男子校から女子校に赴任した空気の読めない俺、個性的すぎる女子高生たちの担任になりました

第二十六話 推している人が、隣にいる

　六月下旬、期末テストを間近に控えたある日の放課後、俺は教室に残って明日の授業準備をしていた。すると、廊下からすみれの声が聞こえてきた。

「佐々岡さんって、最近何か、雰囲気変わりましたよね」

　声をかけられていたのは、千紘だった。

「そう？　私はあんまり気づかなかったけど」

「なんというか、言葉の端々に、聞き覚えのある癖があるような気がして」

　すみれの声には、どこか探るような響きがあった。俺はさりげなく教室の入り口付近に留まりながら、その会話を耳に入れていた。

「例えば？」

「佐々岡さん、この前、『それさっきも言ったでしょ』って、ちょっと素っ気ない口調で言ってたことがあって。あれ、猫ヶ崎ノノさんの口癖にそっくりなんです」

　千紘は特に気にする様子もなく答えた。

「気のせいじゃない？」

「そうかもしれないんですけど……」

　すみれの声には、まだ何か引っかかっているような余韻が残っていた。

　　　　　　　　　☆

　七月初め。期末テスト明け、教室にいつもの喧騒が戻ってきた頃、すみれの様子に、少しずつ変化が見え始めた。休み時間になると、すみれはさりげなく乃愛の近くに寄っていくようになり、何気ない会話の中で、乃愛の言葉遣いや仕草を、じっと観察するようになっていた。

「佐々岡さん、猫ヶ崎ノノさんの配信、見たことあります？」

　その日の昼休み、すみれが唐突にそう尋ねた。乃愛の肩が、目に見えて強張った。

「え、あ、その、少しだけ」

「あの人、面白いですよね。毒舌なのに、時々すごく優しい瞬間があって」

「そう、ですね」

　乃愛の返事は、明らかにぎこちなかった。すみれはそれを見逃さなかったようだが、その時はそれ以上追及せず、話題を変えた。

　　　　　　　　☆

　放課後、俺は教室を出ようとしたところで、乃愛に呼び止められた。

「先生、すみれちゃん、なんか、気づき始めてる気がします」

「そうか」

「どうすればいいか、わからないんです。このまま隠し通すべきなのか、それとも」

　乃愛の声には、切実な迷いが滲んでいた。俺はしばらく考えてから、以前と同じ答えを返すことにした。

「決めるのはお前だ。ただ、隠し続けることに、お前自身が疲れてないか」

「……正直、疲れてます。すみれちゃんと話すたび、いつバレるか、ずっと不安で」

　乃愛は俯いたまま、小さく呟いた。

「でも、本当のことを言う勇気も、まだ持てなくて」

　　　　　　　　　☆

　翌日、放課後の教室に、すみれと乃愛の二人だけが残っている場面に、俺は偶然居合わせることになった。忘れ物を取りに来ただけのつもりだったが、二人の様子があまりにも張り詰めていて、その場を離れるタイミングを失ってしまった。

「佐々岡さん」

　すみれが、いつになく真剣な声で切り出した。

「私、ずっと気になってたことがあります」

「な、なんですか」

「猫ヶ崎ノノさんの声、佐々岡さんの声に、すごく似てるんです。加工されてても、話すリズムとか、間の取り方とか、そういう細かいところが、どうしても重なって見えて」

　乃愛の顔が、一気に青ざめていった。

「気のせい、だと思います」

「本当に、そうですか？」

　すみれの声には、確信めいた響きがあった。乃愛は何も答えられず、ただ震えるように俯いていた。

　教室に、しばらく重い沈黙が流れた。窓の外からは、蝉の鳴き声が微かに聞こえてくる。

「佐々岡さん」

　すみれがもう一度、呼びかけた。

「もし、もし本当にそうだとしても、私は、それを誰にも言うつもりはありません。ただ、佐々岡さんが一人で抱え込んでるなら、それは、ちょっとつらいんじゃないかって、思っただけです」

　その言葉に、乃愛の肩が小さく震えた。

　長い沈黙の後、乃愛はゆっくりと顔を上げた。目には涙が滲んでいる。

「……私です」

　小さな、それでいてはっきりとした声だった。

「私が、猫ヶ崎ノノです」

　すみれは、驚いた様子は見せなかった。むしろ、どこか安堵したような表情を浮かべていた。

「やっぱり、そうだったんですね」

「ごめんなさい、ずっと、隠してて」

「謝らないでください。佐々岡さんには、佐々岡さんの事情があったんだと思いますし」

　乃愛はしばらく黙り込んだ後、堰を切ったように話し始めた。

「学校では、大人しくて、あまり目立たない自分でいることに、慣れてしまってました。でも配信では、思ったことを全部言えるんです。それが、私にとって、唯一の居場所でした」

「二つの自分を、使い分けてたんですね」

「はい。それが、混ざり合うのが怖かったんです。学校のみんなに、配信の私を知られたら、きっと引かれると思ってました」

　すみれはしばらく考え込むような表情を見せてから、穏やかな声で打ち明けた。

「私、猫ヶ崎ノノさんのこと、ずっと応援してきました。毒舌なのに、視聴者に対する優しさが滲み出てて、そのギャップに、すごく惹かれてました」

　乃愛は涙を拭いながら、すみれの言葉に耳を傾けていた。

「でも、正直に言うと、今、少し混乱してます」

「混乱、ですか」

「私が好きだったのは、猫ヶ崎ノノというキャラクターだったのか、それとも、その中身にいる佐々岡さんだったのか、わからなくなって」

　すみれはそう言いながら、自分の言葉を確かめるように、ゆっくりと続けた。

「ノノさんの毒舌の裏にある優しさとか、視聴者への気遣いとか、そういうものに惹かれてたんだと思ってました。でも今、目の前にいる佐々岡さんを見て、思うんです」

　すみれは一瞬、言葉を止めた。

「ノノだから好きだったんじゃなくて、乃愛ちゃんだから……」

　そこまで言いかけて、すみれは自分の言葉にはっとしたように、口をつぐんだ。頬が、みるみる赤く染まっていく。

「い、今のは」

「乃愛ちゃん、って」

　乃愛が呆然とした様子で、すみれの言葉を繰り返した。

「あ、あの、今のは、その……」

　すみれは慌てて言い訳しようとしたが、うまく言葉が出てこない様子だった。

「今、乃愛ちゃんって言いました？」

「い、言ってません」

「言いましたよね」

「幻聴です」

「幻聴のわけないじゃないですか」

　乃愛は涙を拭きながら、それでもどこか嬉しそうな表情を浮かべていた。二人のやり取りを見ていた俺は、思わず教室の入り口で気配を消していた。

　すみれは真っ赤な顔のまま、それでも観念したように小さく頷いた。

「はい、言いました。乃愛ちゃんって、呼びました」

　乃愛の目から、また新しい涙がこぼれ落ちた。今度は、先ほどまでとは違う種類の涙のようだった。

「私、ずっと、自分を知らずに応援してくれるすみれちゃんのこと、少し寂しく思ってました。でも、今、本当の私を知った上で、それでも乃愛ちゃんって呼んでくれて」

「乃愛ちゃんは、乃愛ちゃんですから。猫ヶ崎ノノさんであっても、なくても」

　その言葉に、乃愛は堪えきれずに泣き崩れた。すみれはそっと隣に座り、乃愛の肩に手を添えていた。

　窓の外では、夏の夕暮れが、教室いっぱいに橙色の光を投げかけていた。二人の影が、その光の中で、少しだけ寄り添うように重なっていた。

　　　　　　　　　　☆

　翌日から、教室で交わされる二人の呼び方が、変わったことに気づいた。

「佐々……」

　すみれが以前のように呼びかけようとして、途中で言い直す。

「乃愛、ちゃん」

「はい、すみれちゃん」