第9話
「……ミニトラス騎士長？」
ミニトラス騎士長に連れてこられた魔法修練場で彼の言葉を復唱すると、魔法が発動した。
その結果に不満があったのか、彼と同行したフィーネさんは重い表情をしている。
頭の中で先ほどの光景が思い浮かぶ。
じゃがいもサイズの、弓矢のように早い水の球。
訳も分からず発した言葉は確か、ヴォドニー・ストルジェラといったか。
「いけません！レストさん！」
「えっ？」
自然に下げていた右手をフィーネさんに
魔導扇ごと掴まれて、前方へと伸ばされる。
気づけば先程の様に右手が冷たくなり、魔導扇の宝石が輝いている。
直後、水球か発射された。
「え？……言葉を発していないのに？」
「レストさん、頭の中で水球のことと先程の言葉を思い浮かべませんでしたか？」
「えっと、はい。」
「決しておかしいことではありません。無詠唱魔術です。
危ないところでしたね。足元で発射していればケガをしていたでしょう。」
あの時、フィーネさんが腕を掴んでいなければ、僕の右足に直撃していたのだろう。間一髪だった。
「騎士長も騎士長です！説明もなくレストさんに魔法を発動させて！危ないところでしたよ！」
「いや、すまん。あれを見るといっそ嘱託じゃなくて正式に入隊できないか考えていてな。レスト、お前には宮廷魔導士になれるくらいの素質がある。誇っていいぞ。」
「宮廷……魔導士？それって王族直属の超エリートのはずじゃ？」
「ああ、そうだ。無詠唱でこの部屋で向こうの壁際まで飛ばしたなら文句はない。合格だ。」
褒められた、と言っていいのだろうか。先程のミニトラス騎士長の表情はそのような良い意味を持ち合わせていなさそうだったが。
最後に呟いた合格というのは今のが入隊試験だったようだ。
嘱託とはいえ街の治安と安全を守る騎士団に所属する以上、最低限の自分の身を守れないと話にならない。
そのため、実力を測る試験をするのが通例だという。
そういうことなら先に言って欲しかったのだが、ミニトラス騎士長も食堂で会った時に思いついたらしい。
「じゃあ、俺はここで失礼するよ。フィーネ、午後もそいつのお守り頼んだぜ。」
「わかりました。」
もう用はないと言わんばかりに行ってしまった。
なんとも破天荒な人だ。
フィーネさんも呆れた表情をしている。
「騎士長にも困ったものですね。私達も行動しましょうか。」
「そうですね。」
力の抜けきった身体に喝を入れて次の予定に意識を切り替える。
もう一つのメインイベント、宿探しだ。
一度フィーネさんの執務室に戻り、準備を進める。
とはいえ、僕の荷物は身に着けたポーチに入るくらいの小物と、今朝貰った資料くらいだ。
魔導扇はフィーネさんに預けておくべきだろうか。
「フィーネさん、これどうします？」
「レストさんの方で持っていて下さい。もう所持しても大丈夫ですし、有事の際は必要になるでしょう。それからこれとこれを差し上げます。」
そう言われたものの先程のことを思い出すと不安だ。自分の思い浮かべた光景や言葉が魔法の発動に繋がらないといいのだけど。
騎士団に所属する事になった以上は街中で誰かを傷つけることのないように気をつけなくてはならない。
そして不安の種はもう一つ、フィーネさんが持ってきたのは口が絞れる様になっている布の袋と、やや小振りな剣だ。
「袋と、これはさっきお借りしてた剣ですよね？」
「袋はこれから荷物が増えますし、必要になるでしょう。剣は魔導扇と同じです。身を守るためにお持ちください。」
袋には貰った資料をいれ、剣は鞘を腰に固定した。
小振りとはいえ重たいものだが、内心とは裏腹に重量は気にならないものだ。
以前にも剣を持つことがあったのだろうか。
「良いですね。様になっていますよ。剣が身体に馴染んでいますね。」
「ありがとうございます。僕もフィーネさんみたいに騎士だったりするんでしょうか。」
「レストさんが？それなら私が覚えていると思いますが……いえ、分かりませんね。」
未だ記憶は戻らないままだ。
この街で記憶を戻す方法や手がかりは見つかることを祈ろう。
今は目の前の問題を解決するのが最優先だ。
フィーネさんと並んで街を歩く。
兵舎を出ると直ぐに広場に差し掛かった。
市場が開かれており、広場には馬車が立ち並び、荷台には野菜やパンが陳列されている。
何より凄いのは荷台の前を通るたびに店主からフィーネさんに声がかかる。
それも商品の売り文句ではなくて、挨拶や労う言葉ばかりだ。
フィーネさんも一つ一つ答えていて、市民との間で結ばれた信頼関係が垣間見えた瞬間だった。
「フィーネさん、大人気ですね。」
「ええ、街の外から来たばかりの若い騎士を一員として受け入れてくれるのはとてもありがたいことです。」
人付き合いは得意ではないですから。と謙遜する彼女だが、この真面目で一生懸命なところが人々に好かれるのだろう。
やがて市場を抜けて、少し歩くと閑静な場所に入り込んだ。
先程の広場と違い、馬車1台が通るのがやっとの狭い通路だ。
しかし道は直ぐに開けて、再び大通りに出る。
先程の市場のようにこちらも店が並び、活気のある場所だ。
こちらでは衣服や家具、雑貨といった日用品を取り扱っている店が多いようだ。
「旅館に行く前に、レストさんの服を新調しておきましょうか。」
「あ、そうですね。流石にこの格好で働かせてくださいとは言えませんし。」
今着ているのは、何年物かと問いただされそうな状態で縫い直した後が多く、火傷を治療するため切った左手の袖は不自然に短い。
おかげで包帯を巻かれた左手が露わになっていて、先程から人とすれ違う度に視線が気になっていた。
フィーネさんがいるから問題なかっただけで、一人で歩いていれば確実に兵士を呼ばれていただろう。
今後そうならないためにも、服屋に入る。
「いらっしゃい！お、フィーネさんと……これまた随分ボロボロなお客さんっすね！旅の人すか？」
「こんにちは。アネッサさん。」
出迎えてくれたのはアネッサと呼ばれた元気の良い若い店員だ。
赤い髪を2つにまとめて後ろに垂らし、キャスケット帽が似合う小柄な女性だ。
「どうも。諸事情でこうなりまして、替えの服を探してるんです。」
「訳アリすね！だとしたら一着だけでなく何枚か買っちゃいます？
似てるやつならこっちの白シャツと、ズボンを。汚れ仕事なんかには、こちらの作業着もおすすめしてるっす！」
事情を察してくれたのか、同じ様な布服をセットで提示してくれる。
「服は必ず必要になりますし、セットで買っておいた方が良いのではないでしょうか？」
「ですです！アニマ卿の言う通りっすよお兄さん！」
キラキラと光る眼差しを向ける彼女に言われるがまま、提示された額を支払った。
あの輝きは商売魂ではなく純粋なものだ。
安くはない出費が痛いが、買っていないと心が痛むことになっていただろう。そう思うことにした。
ついでに試着室を借りて、ボロボロの服から着替える。
今まで着ていた服は記憶の手がかりになるかもしれないからまだ捨てるのは早いだろう。
先程フィーネさんに貰った布袋にいれておいた。
店員に礼を言って店を出ようとした時、外から誰か入ってくるようだ。
ドアを挟んでお見合い状態になるところだったのでフィーネさんが先に入るように手招きする。
「すまない。お？フィーネさんと……ん？君は確かレスト君だったか？外に出れるようになったのか。良かったな！」
「……シャオミラさん？」
偶然にも、僕が目を覚まして一番最初に会ったシャオミラさんだ。
あの時と変わらず明るい雰囲気を纏っている。まるで太陽のようだ。
「よしよし。ちゃんと覚えていたな。二人揃ってお出かけか？」
「えーと、実は……。」
あまりの偶然にフィーネさんと顔を見合わせる。
「―という訳でして。」
「なるほどな。それでウチの旅館で住み込みで働こうという訳か。良いんじゃないか？」
「本当ですか！？」
「まあ、詳しいことは母に聞いてみなければ分からないが。私も荷物を受け取ったら旅館に戻るところなんだが、一緒に来るか？」
「行きます。ですよねフィーネさん？」
「ええ。もとよりそのつもりです。」
一通りの事情を説明してみたが、なかなかの好反応だ。これは期待できるかもしれない。
「そういえば、シャオミラさんの荷物って？」
「旅館で使うタオルとかをまとめて洗浄してもらってるんだ。今日はそれを引き取りに来たんだ。アネッサ！準備できてるかー？」
この店は販売だけでなくクリーニングも行っているらしい。
旅館だと大量に洗濯物が出るので自分達で洗うよりも依頼するほうが他の仕事もしやすくて良いらしい。
シャオミラさんが店員に話しかけると、奥からとんでもない量の洗濯物を持ち運んできた。
タオル、バスローブ、パジャマなど、決して軽くはない物が数十人分だ。
「はーい！シャオ姉。これで全部だよ。」
「え、これシャオミラさん一人で持って帰るんですか！？」
「騎士団でもここまでの荷物運びはなかなかないですよ……。」
「先週は花が咲き初めてお祭りだったからなー。先客万来、おかげで儲けた儲けた！頑張った証だ！それに、荷車で来てるから大丈夫だぞ。」
重い荷物もなんのその、明るい笑顔で洗濯物を荷車へどんどん乗せていくシャオミラさん。
流石に見ているだけにもいかず、僕達も手伝う。
全て積み込んだところで、服屋を出発する。
シャオミラさんが荷車を引くため、力を込めると車輪が軋むが、動き出さない。
荷車には洗濯物意外にも積荷があり、今にも壊れそうな重量じゃないだろうか。ちょっと積み過ぎだ。
「おろ？」
「レストさん、後ろから押しましょう。」
「わかりました。シャオミラさん行きますよ！」
「助かる！……いよいしょ！」
後ろから２人で押すと、ゆっくりと荷車が動き出した。
三人がかりで押しているのにも関わらず、手にはかなりの重量を感じる。
これを女性一人でというのはかなり無理があるだろう。
いつでも止まれるくらいのゆっくりとした速度で進むこと十分、通りに一際大きく立派な建物が見えてきた。
「あの建物がウチの旅館だ。旅館［ポコイ］だ。
天然の温かい湧き水と、美味しい料理、ふかふかの布団で疲れを癒して新しい1日を過ごす。をモットーにしてるんだ。どうだ、働いてみたくなっただろ？」
「ええと、はい。」
「そこは素敵な旅館ですね、くらい言って欲しいものだぞ。硬すぎるのはフィーネだけで充分だ。」
「シャオさん！」
「ほら、ブレーキブレーキ。」
抗議の声を荒げるフィーネさんだが、若干の下り道に差し掛かる。
今度は荷車が前に飛び出さないように抑え込む。
精一杯の力を入れてなんとか暴走は防いだ。
坂道がもう少し長かったら保たなかっただろう。
旅館の前に到着したので、荷車を停車させる。
坂道で力を使い果たした僕達の口から漏れるのは言葉ではなく安堵のため息だった。
荷車ついでにフィーネさんの反論も停止したわけで、シャオミラさんの一人勝ちと言うことだ。
「ふう、なんとかなったな。とりあえず荷車はこのままでいいから中に入ろうか。母さんがいるはずだ。」
「シャオミラさん、あれ一人だったらどうするつもりだったんです？」
「ん？気にするな。その時はその時だ。さ、早く入った入った。」
「全く、あなたはいつも無計画ですね。」
言いたいことが山程あります、とそんな表情で告げるフィーネさん。
どこか声音もいつもより冷たいのは先程の反論というものだろうか。
触らぬ毒蛇に薬は不要、とことわざに従い僕はなににも言及せずにシャオミラさんの後に続いて旅館に入る。
「いらっしゃ〜い。あら、シャオちゃんおかえりなさい。フィーネちゃんと、そちらはお客さんかしら？」
カウンターから出迎えてくれたのはシャオミラさんに良く似ている女性だ。
僕達よりも年上で、大人っぽく、思わず肩の力が抜けそうな柔らかな空気を纏っている。
この方がシャオミラさんの母親らしい。
「母さん、ただいま。彼は従業員志望だぞ。ある意味では半分お客さんだな。」
「あら、そうなの。はじめまして、ミラです。シャオちゃんがお世話になったようね。」
「僕は、レスト・エクセリオンです。訳あってこの街に来まして、こちらの旅館で働かせて貰えないかと。」
「良いわよ。住み込みかしら？だったら部屋を用意するわ。」
「えっ？」
「か、母さん！？なにも早すぎないか？初対面だぞ。面接とかしなくて良いのか？」
「あら、怪しい人ならフィーネちゃんが黙っていないわよ。彼女が隣にいて、シャオちゃんが連れてきたのなら大丈夫でしょ？事情なんて後々聞けば良いのよ。」
シャオミラさんのお母さん、ミラさんはなんというか明るいという様な軽いというような、ふわふわとした性格らしい。
一種のカリスマだろうか、彼女の声を聞いていると本当に肩の力が抜けそうな雰囲気がある。
シャオミラさんもフィーネさんもどこか苦虫を噛み潰したような笑ったような表情を浮かべている。
シャオミラさんは母の奔放さに、フィーネさんはミラさんの言う事情の複雑さに対してか。
すると、何とも言えない空気に負けず、フィーネさんが一歩前に出た。
「ミラさん、彼は先日この街に来たばかりですが、先程私の部下になったところ。といいますか、事情がありまして、とにかく一度お話しします。」
「そうなの？わかったわ。シャオちゃん、帰ってきたばかりで悪いけどここお願いできる？」
「わかった。レスト、行ってこい。」
背中をポンとシャオミラさんに叩かれた。
別に今から炎の中に飛び込むわけでもないが、不思議と温かさを感じる。
これもカリスマの一種なんだろうか。
背中の熱を感じながら、ミラさんとフィーネさんについていく。
カウンター裏の通路を通っていくと、旅館とは違い、一般的な家と同じ作りで、ミラさん達の居住スペースになっているのだろう。
キッチンに案内され、フィーネさんと並ぶ形でテーブルのイスに腰掛けた。
ミラさんがコップに飲み物を淹れてくれ、反対側の席に着いた。
「レモネードよ。うちのちょっとした名物なの。それで、事情って何かしら？」
「私から説明します。彼はお察しの通りこの街の人ではありません。ただ、どこから来たのか、何をしていたのかも分からないんです。」
「あら、それは大変ね。」
「ええと、そうなんですよね。あはは。
」
ミラさんに同情的な視線を向けられる。
つい、反射的に笑ってしまった。彼女の視線にはどうも心が揺さぶられる様な感覚がある。
「コホン、それだけでしたら問題はなかったのですが、魔導扇を持っていてなおかつレストさんには高い魔法の素養があるんです。」
「魔法が使えるの！凄いのね〜。」
「そうではなくて、高い魔力量を持った者を野放しにするのも良くないので、騎士団の一員として働く様にしたんです。」
「あら〜騎士団からお声がかかるほどなんて、レスト君ついてるわね。」
「そのため！彼を騎士団の業務と両立できるよう調整できればと思ったのです。」
ミラさんはマイペースというか、無意識に自分のペースに持っていく方なのだろう。
彼女の明るい雰囲気もあって自然にそうなっているが、フィーネさんが引っ張られまいと努力していたのは良くわかった。
「でも、無理に兼任せずとも騎士団の兵舎を使わせてあげても良かったんじゃないの？」
「レストさんは正式に入隊した訳ではなく嘱託、外部協力者という形なんです。そして、嘱託職員には兵舎は使えませんから。かといって入隊するのも話が変わってきますし。」
「それで、今お世話になってるお医者さん、ヴェラさんからシャオミラさんの話を聞いたんです。」
「なるほどね〜。わかったわ、私達の仕事もちょっとずつ覚えていって貰えばいいからおいおい話しましょう。身体のこともあるでしょうし、とりあえず週2日くらいはお仕事してもらいましょうか？」
ミラさんが提示してくれた条件なら問題ない。
フィーネさんも頷いているので、騎士団関係も詰まるところはなさそうだ。
「わかりました。よろしくお願いします。ミラさん。」
「ええ、こちらこそ。がんばってね。」
かくして、なんとか仕事と住居を手にすることができたわけだ。
「部屋は客室を一室準備するわ。ちょっと狭いけど、問題ないかしら？」
「とんでもない。ありがとうございます。」
「準備するから少し時間がかかるのだけどどうしましょ？ロビーで過ごすのも落ち着かないわよね？」
「大丈夫です。もう少し街を歩いてきます。騎士長にも言っておいた方がいいですよねフィーネさん。」
「そうですね。明日からのことも決めておいた方が良いでしょう。ヴェラさんにも言わないといけないですね。」
朝から怒涛の出来事の連続ですっかり忘れていたがそうだ、ヴェラさんにも挨拶していなかった。
何かと優しい彼女のことだから今日の晩御飯も準備しているかもしれない。
「レストさん……忘れてましたね？」
フィーネさんが怪訝な表情で見つめてくる。
「騎士団に所属する者が礼儀を欠いてはいけませんよ？いいですか、礼儀というのは―」
午前中彼女の指導を受けたから分かる。
これは、教育モードだ。
十数分程、彼女のこってりとした指導を受けた。
ミラさんの前だからか、敬礼の時に比べればかなりマシである。
もっともミラさんは気にするような人ではなく、熱くなるフィーネさんと縮こまる僕を見て、面白い様な物をみる様子で終始ニコニコとしていたのだが。
日も真上を通り過ぎる時刻になって、旅館を出発して、病院を経由して兵舎まで戻っているところだ。
ヴェラさんに報告した時には無愛想にひと言。
「そうかい。良かったね。もううちに戻って来るんじゃないよ。」
彼女なりの優しさなのだろう。
生活が安定したら今度お菓子でも持っていこう。
お昼には活気のあった商店や荷車の並ぶ市場も少し静まり、店主達は片付けや清掃に勤しんでいる。
大通りを歩いていると、子ども達の集団が歩いてくるのが見えた。
向こうもこちらに気づいたようで歓声が上がる。
向けられている先はやっぱりフィーネさんだ。
子ども達から見ても騎士というのは憧れの対象なのだろう。
フィーネさんが手を振ると歓声がいっそう大きくなってこちらに向かってくる。
はしゃぐ子ども達を眺めていると一人、他の子とは少し違う様子の子がいるのに気がついた。
様子が違うといっても悪い意味じゃない。他の子が見せる憧れというより嬉しさが強い、そんな表情だ。
特段騎士に思い入れのある子なのだろうか。
やがて手が触れ合う距離まで近づくと、フィーネさんがその子の頭を撫で始めた。
「学校帰りか、オーウェン。夕飯の時間には帰ってくるんだぞ。」
「はい、姉さん。でも皆の前で頭を触らないでよ。」
少し頬を膨らませながらも満更ではないようで、フィーネさんの手は彼の頭に居続ける。
どうやらこの子がヴェラさんの言っていた、フィーネさんの弟なようだ。
「姉さん、その人は？」
「今日から私の仕事を手伝ってくれる人だ。挨拶しなさい。」
「オーウェン・コン・アニマです。姉さんがいつもおせわになってます。」
桃色の髪に、緊張しているのか引き締まった顔つきは確かにフィーネさんそっくりだ。
歳の割にしっかりした言葉と、年相応のたどたどしい口調が相まって何とも愛らしい。
「レスト・エクセリオンです。こちらこそ、フィーネさんには助けてもらってばっかりです。」
「さ、みんなも遊ぶのはいいことだが、暗くなる前には家に帰るんだぞ」
フィーネさんの注意喚起に子ども達は元気な声で返事をして先程と同じ様に走っていった。
「すみませんレストさん、行きましょう。」
僕達も再び歩き出す。
「弟さん、可愛い子ですね。」
「甘えん坊なくせに時折背伸びしたことを言い出して、目が離せない仕方のない子です。いったいいつになったら姉離れしてくれるのだか……。」
離れないのはフィーネさんのほうでは、という言葉は心の中で思い留めておくべきだろう。
弟さんと会話している時のフィーネさんの表情はとても温かいものだった。
朝早くに診療所の前を掃除していた時に見せたときと同じ、真面目な騎士が一人の少女に戻るような優しい笑顔だ。
少し歩いたところで兵舎に到着する。
出る時に返した許可証を再び受け取り、フィーネさんと共に騎士長室へ向かった。
「おう、そろそろ来る頃だと思ってたぜ。宿は見つかったか？」
「はい、今日からお世話になります。」
「そうか、業務の方はフィーネに任せるが何かあれば俺にも言ってこい。」
「分かりました。」
「騎士長、一応報告ですが彼には週3日程勤務してもらおうかと。」
「ああ、それくらいで丁度良いだろう。細かい調整は女将さんとしてくれ。ミラさんのとこだよな？」
「そうです。彼の通行証を頂いても？」
「ちゃんと準備しといたぜ。レスト、これを渡しておく。まぁ、許可証みたいなもんだが門番に返さなくていい。無くすなよ。」
騎士長に渡されたのは許可証と良く似た小さな木板だ。
騎士長の説明によると、あくまで一時的な措置の許可証と違い、騎士団で勤務する職員や兵士が使用する本格的な証明になる。
所持している人ごとに番号が違うため無くすと後処理が大変らしい。
「まだ早いが新居だしな。先に帰っていいぞ。」
「そうですね。街にも慣れてないでしょうし明るいうちに帰った方が良いでしょう。明日は8時頃に私の事務室に来てくださいね。」
「分かりました。お先に失礼します。」
騎士長とフィーネさんに敬礼して騎士長室を後にして、兵舎の外に出る。
まだ日が沈んた訳ではないが薄暗くなってきたようで、夕方特有の浅い角度の日光が差し込む。
何かと朝から長い1日だった。
だけどその甲斐あって我が家、と言うには少々違うが帰れる場所が出来た。
早く帰れるのだし、さっそく帰ろう。
