４０ お膳立て
夏の暑さも増すこの季節、もうすぐ先祖の霊を迎える魂呼びの時期が来た。
このうだるような暑さに、じっとしていても汗が吹き出し考えはまとまらない。
夏の女物の着物は簡略化されているので袴を胸の上で締め、肌が透けるほどの袿を一枚羽織るだけなのに、菖蒲は着物を脱ぎ捨てて庭の池に飛び込みたい気分だった。
いっそ泳げれば気分もすっきりするだろうに。
左大臣家では菖蒲の裳儀を控えて女房達が準備に忙しくしているので、琴の練習にも身が入らず一人で時間をもて余していた。
久しぶりに異国にいる父親に裳儀と縁談の話でも報告しようと筆をとると、撫子から文が届いた。
後宮での出来事は教えていなかったので、裳儀のお祝いの言葉と近いうちに直接会いたいという内容だった。
あれから全然話せていなかったので私も会いたいと返事をすると、なぜか瑠璃様も加わる事になって都近くの別荘で暑気払いの会という形で会える事になった。
目を離すのは心配だという祖父母の指示で小栗が付き添う事になり、護衛にと左大臣家の私兵も数人付けられた道中はいかにも高位の貴族の姫のお忍びという感じで人目につく。
顔は見られないよう笠に薄絹を垂らしたもので隠していても、小栗にはしたないと嗜められて仕方なく車の中へ顔を引っ込める。
いつもなら途中の賑わっている市で１度は買い食いくらいできるのに、今日はとてもそんな事を言える雰囲気ではなく、護衛もどこかピリピリと緊張している。
車が都から外れて山道に入るところで、迎えの馬が用意されていたので乗り換えて進む事になった。
視界が木々でふさがれると空気が一気にひんやりと涼しくなり心地よい。
この日の菖蒲は男の子の衣装を禁じられたので女物の夏の旅行用の軽装着を着ている。
下着の襦袢が透ける絽の着物に帯を締め、旅行用の外出着である股分かれのない綿麻の女袴、山は冷えるからと小栗に薄物の羽織を重ねられた。
いつもよりは動きやすいが、足を広げられないので馬に跨がることはできない。
横座りで乗ると鞍にしがみつくようにして坂道を登ることになった。
馬に乗れない小栗は駕籠を用意してもらったけれど、乗り心地が悪いのか到着する頃にはとても具合が悪そうになっていた。
瑠璃様の好意で招待された太政大臣家の別荘にはすでに撫子も到着しているそうで、何も心配はないからと小栗には別室で休んでもらい撫子達の元へと急ぐ。
心配はないといってもあくまで危害は加えられないだろうという話であって、菖蒲には少し心配だった。
文でも何かと気遣っていつも親しくしてくれる撫子の事は信頼していても瑠璃様とは交流が少ない。
悪い人ではないけれど、噂の事で私を不快に思ってはいないのだろうか。
嫌っていたらわざわざ招待もしないと思うけれど、どう思われているのか気になってしまう。
「やっと来たわね、もう昼が近いわよ」
「あら、元気そうですこと」
撫子と瑠璃様が微笑んで迎えてくれると、挨拶しようとする菖蒲の腕を引いて顔を近づけてきた。
「髪が短くなっているわ」
「ちょっと菖蒲、何があったの？」
瑠璃様が髪を呆れた顔でつまみ、撫子には詰め寄られて菖蒲は何から話そうかと困ってしまう。
「あの、えっと、その……」
誤魔化しは無しよと撫子にうながされて、菖蒲は後宮での事を話すのはちょっと嫌だなと思い嘘ではない事実を話すことにした。
「髪は色々あって切られてしまって」
しかし瑠璃様の扇が菖蒲の口を押さえて遮ってしまう。
「あなたが殿方に着物を縫って甲斐甲斐しく差し入れまでして、結婚秒読みだそうじゃない？嫉妬した恋敵に現場を押さえられて髪を切り落とされたって本当だったのね」
「へ？」
間抜けな声しか出ない菖蒲に、撫子が目を細めると恨みがましそうに菖蒲の頬をつねる。
「どうして私には一番に教えてくださらなかったの」
少し痛む頬を押さえて菖蒲は違うと弁解する。
「あれはそんな話じゃなくて、着物はダメにしてしまったから弁償しただけなの。恋敵なんていないし、それに実は母上が決めた縁談の相手は冬継様でそれどころじゃないの」
冬継の名前に驚く二人に構わず、菖蒲は続けた。
たまたま知り合った夏彦の着物を馬が噛んでダメにしてしまったので弁償したら、祖母が夏彦と恋愛結婚させようと盛り上がってしまったこと、冬継とは犬猿の仲で結婚は考えられないこと、髪は事故みたいなものだと。
話終わると二人は同情したように見つめられ、恥ずかしくなった菖蒲は身を縮ませる。
「どういう事故なら髪が短くなるのか。それよりも、つまり夏彦殿とは恋仲ではないんですの？」
瑠璃様の言葉に何度も頷いてみせると、撫子が噂はあてにならないわねと呟いた。
「でも宮中では噂になってるそうよ。明け方に左大臣邸から夏彦殿が出てくるのを見たとか……」
撫子の怪しむような言葉に菖蒲はギクリと体を強ばらせた。
「嘘は付かない方が身のためでしてよ」
扇で菖蒲の頬をつつく瑠璃様に菖蒲は誤解だと首を振る。
「違うの！あれは宮中で足を痛めたところを助けていただいて送ってもらったから泊めただけで恋仲じゃないし」
よってたかって説明を求められて混乱してきた菖蒲は半分叫ぶように否定すると、落ち着きなさいと額を小突かれる。
「あなたに恋愛はまだ早そうだもの、信じてあげるわ」
瑠璃様が小さく息を付くとなぜか部屋の奥へと振り替える。
「だそうよ。まだ聞きたい事があるならご自分でうかがったら？」
几帳の裏から少年が顔を出すと、瑠璃様と撫子は立ち上がって部屋を出ていく。
「あとはお二人で話し合ってもらえるかしら」
「ごめんね菖蒲。噂のことはまた後で話しましょうね」
これはどういう事なのか、部屋に取り残された菖蒲は少年を見て呟いた。
「宝珠……」
