３８ 逢瀬
菖蒲は布団にくるまり目を閉じると、後宮での出来事が浮かんでしまい飛び起きた。
それから眠ろうにもなかなか寝付けずに仕方なく部屋を抜け出した。
短くなった髪が軽く身軽になったような気がしてつい廊下を走ってみたくなる。
ふと昼間の宝珠の言葉が蘇る。
「相変わらずかも、３年前となにも変わっていない」
「眠れない？」
背後から声をかけられて振り替えると寝間着姿の夏彦が立っている。
ほどかれた髪が肩に落ちて邪魔そうにかきあげると大きなあくびをひとつ。
たれ目のせいか余計に眠そうに見えた。
「起こしてしまいました？」
首を横に振る夏彦に手水なら向こうだと廊下の奥を指差す。
「違うから……普通はさ、恥じらうとか緊張するとか警戒するとかさ」
困ったような呆れて笑うような夏彦に、言いたいことは理解できた。
姫君は寝間着姿で家族以外の異性に会ったりしない、年頃になってくると御簾越しでしか会話もしない。
菖蒲は顔を背けると
「幼子だからそんなことしません」
根にもっているわけではなかったのに、つい口にして自分を誤魔化す。
素を見せてしまった後に異性として意識するのは嫌だったし、今さら恥じらうのも逆に恥ずかしい。
「幼子だなんて思ってないから機嫌なおそうか」
頭をくしゃくしゃに撫でられて無礼者と怒るところを、兄がいたらこんな感じなんだろうかとされるがままに受け入れる。
夏彦はいい人だ、知り合って短いのにいつも助けてくれるし優しく接してくれる。
出来るならこのまま友達になれたらと思う。
父親の物を貸したので夏彦には少し大きな寝間着が動く度に袖が翻る。
一瞬、廊下の燈籠に照らされた夏彦の腕に青紫色の痣が見えた。
「怪我を？」
夏彦は袖を押さえると気まずそうに視線をそらす。
どうしても気になった菖蒲は一歩で距離を詰めると夏彦の寝間着の帯を引き抜いた。
「ちょっ……女の子がなんっ！」
「武官様が小娘に帯を解かれるなんて無防備ですね」
小栗が夏彦の話す内容から虐待を疑っていたので、菖蒲はもしやと思って確かめたくなったのだ。
菖蒲の父親も幼い頃は躾の厳しいという祖父から折檻されたことがあったと、今でも背中に傷痕が残っていたのを思い出した。
それにしてもこんな隙だらけで武官なんてやれてるのだろうか。
「脱いで見せてください」
「君ね、言ってる事を理解できてる？女の子が何してるの」
夏彦は寝間着の帯を締め直すと少し怒ったような顔をする。
「痛いのでは？打ち身に良い軟膏があるので塗ってさしあげます。お礼です」
助けてもらったお礼だと袖を引くと自分の部屋へと無理に押し込む。
薬を入れた貝を取り出して振り向くと夏彦は青ざめていた。
「何あの素早さは……さすが橘家。でも部屋に踏み入ったなんて知られたらまずいんだけど」
菖蒲は脱ごうとしない夏彦に焦れて襟を掴むと思い切り開いた。
しかし痣はない、それならと背後に回って襟首を引き下げる。
夏彦は抵抗するも菖蒲に怪我をさせてはいけないと加減するうちに上半身が脱げてしまう。
「ちょっ強引すぎ！！貞操の危機なんですけど」
細く頼りなさそうな夏彦は意外にも鍛え細く締まった身体つきをしていて祖父や父親の物とは違っている。
背中には何かで打ち付けられたような青紫色の痣が大きく広がっていて痛ましかった。
「やっぱり！これまだ新しいんじゃ……誰がこんな」
夏彦は菖蒲を引き剥がして寝間着の襟を合わせて立ち上がる。
「叔父上には嫌われていてね、ここに来る前にも叱責を受けたから。これで気がすんだ？」
部屋を出ていこうとする夏彦が怒っていることを感じて、菖蒲は自分が気になったからと確かめる事を優先して夏彦を思いやらなかった事にやっと気づく。
きっと見られたくなかったのだ、嫌がっていたのに私は確かめずにはいられなかった。
謝らなくてはと思って言葉を探すけれど、口をついて出たのは謝罪ではなかった。
「夏彦様、あ……お揃いなんです」
後宮で側室や侍女達にもみくちゃにされて、菖蒲にもいつの間にか青痣が出来ていたのだ。
寝間着の合わせてる胸元を引っ張り、ぽかんと呆ける夏彦に背を向けると寝間着を脱いで背中を見せた。
「寝ていて痛いと思ってたんです。私も見せたので許してください」
こんなことは別に恥ずかしいことじゃない。
私はまだ子供だし、恥ずかしいと思う方がよっぽと照れ臭い。
それにこれでおあいこだ。
襟を戻し振り替えって顔を覗き込む、夏彦は許してくれるだろうか。
長い沈黙の後にどんどん顔を赤く染める夏彦は腰を抜かしたように崩れ落ちる。
菖蒲は近寄って軟膏を差し出す。
「塗れば痛みが和らぎますよ」
顔に手を当てて天井を仰ぐ夏彦に、塗ってあげようと帯に手を伸ばすけれど腕を捕まれて阻まれる。
「まず恥らいが無さすぎる！部屋に引き入れて肌を見せるなんて、襲われたらどうするつもりだ！？」
言葉が荒れる夏彦に気圧されて離れるも、襲うという言葉に上目遣いで反論した。
「護身術なら少しはできます」
夏彦のため息に、菖蒲は身の置き所がなくなる。
「まだ子供でも事に及べるって分かってる？女の子に男を止められると？」
菖蒲はハッと顔を上げると自信満々で答えた。
「止められます！」
この言葉で夏彦は立ち上がると菖蒲の腕を引き寄せて抱え込む。
「煽ってる？」
相手はまだ子供、とはいえ無防備で警戒心のない菖蒲に夏彦はいつになく苛立っていた。
環家で肩身の狭い邪魔者だと知られても、貧乏だと思われてもそんなことはどうでも良かった。
けれど男として意識されないことはなぜか怒りに触れた。
拘束された菖蒲は夏彦が怒っていることは理解している、でも理由までは分からない。
拘束されたのもこれは護身の腕を試されてるのだと思っていた。
ちゃんと腕を認めさせて仲直りしようと思考はずれた方向に進み、夏彦の腕に手を乗せてしっかり掴むと勢いよくしゃがむ。
「ほら、怖いでしょ」
怯えてるのだと勘違いする夏彦に、菖蒲は突然伸び上がって頭を打ち付ける。
いきなり顎を打たれて拘束が緩むと半身で向き直り、捻った腰の回転を利用して菖蒲の足が夏彦の急所にめり込む。
蛙が潰れたような短い悲鳴と共に廊下へ吹っ飛んだ夏彦は雨樋に突っ込んで止まった。
「ね？大丈夫でしょ……大丈夫ですか？」
胸を張るも、夏彦はくの字に体を折り曲げたまま動かないので心配になり駆け寄る。
大きな音に屋敷のあちらこちらから人が起きだす気配があり、菖蒲はまずいと焦って急いで夏彦を引きずって部屋に押し入れる。
「何事ですか！」
小栗が駆け寄ると、菖蒲は慌てて取り繕う。
「その、眠れなくて手水に行こうと躓いて、雨樋に突っ込んでしまって」
小栗はため息を付くと頭を抱えた。
「姫様はまったく。これ以上騒ぎを起こさないでください。はやく眠ってくださいまし」
そう言って集まる人に問題ないから戻るようにと指示し去っていく。
「危なかった……」
部屋に入ると夏彦はまだ悶絶していた。
「すぐ手当てを」
菖蒲の手を遮ると、涙目の夏彦はなんとか体を起こす。
「だ、大丈夫。死ぬかと思ったけどね」
やりすぎてしまったと菖蒲が項垂れると、夏彦はまた困ったように笑い菖蒲の頭を撫でる。
「ごめんね、窮鼠猫を噛むじゃないけど凄かったよ。でも、慎みを持とうね」
慎み、宝珠にも言われたその言葉に菖蒲は何故だか涙がこぼれた。
「ごめんなさい。慎むの難しくて、調子に乗ると失敗するし考えも足りないって」
夏彦の前では泣いてばかりだ、自分はなんで姫君らしくちゃんと出来ないんだろうと思うとどうしても嗚咽が止まらなくなる。
そんな菖蒲をしばらく眺めていた夏彦はばつが悪そうに頭を掻くと、雛を暖めるように菖蒲を優しく包んで頭を撫で続けた。
まだこの子は１２歳、自分が大人げなかったと反省して年齢より随分と子供っぽい姫君に何をしてるのかと呆れて息を吐いた。
少年だと思えば少女で、泣いたと思えばけろりと開き直る。
大胆にも平気で肌を見せれば信じられない攻撃を繰り出す菖蒲には１日中振り回されてばかりだ。
なかなか面白い子を拾ってしまった、騒動は苦手なはずが可笑しくて喉の奥で笑うと困ったように微笑んだ。
気づけば小さな寝息をたてる菖蒲につられて、夏彦も眠気に襲われて瞼が重くなる。
こんな突拍子もない姫君が世間で噂されるような事をするはずがなく、例え悪口を吹聴したとしてもよってたかって罵られ痣を作られ髪まで切り落とされるのは度が行き過ぎている。
後宮での事は何もしてやれなくても、噂の方なら少しは出来る事が何かあるのではないか。
まずは、噂の元から調べてみようかと考えるうちに、疲れきっていた夏彦もまた人が側にいるという懐かしいような感覚に誘われて眠ってしまったのだった。
