第7話
翌日の朝、日が昇り始めた頃に目覚めた。
顔を洗って、服を着替える。
まだ傷が治りきっていないので、大きく動かすと少し痛んだ。
ベルトに革袋を身に着けて身支度を整えたら、キッチンへと向かう。
「ヴェラさん、おはようございます。」
「ああ、おはよう。早起きだね。家の前を掃いてくれるかい？箒は玄関にあるよ。」
「わかりました。」
ヴェラさんは僕より早く起きて、朝食を作っていた。
彼女に言われた通り、玄関の箒とちりとりを手に取ってドアを開ける。
朝日が眩しい。
そよ風が吹いてまだ冷ややかな空気が頬を撫でた。
耳を澄ませば小鳥のさえずりが聞こえ、目を向ければその鳥たちが街路樹を木から木へと飛び立つ様子が見えた。
箒で落ち葉や砂ぼこりを集めているとコツコツと足音が聞こえてくる。
フィーネさんだ。
「レストさん、おはようございます。お掃除ですか？」
「おはようございます。ええ、ヴェラさんに言われまして。フィーネさんは見回りですか？」
「はい。朝早い時間に街を一周するのが日課なんです。湖から見る日が昇る瞬間の景色、とても綺麗なんですよ。」
そう話す彼女の表情はとても柔らかい。
昨日話した時には笑わない人かと思ったがこっちが本来の姿なのだろうか。
もう少し話してみたかったが、また後ほど迎えに来ます。と告げて行ってしまった。
彼女のいう湖の景色というのも見てみたいものだ。そのうち、少し早起きして行ってみよう。
そんな事を考えていると、診療所のドアが開いた。
「レスト、ご苦労さん。ご飯できたよ。」
ヴェラさんらしく、ひと言だけ言うとすぐにドアを閉めてしまったが、ほんの一瞬、中から焼きたてのパンの香りがふわっと鼻をくすぐる。
目覚めてきた身体が空腹を感知し始め、お腹がキュッと引き締まった。
ごみをちりとりで集めて、用意しておいたバケツへ回収する。
箒とちりとりも元の場所へ戻し、手を洗ってからキッチンへと向かった。
「すみません、お待たせしました。」
テーブルには切りそろえたバゲットが中心に置かれ、それぞれのお皿にはハムエッグとサラダ、そしてコーンポタージュだ。
外はひんやりしていたので香ばしい香りの立つ温かいスープがありがたい。
「すまんね。病人をこき使って。」
「いえいえ。いただきます。」
席に着き、バゲットを手に取ってちぎる。
コーンポタージュとバゲットの組み合わせは誰もが賛成するだろう。
薄味で固いバゲットがポタージュを吸収してしっとりとした食感になる。
融合した味と香りは抜群だ。
「そういえば、さっきフィーネさんに会ったんです。」
「ああ、いつもの見回りか。」
「いつもなんですか？」
「そうだよ。あんたを助けたのもその時さ。手当てを手伝ってもらってたら心配した弟が来ちまってね。あたふたしていいものを見せてもらったよ。」
ケラケラとヴェラさんが笑う。
あの静かな騎士があたふたしている姿を想像してしまう。
彼女には悪いが見てみたいものだ。
ふと、ヴェラさんの表情が変わる。
今は温かい母親のような優しい雰囲気だ。
「あの娘も若いのに良くやってるよ。親元を離れてまだ小さい弟と二人暮らしで、その上騎士だなんて責任の重い大変な仕事もしながらさ。」
「二人暮らし？親御さんはどうしてるんです？」
「あの娘の両親は首都の騎士団にいるんだよ。2年前だったかね、自分も親のような一人前の騎士になるんだってこっちに引っ越してきたのは。……あんたもそうだけど、この街にはいろんな事情抱えてくるやつが集まる何かかがあるのかねぇ。」
そういうヴェラさんの言葉には、どこか彼女自身に言い聞かせるような重みがあった。
彼女も何かしらの経緯があって他所から移り住んだのだろうか。
さすがにおいそれと聞けるものではないだろう。
食べ終わった食器を洗ってテーブルの上を清掃する。
もうそろそろフィーネさんも迎えに来る時間だ。
乱れた布団のシワを伸ばし、身支度を整えていると玄関の方からコンコンと音がしてきたのでそちらに向う。
「あ、どうも。レストさん、お迎えにあがりました。」
ドアを開けた先にいたのはやはりフィーネさんだった。
時計を見ると時間ピッタリ、流石だ。
「おや、フィーネかい。朝からご苦労さん。」
「ヴェラさん。丁度良かった、行ってきます。」
「ああ、騎士がいるから大丈夫だとは思うが気をつけてな。
フィーネ、そいつはまだウチの患者なんだ。拷問にかけるのはちょいと待っておくれよ。」
「騎士団はそんな乱暴なことはしません！……彼は私にとっても客人です。」
フィーネさんが声をわずかに荒げる。
ヴェラさんと目があって、互いに表情が緩んでしまう。
「ふん、堅物め。……だそうだレスト、安心して職も探してこい。」
「ええ、旅館の方に顔を出してみます。」
「もう……！お二方とも人が悪いです。置いてきますよっ。」
スタスタと足早に歩くフィーネさんに本当に置いていかれそうになるので、急いで靴を履いて彼女の後をついていった。
レンガ造りの家に挟まれて、石畳を歩くこと数分、他の建物に比べて装飾が豪華で荘厳な雰囲気の建物が見えてきた。
屋根には紋章が記された旗が二つ。
一つは王国の、もう一つは分からなかったが彼女の騎士甲冑に同じものが記されているから騎士団の紋章なのだろう。
「フィーネさん、あの建物が？」
「ええ、我々騎士団のリルルカ支部の本部です。」
そのまま入り口まで歩いていくと門番に止まるように指示された。
部外者の僕には持ち物検査があるようだ。
もちろん危険物など持っていないし、唯一の魔導扇も彼女に預けた。
予想通りすぐに済み、道を開けてくれると同時に小さな木板を渡される。
「こちら許可証です。建物に出入りする度にこちらへお返し下さい。」
門番に礼を告げて、待っていてくれた彼女のもとへ行く。
「お待たせしました。置いていくんじゃなかったんですか？」
「レストさんまで……怒りますよ？」
言葉とは裏腹に少し笑っている。
怒っている、というより呆れたような表情だ。
すぐに謝罪して再度彼女の後に続いた。
途中、何人かの兵士とすれ違ったが、特に怪しまれることもなかった。
やがて建物の最上階の中心部、騎士長室と書かれた部屋に辿り着く。
フィーネさんが両隣に立つ門番と少しやり取りをしてから、ドアをノックする。
「ミニトラス騎士長、フィーネ・コン・アニマ、客人を連れてまいりました。入ります。」
部屋の中からただひと言入れ、と返事が来たのを確認してドアを開いた。
部屋の中は質素であるがどこか重厚さを感じる内装で、壁には表彰や剣が飾られている。
フィーネさんの後に続き部屋へ入ると、奥の机に男性が一人、座っていた。
僕達より二回り程年上で、青い髪を短く切った少し呑気そうな人物だ。
僕達が部屋に入ったのを見て席を立ち、こちらに歩いてくる。
「フィーネ、ご苦労。さて、はじめましてだな。フィーネから事情は聞いているが、改めて聞こう。君の名は？」
「レスト・エクセリオンです。」
「よしよし。俺はデリカ・ミニトラス。リルルカ支部の騎士長だ。まぁ座って話そう。フィーネも」
「失礼します。」
部屋にいた男、もとい騎士長に促され、ソファに腰掛ける。
テーブルを挟んで騎士長とフィーネさんが並んで座った。
「さて、どこから話すか。まずは名前からだな。その名前は本当に君の名前なんだな？」
「正直なところ、自信はありません。証明できる物も記憶もありませんから。」
「そうか。俺もエクセリオンという家名は聞いたことがないんでな。フィーネ、お前は？」
「私もありません。私達の知らない新興貴族かもしれませんね。一度首都の騎士団本部に聞いてみては？」
貴族でない平民でも、大きな功績や結果を残すことで貴族の身分を得ることができる。
フィーネさんが先程言った新興貴族というのもそう言った人々だ。
「そうだな。名前の件はそういうことにしておくか。本来の目的を話すべきだな。」
そう言った騎士長が懐から取り出したのは金属製の扇子だ。
金属でできた羽には文字のような紋様が掘られ、先端にはそれぞれ違う宝石が埋め込まれており、羽ごとに違う色に輝いている。
たしか、フィーネさんは魔導扇と言っていた。
僕が彼女に預けていた物だろうか。
「フィーネがコイツを持ってきた時は驚いたもんだ。魔法適正の低いコイツが使えるのかと思いきや、拾った男が持っていたとよ。こんな上等な物、魔術師でもないと持ってないぞ。あんた、どこで手に入れた？」
「それは、その……」
下手に答えると怪しまれそうで、騎士長の問いに言葉が詰まる。
目を覚ましたら持っていました、なんて言ったら拳が飛んできそうだ。
フィーネさんに渡した時は知らなかったが上等な物らしい。ますます自分の正体が分からなくなってきた。
「おっと、すまねえな。問い詰めるつもりはねえんだ。ただ、俺としてはコイツを扱える者を街中に野放しにするわけにもいかない。この街に留まるつもりなんだろ？」
「はい。行くあてもありませんし、ほかの街まで行くお金もないので仕事を探そうかと。」
「だよな。飯が食えなきゃ何もできねえよな。しかし……」
ミニトラスさんが黙り込み、腕を組んだ。目を瞑り、口をへの字に曲げて何やら考え込んでいるようだ。
フィーネさんもこの動きは予想外だったようで、驚いた表情のまま視線が僕とミニトラスさんを行ったり来たりしている。
「あの、ミニトラス……騎士長？」
「……しょくたくだな。」
待つこと数分、痺れを切らしたフィーネさんに対してか、ミニトラスさんがひと言呟いた。
「しょくたく……食卓？もうお昼ですか？」
「レストさん……それはないかと。」
言わなきゃよかった。
フィーネさんの視線が冷たい。
「すまん、考え込んじまった。
騎士団の嘱託職員として受け入れよう。それなら、この魔導扇の所持許可も出しつつ自由も与えられる。どうだ？」
しょくたく、嘱託だ。
組織等に正式には所属していないものの、その組織の活動や業務を行う人のことである。平たく言うと一時的な助っ人だ。
この場合だと騎士団の業務をするわけで、社会的な立場も安定する。
願ったり叶ったりだ。
問題は業務内容なのだが……。
「なるほど、騎士団ですか。しかし騎士長、彼に何をさせるおつもりで？」
「保護も兼ねてフィーネ、お前の助手に付けよう。書類整理、雑用、伝令なんかをやらせて得意分野を見つければ良い。部下を持つ練習にもなる。」
「それはつまりレストさんを私の従者にすると？」
「そう思って構わん。君はどうだ？」
ミニトラスさんがこちらを向き、答えを求めてくる。
さっきの行動から察するに思いつきのようだが表情は真剣だ。
話の流れからするとフィーネさんの従者というのをすればよいのだろうか。
「ええと、ありがたい提案だと思います。ただ、僕も一つ行ってみようと思っていたところがありまして。」
「ほう。どこなんだ？」
「あ、旅館ですか？」
ミニトラスさんの問いにフィーネさんが答えた。
「あれ、ご存知でした？」
「昨日お伺いした時にも朝もヴェラさんと泊まる所の話をされてましたから。もしかして職の方も？」
「はい。男性の職員を探していると聞いたので、住み込みで働かしてもらえないかと考えてます。」
「合理的だな。騎士団の仕事も毎日でる必要もない。その辺は旅館の女将と話して見ると良いだろう。ただ、どちらか選ぶとなったら安全上こちらを優先してもらいたいが構わないか？」
「構いません。」
どちらにせよ悪い話ではない。
その場合、旅館ではなく騎士団の兵舎暮らしになるのだろうか。
心のなかで比べていると旅館で働きたくなってきた。
騎士団の待遇が劣悪な訳ではないのだが、比べるものではなかった。
「よし、先に手続きしよう。フィーネ、手伝ってやれ。それと午後はレストを案内してやるんだろ？女将とも話つけてやりな。」
「はい、騎士長。レストさん、私の事務室にいきましょう。そこで登録作業と簡単にご説明しますね。」
「お願いします。」
席を立ち、部屋をでる僕とフィーネさんをミニトラスさんが見送る形になる。
「では騎士長、失礼します。」
フィーネさんが姿勢を但し、騎士長も同じ姿勢をとった。騎士団の礼だろうか。
僕も一礼し、彼女に続いて部屋をでる。
先程のフィーネさんと同じ姿勢をとる警備兵にも見送られながら廊下を歩く。
階を一つ降りてまた廊下を歩き、一つの部屋の前に辿り着いた。
フィーネさんが鍵を開け、ドアを開く。
先程と同じ様な部屋だ。
部屋の手前に恐らく応接用の椅子とテーブル、奥側には書類の積まれた机と本棚だ。
騎士長の部屋よりも控えめで、色味や小物など、どこか女の子らしさを感じさせる部屋だ。
壁にかけられたクレヨンの絵は朝に聞いた弟さんが描いたものだろうか。
「レストさん、そっちの椅子に座ってください。今資料をだしますね。」
言われた通り、応接用の椅子に座る。
フィーネさんは書類と格闘中だ。
几帳面な方だと思っていたが、書類整理は苦手なのだろうか。
「えーと、これとこれと……あ、これもか。あの本も用意しなくちゃ。」
待つこと早くも10分経過だ。
もはや自分の世界に入り込んでいるが、もうそろそろだろうか。
「すみません、お待たせしました。」
準備できたらしい。
けして広くはないテーブルに資料や用紙がばっと広がる。
「とりあえずこちらにサインを。入隊願いのような物です。そう言えば読み書きはできますよね？」
最初に渡されのは1枚の用紙。
フィーネさんの言うように入隊登録書、と書いてある。
「大丈夫です。フィーネさん、名前と年齢は分かるんですけど、逆にそれ以外が全滅です。」
「あ、そうですね。名前だけ書いて下さい。住所は午後旅館に行った時に決めて、その他は後で騎士長に話しておきますから。」
サインした用紙をフィーネさんに手渡す。
今度は少し分厚い束になった資料が出てきた。付箋が複数貼られているのはフィーネさんによるものなのだろうか。
「こちらは騎士団内でのルールや有事の際の対応手順が載っています。お貸ししますので暇な時にでも読んでおいてくださいね。」
「ありがとうございます。」
資料を受け取りパラパラとめくる。
所々に手書きの注釈が書いてあり、彼女の努力の片鱗が垣間見えた。
「さて、本題なのですが、レストさんには私の従者となってもらいます。」
先程騎士長と話して来た内容だ。
騎士の従者、内容は分からないが補助的な仕事だという。
フィーネさんが、しかし、と言葉を続ける。
「そのためにはレストさんに騎士のことを知っておいてもらわないといけないのですが、どれくらい知っていますか？」
「ええと、騎士団の主要な役割で、国王陛下から直接任官されること。
多くの兵士を束ねる指揮官であること。
市民の反応によっては除籍させられることもあること、くらいですかね。」
「だいたいその通りであっています。基本的なことは大丈夫そうですね。」
フィーネさんによる補足を追加すると、
騎士の存在目的は国の公職員として民との信頼関係を結び、街の安寧と発展に貢献することだという。
武力ではなく知力と友愛で国を守る剣となる。それが騎士の誇りです、と
少し自慢げに話してくれた。
「武力ではなく知力と友愛。そっか、診療所でお会いした時に観光客の案内も仕事の一つと言っていたのはこのことだったんですね。」
「ええ。単に力を振りかざすだけでは国も街も守れません。武力でしたら兵士達がおりますから。もちろん、私達も鍛錬を怠ってはおりませんよ。」
「良くわかりました。でも、僕は何をすれば良いのです？」
「基本的には私の補助と思ってもらって大丈夫ですよ。書類手続きだったり他の騎士や兵士長への言伝をお願いします。後は喧嘩の仲裁とか魔物退治です。」
「喧嘩の仲裁に、魔物退治……ですか。」
「例の魔導扇、あれを持っていたならレストさんには魔法の素質があるはずです。若しくは救護員という役割もありますから大丈夫、レストさんならできますよ。」
「いざという時のために剣の使い方も教えてくださいよ？」
任せてください、とフィーネさんが胸を張る。
騎士の補助をするのだから薄々感じていたがいざ言われると一つ間違えれば死、というのは覚悟しなければならない。
トントン拍子に話が進んでいて流れに乗ってしまったが、少し冷静に考えると不安になってきた。
せめて自分が何者なのかは分かってから全てを終えたい、そう思った。
