できないからこの縁談は白紙にと期待を込めて抱きしめ返した。
「大丈夫よ、結婚してから始まる愛もあるのだから。冬継殿にはその恋を諦めてもらって、菖蒲を好きになってもらいましょう」
冬継が宝珠を好きになっていい気はしなかったけれど、傷ついているわけじゃない。
結婚なんてしたくないし、冬継は嫌いだ。
殿方はなんとなく苦手で、夏彦みたいに親しめるような相手ならば会話はできるけれど結婚となれば別だった。
菖蒲は助けを求めるように祖父を見つめたが、祖父は難しい顔で黙したままま目を伏せている。
このままでは本当に結婚させられてしまう、菖蒲は気が遠退くような目眩がした。
