男子校から女子校に赴任した空気の読めない俺、個性的すぎる女子高生たちの担任になりました

第二十三話 推しがいない私は何者ですか？

　次の日。火曜日の朝、教室に入るなり、俺は異様な空気を感じ取った。

　いつもは誰よりも元気に登校してくるはずのひなたが、自分の席で、まるで魂が抜けたような顔をして座っている。缶バッジのついた鞄も、いつもより力なく机の脇に置かれていた。

「ひなた、どうした」

　声をかけても、返事がない。周りの生徒たちも、心配そうにひなたの様子を窺っている。

「先生、実は今朝、大変なことがあって」

　委員長の千紘が、代わりに事情を説明してくれた。

「月風ルナさんが、活動休止を発表したんです」

「活動休止って」

「ひなたの推しです。今朝、公式から発表があったみたいで」

　俺はひなたの席に近づいて、様子を窺った。彼女はスマホの画面を握りしめたまま、虚空を見つめている。画面には、声優兼アイドルの謝罪めいた文章が表示されていた。「一身上の都合により、しばらく活動を休止させていただきます」という一文が、俺の目にも飛び込んできた。

「ひなた」

　声をかけると、ひなたはゆっくりと顔を上げた。目が真っ赤に腫れている。

「先生……ルナ様が、いなくなっちゃいました」

「いなくなったわけじゃねえだろ、休止しただけで」

「私にとっては、同じことです」

　ひなたの声には、いつもの元気さがまるでなかった。

「私、毎日、ルナ様のことを考えて生きてきました。朝起きたら、ルナ様のSNS確認して、学校終わったら、ルナ様の動画見て、寝る前も、ルナ様のことを考えながら眠りについてました。それが、急になくなるって、どういうことなのか、わからないんです」

　教室中の生徒たちが、心配そうにひなたを見守っていた。放課後、俺はひなたを呼び止めて、話を聞くことにした。

　人気のなくなった教室、窓の外にはまだ梅雨の湿った空気が漂っている。ひなたは机に突っ伏したまま、力なく呟いた。

「先生、私、これから何をして生きていけばいいんでしょうか」

「大袈裟だな」

「大袈裟じゃないです。私の人生、ルナ様を中心に回ってたんです。学校行事とかバイトとか、全部ルナ様のライブとか、グッズ購入のスケジュールに合わせて組んでました」

　ひなたはゆっくりと顔を上げて、俺を見た。

「推しがいない私って、何をすればいいんでしょう。何が好きで、何を楽しみに生きればいいんでしょう」

　その問いには、俺もすぐには答えを出せなかった。しばらく黙って、ひなたの顔を眺めていた。

「お前、ルナ以外に、好きなことないのか」

「わかりません。考えたことないです。物心ついた頃から、ずっと何かを推してきましたし」

「今までも、何回か推し変とかしたことあるだろ」

「ありますけど、それは新しい推しがすぐに見つかったからです。今回は違います。次の推しなんて、考えられません」

「猫ヶ崎ノノはどうだ？」

　ひなたが、ゆっくりと顔を上げた。

「……先生、前に一緒に動画見たの覚えてたんですか」

「お前らが教室で散々見せてきただろ」

「ノノちゃんは好きですよ。動画も面白いですし。でも、そういうことじゃないんです」

「違うのか？」

「好きな配信者と、推しは違います」

「その違いが俺にはまだわからん」

「先生には一生わからないかもしれません」

「そこまで言うか」

　ひなたはほんの少しだけ笑ったが、すぐにまた机へ視線を落とした。

「それに今は、新しい推しを探したいわけじゃないんです」

　その言葉に、俺もすぐには返せなかった。

　どうやら、空いた場所に別の誰かを入れれば済むという話ではないらしい。

　俺はしばらく考え込んだ後、思い切って提案してみることにした。

「じゃあ、今日は俺と付き合え」

「え？」

「推し以外に、お前が好きなもんとか、興味あるもんとか、一緒に探してやる」

　　　　　　　　　☆

　放課後、俺はひなたを連れて、近所の商店街を歩いてみることにした。特に目的地を決めず、ひなたの反応を見ながら、いろんな場所に立ち寄ってみる。

「お前、料理とか興味あるか」

「あんまり考えたことないです」

「じゃあ、この本屋、興味あるものあるか見てみろ」

　商店街の古い本屋に入り、ひなたはしばらく棚を眺めていた。文芸書のコーナーで、ふと足を止める。

「これ、表紙、可愛いですね」

　手に取ったのは、猫のイラストが描かれた小説だった。

「気になるなら読んでみればいいだろ」

「先生、私、こういう普通の小説って、あんまり読んだことないです」

「今から読んでみりゃいいじゃねえか」

　ひなたは少し迷った末、その本を購入することにした。

　その後、俺たちは近くの小さなカフェに立ち寄った。窓際の席に座り、ひなたは初めて訪れたような様子で店内を見回している。

「先生、こういうお店、あんまり来たことないです。いつも推しのグッズ屋さんばっかり回ってたので」

「たまにはこういうとこも悪くねえだろ」

　ひなたは運ばれてきたケーキを、ゆっくりと味わっていた。その表情には、いつもの推しについて語る時の高揚感とは違う、穏やかさがあった。

「先生、私、今まで自分が何を好きなのか、あんまり考えたことなかった気がします」

「そうか」

「推し活してる自分が、ずっと当たり前だったので。推してる時が一番楽しいと思ってたし、それ以外の時間は、正直あんまり意識してませんでした」

　ひなたはフォークを置いて、少し考え込むような表情を見せた。

「でも、今日、先生と色々見て回って、なんか、こういう時間も、悪くないなって思いました」

「無理に何か見つけようとしなくていいだろ。ゆっくり探せば」

「はい」

　窓の外には、夕暮れの柔らかい光が差し込んでいた。ひなたは少しずつ、いつもの表情を取り戻していくように見えた。

　　　　　　　　　　　　☆

　その日の夜、ひなたからメッセージが届いた。

『先生、今日はありがとうございました。楽しかったです。でも、やっぱり少し寂しいです』

　昼間はあれだけ笑っていた。それでも、帰ればルナのグッズも、毎日見ていた動画もある。

　そんな簡単に気持ちが切り替わるわけじゃない。

『そりゃそうだろ』

『他のことを楽しんだら、ルナ様のことを忘れようとしてるみたいで』

『忘れる必要ねえよ。寂しいなら寂しいままでいいし、他のこと楽しんでもいいだろ』

　しばらくして、『……そういうものですか』と返ってきた。

　　　　　　　　　　　　　☆

　翌朝、教室に入ると、ひなたの鞄にはいつものルナの缶バッジがついていた。

「先生、昨日買った本、少し読みました」

「どうだった」

「まだ途中ですけど、続きは気になります」

「じゃあ読めよ」

「はい」

　寂しさが消えたわけではない。ただ、それを抱えたままでも、別のものに手を伸ばせるようにはなったらしい。今は、それくらいでじゅうぶんなのかもしれなかった。

　　　　　　　　　　　　☆

　二日後、金曜日。教室でひなたが友達と談笑している様子を、俺はふと目にした。

「ひなたちゃん、この前貸した漫画、どうだった？」

「めっちゃ面白かった！　続き貸してほしい」

　いつもより落ち着いた口調で、友達との会話を楽しんでいる。以前は推しの話ばかりだったひなただが、今は友達との何気ないやり取りにも、しっかりと目を向けているようだった。

　放課後、千紘がひなたの変化について、俺に教えてくれた。

「先生、ひなた、最近友達との時間も楽しめるようになってきてます」

「そうか」

「今までは、推し活のことしか頭になかったですけど、最近は普通に、私たちとの時間も大事にしてくれるようになった気がします」

　その言葉を聞いて、俺は少しほっとした気持ちになった。

　　　　　　　　　　☆

　夕方、教室に一人残っていたひなたに、俺は声をかけてみた。

「最近、どうだ」

「先生、実は」

　ひなたは少し照れくさそうに、鞄から先日買った小説を取り出した。

「あの本、読み終わりました。すごく面白かったです。もっと同じ作者の本、読んでみたいなって思ってます」

「良かったじゃねえか」

「それに、友達との時間も、前よりちゃんと楽しめるようになった気がします。今まで、推しのことで頭がいっぱいで、周りのこと、あんまり見えてなかったんだなって」

　ひなたはそう言って、少し晴れやかな笑顔を見せた。

「先生、ルナ様がいなくなって、正直今もまだ寂しいです。でも、それだけが私の全部じゃないんだって、少しわかった気がします」

「それでいいと思うぞ」

「はい」

　窓の外には、梅雨の晴れ間が広がっていた。ひなたは鞄を持って、いつもより軽い足取りで教室を出ていった。