３７ 帰宅
夜も更けた頃に菖蒲が帰宅すると、左大臣家は大騒ぎとなった。
髪は短く肩下で切られ、怪我をしているのか足首には包帯が巻いてある。
どこか頼りなさそうな武官に抱えられたまま部屋へ通すと女房達を割って小栗が顔を出し、何と説明したらいいのか考えていると奥から祖母まで駆け寄って菖蒲を抱きしめた。
髪が短くなっていることに気付いて悲しげに指先が毛先をすべる。
「なかなかお戻りにならず、どんなに気をもんだことか」
小栗のホッとした様子に知らせを出さなかったことを謝ると、夏彦は部屋を出て廊下に座り頭を下げる。
「こちらから知らせを出すべきでした、心配をおかけして申し訳ありません」
祖母は菖蒲から離れると顔が見えるのも構わず夏彦に近づいて顔を上げさせた。
「その官服はもしや、夏彦殿ですか？」
夏彦が改めて名乗ると、祖母は座って女房に夕餉の用意を言い付ける。
「菖蒲に何があったのか詳しく聞かせてくれるかしら」
小栗を残し祖母は話を聞くために夏彦を部屋へ入れた。
すこし怒ったような祖母に、心配をかけたくなくて黙っていようと口を閉ざすと、夏彦が聞いた話ではと今日の午後に宮中であった事をポツポツと語る。
「……夏彦様には助けていただいたの。着替えや手当てまでお世話になって」
祖母は怒りに震え、小栗は茫然と息を吐きだす。
「宮中に戻ろうにも出勤を差し止める命令が入り、ひとまずこちらへ姫君をお返しにあがりました」
後宮で側室に仕える侍女は側室が自ら登用するために、側室の実家の親類や縁故のある貴族の娘が行儀見習いとして宮中に上がる、いわば取り巻きで固められている。
今回の事も証拠を隠蔽することは可能で、側室の親兄弟が手を回して近衛府内部でも無かった事にされたのだろうと夏彦は予想していた。
上司の命令を無視して菖蒲を近衛府に連れていけば、女の身である姫君が晒し者にされるだけだ。
権中将でしかない夏彦では菖蒲から聞き取った事実を報告しても揉み消されるだけだろう。
これ以上は何もしてやれる事がなく、せめて左大臣様に報告し後の事を託すしかなかった。
「あの人は宮中に詰めていて今夜は帰れないそうなの。帰ったらお話して起きますから。きっとお祖父様がなんとかしてくださるわ」
祖母はそう菖蒲を慰めると夏彦に深く感謝し、女房が運んできた食事を夏彦にすすめて部屋に下がった。
祖母の方がよっぽと堪えたのだろう、いつもより弱々しい姿を見送ると菖蒲は何でもっと上手く立ち回れなかったのかと後悔するしかない。
「夏彦様、姫様をお助けくださりありがとうございました。姫君、やはり私が付いて参るべきでした。このような目に合わせてしまうとは、あんな文などお断りしていればこのような事には」
小栗が悔しそうに拳を握りしめて体を震わせる。
「ねぇ小栗、髪はまた伸びるしどうってことないわ。足なんて７日で治るわよ。もう宮中に行かなければ良いだけだもの」
菖蒲の言葉に小栗は床を叩いて声を荒げた。
「そういう問題ではありません。姫様は悔しくないのですか？左大臣家の孫姫様がこんな目に合わされるなど言語道断！小栗は相手が誰であろうと許しません！！」
鼻息の荒い小栗に菖蒲は押し黙ると夏彦に助けを求めるように視線を向ける。
お腹がすいていたのか食事に夢中の夏彦は気づかず汁物をすすり、菖蒲はその姿に少し呆れた。
「よく食べるのね、もう少しゆっくり食べないと変な所に入るわよ」
人の事を言えない菖蒲もまた、厚揚げの餡を器ごと持ち上げてすする。
客の前でいつものような注意を躊躇う小栗に菖蒲は夏彦の分が足りないだろうとおかわりを要求する。
あまりの食べっぷりに小栗は女房にもっとたくさんお出しするよう言い付け、女房は何度も台所と部屋を往復することになった。
お腹が満たされるまで食べきった夏彦は礼をいうと脇息にもたれて呻いた。
「う～食べた食べた。こんなに食べたの久しぶりかな」
「夏彦様っていつもお腹をすかせているんですね」
菖蒲の疑問に困ったような顔をすると、夏彦はお茶を飲み干す。
「育ち盛りなのに夜勤では食事をし損ねるから、今日の差し入れも有り難かったよ」
菖蒲は納得するも小栗には疑問だった。
普通は実家から弁当や差し入れがあるはずで、左大臣様もよく弁当を持参しているのだ。
近衛府の武官が食べ損ねるほど忙しいものだろうか。
「僕は家では肩身が狭くてね、父が亡くなってからは祖父や叔父に住まわせてもらってる身分で給料もまだ少ないから食事まで余裕もなくて」
あっけらかんと笑う夏彦に菖蒲は頷いて
「道理で調度品もボロかったわ」
小栗が慌てて菖蒲を小突いても、夏彦は気を悪くした風もない。
食事も調度品も実家である環家が用意するはずで、本人の給料が少なくても貴族らしく不自由ない暮らしを本来なら守られるはずだ。
「死んだ母が異国人だったらしくて、叔父上にあまりよく思われてないんだよね。でもまあ今の官位はコネで上げてもらったし、母がいない分の身の回りの事は爺様の女房が片手間に見てくれるから不自由は無いけれど……余計な仕事を頼むのも悪くてさ」
だから官服を繕ったり仕立ててくれる人がいなくてボロボロのを着ていたのだ。
同じように片親が異国人という出生にも興味があったが、聞いてはいけないのかもと少し考える。
「環家のすねかじりは卒業して早く自立しないとね」
そううつむくと夏彦は眠いのかまぶたをこする。
「夏彦様っていくつなんですか？」
「ん～この秋で１６歳だよ」
もっと大人だと思っていたので驚いたが、言われてみればまだどこか少年のような名残を感じられた。
「いつから働いてるんですか？」
「元服して仕官したのが１４歳、冬継も同じだよ」
そんな早くに働きはじめて、まだ１６歳で自立を考える夏彦に菖蒲は衝撃だった。
しかし不愉快な名前が出て来ると、４歳しか違わないのに冬継には幼子扱いされたのかと憤慨する。
そんな菖蒲をクスクスと笑って柱に背を預けると疲れていたのか夏彦は眠ってしまった。
夜勤明けのまま夜中まで菖蒲に付き合い起きていたのだ、限界だったのだろう。
この部屋に寝具を用意させるよう言って女房に夏彦を任せると、菖蒲は小栗と隣りの自室に戻った。
