エクセリオン物語

第6話

　診療所を後にした後、そのまま帰っても良いと騎士長には言われていたものの、一度騎士団の兵舎まで戻った。

　湖で倒れていた男性、レストさんから預かった魔導扇を保管するためだ。

　家で待つ弟のためにも早く帰りたかったがこれも仕事だ。

　エネルギー元素「ナデジェ」を動力源とする魔導扇をはじめとする魔道具は、案外簡単に起動してしまう。

　私は魔法適正が低いため大したことにはならないが、強いものがうっかり発動してしまうととんでもない事故に繋がる。

　そのため、一晩であろうと私個人で管理するのは少し不安だった。

　無論手の届く範囲に置いておくつもりだが、困ったことに寝ぼけて部屋に入ってくる可愛い……呆れた同居人がいる。

他でもない、弟オーウェンだ。

　そして彼の魔力適正は高い。好奇心もだ。

　もう少し歳を重ねれば騎士団にスカウトされるくらいの高いポテンシャルを秘めている。

　そんな彼が誤って魔法を発動させてしまったら、結果は良くないものになるだろう。

　兵舎の前まで来ると門番が少し驚いた顔をしながらも扉を開けてくれる。

「あっ、お疲れ様です。フィーネ殿」

「ご苦労様です。少し忘れ物をしまして。」

　二言三言話して兵舎に入る。

途中、何人かとすれ違うたびに門番と同じような顔をされながらも騎士長のドアをノックした。

「そのまま帰れと言ったはずだが、飯に行く気にでもなったか？」

「いえ、これをお渡ししたらすぐに帰ります。」

　魔導扇を見せると呑気だったミニトラス騎士長の顔つきが真剣なものに変わる。

「魔導扇？お前のじゃないよな。どこで手に入れた？」

「今朝話した男性が持っていた物です。今日のお昼頃に目を覚ましたようです。」

　魔導扇を弄るミニトラス騎士長に

レストさんのことを伝える。

外見から予想するおおよその年齢、話したときの印象、そして記憶喪失について。

「レスト・エクセリオン、か。聞いたことない名前だが……。」

「だが？」

　意味ありげに言葉を止めて、魔導扇を見せびらかすように振った。

「こいつ、そこらの行商が持つには高級すぎる。素材の質も、使われている結晶もかなりのもんだ。」

「騎士長風に言えば、アタリをひいたと？」

　コクリと頷く。

　騎士長から聞いた例のナデジェ研究所襲撃事件。

彼はその事件の当時者なのだろうか。

行方不明の所長を捜すために暗躍する暗殺者か、あるいは―。

「可能性は否定できんな。とにかく、明日見てみよう。連れてくるんだろ？」

「はい。明日の朝合流します。午後はこの街を案内しようかと。」

「少し軽率じゃないか？」

「素性が分からない以上、野放しにするよりは良いかと。住人にも顔を覚えてもらう方が防犯になるでしょう。」

　根拠なんて何もない、浅い理由だ。

それに、言葉にはしなかったが彼が悪人には思えなかった。

むしろ、困っている人がいればほおっておけない性格、そんな風に見えた。

「若いな、フィーネ。目を凝らしている時ほど―」

「毒蛇は襲わない、ですね。わかっています。油断はしません。」

「ふん、若いやつは口ばかり達者になる。だから俺はまだ15だったお前を騎士にするのは反対だったんだ。」

　嘘だ。

2年前、推薦状を書いてもらうために両親と挨拶に行った時には、二つ返事で書いてくれたことを覚えている。

　現に今も話した内容の割には表情が緩い。

「まぁ、いいだろう。その言葉を信じてこの件はお前に任せる。」

「ありがとうございます。師匠。」

「今は騎士長と呼べ。異常があったらすぐ俺に教えろよ。」

「わかりました。」

　両足を揃えて背筋を伸ばして、左手は腰に下げた鞘を持ち、右手を握って胸に当てる。

　騎士団の敬礼だ。

いつもよりいっそう気合を入れて行い、騎士長室を後にした。

　少し遅くなってしまったが結果的にはいつもと同じくらいの時間だ。

早く帰って晩御飯を作ろう。

少し早足で家に帰った。

「おかえりなさい！……姉さん。ケーキ、買ってないの？」

　しまった。

弟との約束を忘れていた。

　頭の中で思い浮かべていた通りの笑顔で出迎えてくれた弟だったが、私の両手が空なのを見ると表情に影がさす。

「すまん、オーウェン。すぐに買ってくるから—」

「あ、待って姉さん。僕も行く。」

　慌てて行こうとする私を止めて、弟が靴を履く。

「お仕事、大変だったんでしょ？ワガママ言っちゃったから、お手伝いするよ。」

「朝は拗ねていた子どもが偉そうに。こら、靴をちゃんと履きなさい。」

　少し自慢気にしている弟を見ると、なぜだかつい厳しくしたくなる。

　靴の踵を踏んでいたので、履き直したのを確認すると頭を撫でてやった。

　男の子にしては少し長く、私と同じ桃色の髪に手が埋まる。

小柄なのもあって女の子と間違われかねない。

今度散髪に連れていってやろう。

「姉さん、恥ずかしいよ。」

　顔を隠すように下を向く。

手で払い除けたりしないところを見ると、嫌がっている訳ではないらしい。

やはり姉離れはまだ先のようだ。

　二人並んで、オーウェンの小さい歩幅に合わせてケーキを買いに歩き始めた。

「いらっしゃい！あらフィーネさんにオーウェン君。今日は何をお求めで？」

　オーウェンお気に入りのケーキ屋で、馴染みの店員に声をかけられる。

明るくてオーウェンも怖じけず話せる数少ない人だ。

「こんにちは。姉さんがザッハトルテ買ってくれるんだ。」

「いつものですね！フィーネさんも同じのでよろしいですか？」

「ええと、はい。いつもの2つでお願いします。」

　何度も通って、その度に同じケーキを買っていくので、いつもので伝わるようになった。

　想像だと酒場で父上のような年齢の人がするやり取りなので、ケーキ屋ですると少し違和感がある。

　考え事をしていると服が引っ張られる感覚があった。

　その方向を見るとオーウェンが裾を引っ張っている。

「姉さん、あれも食べてみたい。」

　指差す方向には新製品と書かれたスイーツ。

　色からしてイチゴかサクランボだろうか。

　最後の一切れなのもあって彼の気をひいたらしい。

「だめだ。あんまり食べると虫歯になるぞ。」

「でも、最後の１個だよ。季節物かもしれないから次来たらないかも。」

「気持ちは分かるが……お金を使いすぎるのも良くない。」

　実を言うと私も食べたい。

私だって甘いものが好きなのだ。

　弟がいなければ何も気にせず買っていただろうが、あまり浪費癖がついては将来の彼が困る。

　さっさと支払いを済ませて帰ってしまおうと店員の方へ振り向くと、

　梱包をしていたはずの彼女がニコニコとこちらをみていた。

　「あれ、自信作なんですよ。でももう少しで閉店だから廃棄になっちゃいそうなんですよね〜。……で、どうします？」

「姉さん、廃棄だって。もったいないよ。」

　ニコニコと笑う店員と、裾をひくオーウェンに心が揺さぶられている。

　頭に浮かぶのは家計簿に悩む私と美味しそうに食べる弟の姿。

んん？……結局こうなるのか。

「……あれもください。」

「まいど！じゃあこれはアタシのおごりにしときますね。」

「ほんと！お姉さんありがとう！」

　こういうのをケガの功名というのだろうか。

　ザッハトルテ二つ分の料金を払い、受け取ったケーキをオーウェンに手渡す。

　店員の元気な声を聞きながら、店を出た。

「姉さん、よかったね。店員さんのおごりだって。」

「そうだな。せっかくのケーキだ、家につくまでちゃんと持って帰るんだぞ。」

「はーい。」

　上機嫌なオーウェンの隣を歩いていると、ひときわ大きな風が吹いた。

少し冷たいが、澄んだ春の空気を運ぶ風だ。

　レストさんのことや、ナデジェ研究所襲撃事件など、心配事はいっぱいあるが、楽しいこともある。

　明日のやるべきことを想像する。

午前中は彼の入隊手続きとするのと騎士長が入隊試験をやりたがるからそれに付き合わされるだろう。

　午後はこの街の案内だ。

紹介する時にはこう言おう。

　綺麗な景色に、平和を好む人の温もりや美味しい食べ物。

　明日もきっと良い風が吹くと思える街。

ここリルルカはそんな街だ。