第8話
「さて、そろそろお昼ですね。続きは午後にしましょうか。」
一通り業務についての説明を受けた後、そのまま騎士団でのルールや作法についての指導を受けていた。
代表的なのは騎士長室や入場門で兵士達やフィーネさんがしていた敬礼だ。
姿勢は背筋を伸ばし、踵を揃える。剣を下げる方の腰または鞘に手をあて、逆の手を握って胸に当てる。
これが最も大切な基本中の基本だ。
これに関しての彼女はまさしく鬼だった。
流石の生真面目さか、なかなか合格を貰えず回数は百はいっただろう。
それでようやく及第点だ。
集中していると時間が経つのも早く、いつの間にかお昼休みに入るところだ。
食堂に向うため席を立とうとしたその時だ。
外から鐘を叩いたようなカーン、カーンという音が響く。
お昼休憩の合図だろうか？
「この鐘……レストさん！すみませんがお昼は後です！」
「どうしたんですか？」
「とりあえずついてきてください！
移動しながら話します！それからこれを！」
やけに真剣なフィーネさんが投げたものは一本の剣だ。
彼女が腰に下げているものよりもやや短く小振りなそれを何とか受け取り、足早に歩く彼女の後を追いかける。
「先程なった鐘の音、あれは魔物が街の近くに出没した合図です。恐らく五十匹はいるかと思います。」
「魔物がそんなに！？」
「まだ街に被害が出た訳じゃありません。そのための騎士団ですから。門を出たら馬車に乗ります。後はそこで説明しますね。」
「わかりました。」
階段を降りて、建物を出ると確かに馬車が数台出ていて、既に建物の中から出てきた兵士達が乗り込んでいる。
「フィーネ！こっちに来い！」
その中の一つにミニトラス騎士長がいて、手招きしている。
中の兵士の手を借りながら、馬車に乗り込むと、ミニトラス騎士長の号令で出発した。
木輪が石畳を叩き、馬車が揺れる。
「騎士長まででることはなかったのでは？」
「たまには俺も身体を動かさないとな。後はアルフに任せてある。そいつも連れてきたのか？」
「ええ、騎士らしい仕事を見せるのが一番かと」
「新人に手厳しいな、フィーネ。レストだったな。後ろで見ているだけでいい。自分の身は自分で守れるな？」
「えっと、はい。」
「門抜けます！街の外に出ます！」
馬車馬を操る御者が叫ぶ。
大きな石の門をくぐり、一瞬の薄暗さを通過して、人の手の届いていない大自然に入り込んだ。
先に到着していたらしい馬車の隣に止まり、順に降車する。
こちらの馬車に―というよりミニトラス騎士長にだろう―気づいてか、一人の兵士が駆け寄ってくる。
「騎士長！魔物の群れが真っ直ぐこっちに向かってきます！」
「よし、正面に列になって防衛線を構築しろ。一匹も街にいれるんじゃないぞ！」
「両翼に一班ずつ待機！横からの攻撃で馬がやられないように防げ！」
ミニトラス騎士長とフィーネさんが指揮を取り、指示の通りに兵士達が動く。
徐々にこちらに迫る魔物の姿が見えてきた。
最も多いのが、人と同じ二足歩行で二本の腕。
背は小さく、長く尖った耳と鼻、二本の角が特徴的なゴブリン。
ゴブリンに混じっているが、より大柄で知能も高いため別種として分類されるホブゴブリン。
筋肉質で、人よりも優れた力と瞬発力の持ち主で、しわくちゃの老人のような顔を持つ巨人、オーガだ。
「おそらくオーガが暇潰しにゴブリン達を焚き付けたのでしょう。ゴブリンは小柄な体格を活かした後ろからの騙し討ちが得意です。気をつけてください。」
フィーネさんはそう言うと、ミニトラス騎士長の元へ戻っていく。
少し話すと、今度はミニトラス騎士長が離れていく。
集団を離れて、森の中へ溶け込んでいった。
僕はというと迷惑をかけるためにもいかず、馬車の近くで彼らの活躍を見届けるしかなかった。
さっきのフィーネさんの言葉から、一応は馬の見張りのつもりだ。
ついに、魔物と兵士達が対峙する。
盾を構えて並んだ兵士達にゴブリンとホブゴブリンが突っ込んだ。
体格の大きいホブゴブリンが突進で盾を構えた最前列の兵士の動きを阻害し、間を抜けたゴブリンが後ろから兵士達を攻撃しようと棍棒を振りかぶる。
しかし、ゴブリン達は一匹残らずバラバラになった。
フィーネさんと、後ろに控えていた者達が、ゴブリンを切り払ったのだ。
されど一筋縄ではいかない。後に続いた力の強いホブゴブリンとオーガが加わったことで盾の壁が徐々に開かれていく。
離れているためひと言ひと言の内容は聞こえてこないが、フィーネさんが指示をだしている。
様子をみるに2人一組でホブゴブリンに対応する班と、動き回るゴブリンを駆除する者に別れたようだ。
兵士達も慣れた手つきで魔物達を葬り去っていく。
会敵から十分もたたないうちに魔物は全滅、騎士団の損害はゼロだ。
魔物の死体を集めて焼却しだしたところでフィーネさんがこちらに向かって来る。
「フィーネさん、おつか―」
「レストさん！後ろです！」
フィーネさんの驚いた顔と声に反射的に後ろを振り向く。
生き残っていたらしいホブゴブリンがこちらに飛びかかり、錆びた曲刀を振り上げている。
咄嗟に鞘から剣を引き抜き、受け止めた。
キィンと金属同士がぶつかり合う音が鳴り響き、火花を散らす。
咄嗟の後ろへ向いた不安定な姿勢と、飛びかかってきたホブゴブリンの重量が重なり、弾き飛ばされてしまった。
寝転んだ状態から起き上がろうとしていると、既に攻撃の姿勢を整えてこちらに突進してくるホブゴブリンが目に入る。
受け止めたいが剣も弾き飛ばされてしまったようだ。
徐々に距離を詰めるホブゴブリンに恐怖を感じ、この数日のことが脳裏に浮かぶ。
殺られる。
反射的に目を瞑って左手を前に突きだした。
急激に左手が熱くなっていく。
ああ、斬られたんだ。
来るべき痛みに歯を食いしばった。
そう思ったものの、追撃が来ない。
フィーネさんが助けてくれたのだろうか。
恐る恐る目を開いて見ると、目の前にホブゴブリンはいなかった。
辺りを見回すも死体はないし、左手も斬られていない。
妙に肉が焦げた臭いと、黒いカスのようなものが僕の周りを漂っている。
「これは……？アイツはどこに？」
「レストさん。すみません。しかしご無事で何よりです。」
フィーネさんが申し訳なさと安堵が入り混じった表情を浮かべながらこちらに向かって、手を差し伸べてくれる。
彼女の手を取ろうと左手を伸ばすと、手のひらに痛みが走った。
「いけません、火傷ですね。誰か！冷水と塗り薬を持ってきてください！」
「やけど？……どうして？」
「え？レストさん、ホブゴブリンを倒したことを覚えていないのですか？」
兵士が冷水を注いでくれた桶に左手を浸す。
まだ熱をもった手にひんやりとした水が気持ち良い。
「ホブゴブリン、フィーネさんがやっつけたんじゃないんですか？」
「なにをおっしゃいますか。あなたが倒したのですよ。ほら、私の盾にもその証拠が。」
フィーネさんが見せてくれた彼女の盾は、表面が少し焦げている。
彼女の話に寄ると、ホブゴブリンに刺されそうになった僕が突如左手を前に突きだしたかと思うと、左手から大木のような火柱が伸びたという。
火柱は、僕の目の前にいたホブゴブリンを跡形もなく焼き尽くした。
余りの勢いに僕を助けようと動いたフィーネさんは咄嗟に盾を構えたという。
幸いにも火柱はやや上に逸れたため、馬車や他の兵士達にも、街にも被害は出ていないようだ。
「魔導具も無しにあれだけの魔法。やはりレストさんには高い魔法の素養があるようですね。」
「魔法……」
「なるほど、さっきの火柱はお前か。」
「……ミニトラス騎士長。」
突如後ろから声をかけてきたのは先程森の中へ消えたミニトラス騎士長だ。
「オーガは全て片付けた。こちらに被害はないようだな。ひとまず撤退しよう。レスト、立てるな？」
「は、はい！……痛っ！？」
「レストさん！急に動いてはだめです！」
「す、すみません。」
フィーネさんに心配されながら馬車に乗り込む。
死体の焼却は終えていたようで、既に他の兵士達は馬車に乗り込んでいる。
全員が各々の馬車に乗り込んだのを騎士長が確認し、街へと出発した。
揺れる馬車の中で、フィーネさんが手当をしてくれている。
先程までは服のまま冷やしていたが、薬を塗るため服の袖を切っているところだ。
火傷をしたところはなるべくこすったりしないほうが良いため、服も脱ぐのではなく切って取り除くのが良いらしい。そうしないと治りが遅くなるという。
ヴェラさんがせっかく直してくれた服だが、流石に限界だ。
もう新しい服を探すしかないだろう。
丁度、一通り塗ってもらったところで馬車が到着する。
「よし、みんな昼飯前にご苦労だったな。負傷者はレストだけか。フィーネ、後は任せるぞ。以上、解散だ。」
整列した兵士達と同じように午前中に教わった敬礼する。
敬礼する僕を見たミニトラス騎士長が少し驚いた表情で、ニヤリと笑った。
「レストさん、医務室で包帯を貰いましょう。」
「はい。お願いします。」
緊張から解放されたこともあって、空腹は誤魔化せないがもう少しの辛抱だ。
「新入り！ナイスファイトだった！」
「初戦でホブゴブリン撃破とはやるな！コイツなんか小便ちびったんだぜ！」
「言うなよテリー！凄い魔法だった！これからも頼むぜ！」
解散した兵士達に声をかけられる。
最初に顔を見たときは訝しむ者もいたが、仲間と認めてもらえたようだ。
親指を立てたり手を振ってくれる者もいる。
見送られながら医務室へと向かった。
「良かったですね。みんな、良い兵士達ですが少々気難しいところがありますから。」
「言葉通り、ケガの功名ですね。」
「騎士長みたいなこと言わないでください。下手すれば死んでいたんですよ。」
フィーネさんが医務室のドアを開く。
「あら、フィーネ。最近は来ないと思っていたけどどうしたの？」
「アンビュ先生、ケガをしたのは私ではなくてこちらのレストさんです。」
医務室で出迎えてくれたのは壮年の女性だ。深い赤色のウェーブがかった髪が肩まで伸びており、髪と同じ色の瞳をしている。
身長が高くスラリと伸びた手足とスタイルの良さは白衣では隠せない、魅惑的な女性だ。
「へぇ、見ない顔だね。兵士や騎士には見えないけど？」
「レスト・エクセリオンです。嘱託ではありますが、今日からフィーネさんの従者として働くことになりました。」
「それは失礼した。ここは一般人は受け入れできないんでね。私はアンビュ・ランサート。騎士団付きの医者さ。しかし、初日で派手にやったねー。フィーネの着替えでも覗いたかい？」
「いえ、まだ。いや、覗きませんよ！？」
「もう。先ほど魔物襲来の知らせがあったでしょう。その時に受けた傷です。冷やして薬を塗ったので、包帯を貰えませんか？」
「あんまり初対面の女性を見つめるんじゃないよ。どれどれ、良い応急処置だ。よし、包帯を巻いてあげよう。」
ランサート先生がテキパキと包帯を巻いていく。
「ほい。これで終わり。あんまり濡らさないようにね。」
「……早い。ありがとうございます。」
包帯の巻かれた左手を軽く動かす。
キツすぎず、緩みもなく手の動きを阻害しない締め具合だ。
「あんたもフィーネも早く昼ごはん食べなさいよ？食堂閉まっちゃうよ。」
「あ、そうですね。行きましょう、レストさん。」
「はい。……あれ、ランサート先生は？」
「アタシはここで食べるよ。何かあったら困るからね。」
そう言って机の中から布で包まれた小包を取り出す。
自前の弁当らしい。
フィーネさんと食堂に行き、昼食を受け取った。
お昼はローストチキンの挟まったサンドイッチとちょっとした野菜の詰め合わせだ。
てっきりトレーによそうのかと思いきや、木製の小箱で配られた。
兵士によっては持ち場で食べる者もいるため、持ち運びを考えてこの形に落ち着いたという。
昼休みにしては空きの多いテーブルにフィーネさんと対面する形で座る。
「さて、レストさん。食べながらで良いので聞いてください。」
「なんですか？」
「午後の流れなのですが、街を一通りご案内しますね。行きたいところは旅館くらいでしょうか？」
「そうですね。後はどこに何が売っているかが分かれば大丈夫です。」
「わかりました。先に旅館から行きましょうか。もしかしたら今日の内に泊まれるかもしれませんから、早いほうが良いでしょう。」
「助かります。そういえば、騎士長が兼業しても良いと言っていましたが、それはどうします？」
「私が女将さんとお話ししますのでご安心ください。それから、休日というものは存在しませんのでお休みの際は前日にでもおっしゃってくださいね。」
あくまで、公式にはという話だ。
いかんせん、有事の際に構える職種であり、決められた家の職業であったため古くから休むという習慣がなかったらしい。
とはいえ、近年では家の縛りはなくなったため、騎士同士で調整して一定期間毎に互いに身体を休ませる者が増えてきているという。
フィーネさんも代々続く家系ではあるが、柔軟に時代の流れに合わせており、7日の内1〜2日は家で過ごすという。
「わかりました。休みがないとは大変ですね。」
「もともとは国王陛下より直々に指名された家のものしかできない仕事でしたから。それだと、人手不足で国を守れない、ということで国王陛下がお変えになったんです。」
そう話すフィーネさんはほんの少し、残念そうだ。
家業を代々受け継ぐ家計で生まれ育った真面目な彼女のことだから、不本意なのだろうか。
「フィーネさんはあまり賛成ではなかったんですか？」
「正直に言うと、そうですね。誇りある職業が、誰でもできるというものになったのは未だ慣れません。ただ、家事もありますし、弟とも過ごす時間ができますからそれで良かったのかなと思います。難しいところですね。」
部外者の僕からすれば、悩むことはないのだが、幼い頃から受けてきた概念が変わるのを受け入れるのは、簡単なことではないのだろう。
昼食を食べ終え、空になった木箱を返却する。
食堂を出ようとしたところで、ミニトラス騎士長と対面する。
「おお、丁度2人を探してたんだ。午後から街歩きだよな。休憩中に悪いがついてきてくれるか？」
フィーネさんと共に頷き、騎士長の後をついていく。
向かった先は練習場のようなところだ。
「ミニトラス騎士長、ここはなんですか？」
「魔法修練場だ。部屋そのものが魔法を打ち消す材質で出来ているから、撃ち放題だ。」
スッと懐から出してくるのは朝も見た魔導扇。
僕の方に差し出してくる。
「騎士長、まさか。」
「レスト、そいつを前に突きだして、俺の言葉を繰り返してみろ。」
フィーネさんは何かを察した様子だがミニトラス騎士長の真意は分からない。
とりあえず、魔導扇を受け取って言われた通り前に突き出す。
「ヴォドニー・ストルジェラ。」
「ゔぉどにー……すとるじぇら？」
言葉を発した直後、魔導扇に付いている青い宝石がキラリと輝く。
突如右手が冷たくなったかと思うと、どこからともなくじゃが芋くらいの水の球が形成されて、弓矢のような速度で前方へと放たれた。
壁にぶつかる寸前で小さな粒子に分裂し、消滅する。
ミニトラス騎士長の言葉の意味は不明だが、あの言葉は魔法の発動言語だったのだろうか。
説明を聞こうとミニトラス騎士長の方へ振り返ると、彼はどこか重い表情をしていた。
ここまで読んで下さった方や、たまたまこの話が最初だった方も興味を持っていただきありがとうございます。
さて、この作品の用語についてですが、なんとなく聞き馴染みのない単語などが出てきているかと思います。
第8話の終盤で出ました「ウォドニー・ストルジェラ」や、最初の方から出ている「ナデジェ」等です。
これらの単語ですが、作者の趣味嗜好により、チェコ語を元にしています。
ウォドニー・ストルジェラ = vodní střela 〈水の弾丸〉
ナデジェ = naděje〈希望〉
抵抗を感じることや分かりにくい事があるかと思いますが、なるべく、単語の前後で結びつけるように描写しようと思います。
この作品の色と思っていただければ幸いです。
※チェコ語に限らず外国語をカタカナで表記するには本来の発音と異なる場合がございます。
また、正確な文法や単語の用い方としては間違っていることもございます。
あくまでこの作品の用語として参照ください。
