エクセリオン物語

第5話

　手足の指先から身体の中心までかけて刺すような痛みと、息ができずに肺の限界を感じるそれは、凍りつくように冷たい水に流されているためだ。

　流されないように手足をもがき、空気を欲して水面へと向かうも水流には勝てず、ただ水中を漂うばかりだ。

やがて、体力と肺活量の限界を迎えて願い叶わず、身体は水の底へと、意識は暗闇へと沈んでいった。

…………。

………………。

……………………ッ。

　温かい光が差し込んでいる。

珍しく夢をみていたと思えば嫌な夢を見ていた。

　普段は熟睡できるのだけど、昨晩は深酒してしまったのだろうか。

何も覚えていない。

　今は何時だろう。

　身体を起こして、周囲を見回す。

窓から差し込む日光が温かいが、空気は少し薬品臭い。

「ここは……病院？」

　なんてことだ。

病院に搬送されるほどの飲酒量だったのだろうか。

　質素なベッドに真っ白なシーツと布団。部屋の内装や棚に置かれた小道具からみて病院に間違いない。

「なんだ。起きてるじゃないか。」

　声をした方を見ると一人の女性がいた。

　銀色の髪を肩のあたりで結び、カラフルな民族衣装の様な服を身に纏った、自信気な雰囲気の可愛らしい女性だ。

　知り合いではなく、初めて見る顔だ。

「ヴェラさん！彼、起きてるぞ!」

　ヴェラさん、知らない名前が出てきた。

動くに動けず、ベッドに入ったままの上体だけ起こした姿勢でいると、中年の女性が部屋に入ってきた。

「ふむ、目覚めたようだね。」

「ここは？……あなた達はいったい？」

「あたしはヴェラ。ここはリルルカ、小さな街さね。あんたがいるのは診療所。私の病院さ。この子はたまたま薬を買いに来た旅館の娘さ。」

「シャオミラだ。よろしくな。それで、キミの名前は？」

「僕は……レスト。レスト・エクセリオンです。」

「ファミリーネーム……ご貴族様なのか？……なのですか？」

　シャオミラさんの顔が強張るのはフランクに話してしまったからだろう。

　不敬罪という言葉もあり、特権階級である貴族に礼儀を欠いた対応をしては場合によっては罪になってしまうからだ。

「えっと、普通にしてくれて良いですよ。」

「そうか、慣れてないから助かる。母さんと旅館をやってるから宿に困ったらぜひ寄るといいぞ。悪いが予定があるからそれじゃあ、またな！」

「ええ、また。」

　そう言うと荷物を持って疾風のように去っていった。

　途端に部屋が静かになる。

「元気な方ですね。」

「ああ。ちょいと向こう見ずだが努力家で、良い子だよ。」

　走り去っていくシャオミラさんを見送った診療所の所長……ヴェラさんがこちらに振り返る。

「それで、あんたはどこで何をしてるんだい？この街のものでもなかろうし、観光客にも見えないね。」

「僕は……えっと、あれ？」

「なんだい？まさか忘れたとは言うまいね。」

「……そうみたい、です。」

　記憶がない。

何をしていたのか、どこで生まれたのか、両親の顔も思い浮かべてみるが何も浮き出ない。

「記憶が……分からない。記憶喪失？そんなことって……。」

　言葉にできない感情が溢れて、うつむいた。

　視界には純白の布団が広がるがそこに答えはない。

　ただ、真っ白なのがまるで僕自身を表しているようだった。

　僕は何者で、どこからここにやってきたのだろうか。

　彼女達……シャオミラさんとヴェラさんが僕のことを知らないのなら出身地や居住地ではないようだが。

「ないとは言い切れないのが人間の身体だね。まあ、今日明日くらいはここにいなよ。あんたを助けたやつも来るだろうし」

　下を向いた僕に、ヴェラさんが肩を撫でてくれる。

「僕を助けた？そうだ、僕どんな様子だったんですか？」

「見つけたのは若い騎士の子さ。湖のほとりで、びしょ濡れで倒れていたそうだよ。」

　びしょ濡れと言われて先程の夢を思い出す。

案外、夢ではなく現実のことだったのだろうか。

「僕は、これからどうすれば良いのでしょう。」

「そりゃ、あたしには関係ないね。あんたの人生だ。あんたの好きにすればいいさ。とりあえず、飯でも食べな。」

　ヴェラさんがベッドをまたぐ形で設置されたオーバーテーブルに料理を置いてくれた。

　ロールパンと香ばしい香りの料理。

一口サイズに切った豚肉に、コーンとオニオンを合わせて炒めたものだ。

かかったソースからはトマトの香りが漂ってくる。

　紅茶も準備してくれていたようで、カップからは湯気がゆらゆらと立ち昇っている。

「リルルカ風ポークソテーといったところかね。出来合いで作ったからあんまり期待はしないでおくれ。味は薄めだから、これ足しな。」

　置き土産にコトン、と置いた小ビンにはブラックペッパーやいくつかのスパイスだ。

「ありがとうございます。」

部屋から出ていくヴェラさんの背中越しに礼を言い、布団を汚さない用に紙ナプキンを膝へかけた。

　テーブルに置かれた料理をフォークで掬い、口へと運ぶ。

一度食べたらそれ以降は止まらなかった。

空腹なのもあるがこの料理、とても美味しい。

　ぱさつかず、柔らかい豚肉にさっぱりとしたトマトソースがとてもよく合う。

　それに一緒に炒められたオニオンとコーンが、それぞれ食感と見た目にアクセントを加えている。

それらに合わさって香るのはハーブだろうか。

　いつもなら物足りなく感じるくらいの薄めの味付けが、寝起きの身体には丁度良い。

お皿にはほどほどの量が載っていたが、意外にも簡単に完食だ。

　前にご飯を食べたのは何時だったか分からないが、1日以上経っていたのかもしれない。

　長い時間眠っていた筈だが、お腹が膨れて体温も上がったせいか、眠気が回ってくる。

「おや、さすが男の子だね。けっこうな量入れたはずだけど、作り甲斐があるよ。」

食器を下げにきたヴェラさんがどこか嬉しそうに回収してくれる。

「レストと言ったね。多分夕方くらいに騎士の子が来るから、それまでは自由にしてな。トイレはあっちで、その辺の本は好きに読んで良いよ。」

　礼を言った直後、大きなあくびが出た。

とりあえずもう一眠りしよう。

ーーーーー

　しばらくして、また目が覚めた。

最初に目覚めた時には高かった太陽も、もう傾き始めている。

　そろそろヴェラさんの言っていた騎士が訪ねて来るだろう。

　寝起きのままで会うのも気が引けるので、洗面所で顔を洗って鏡を見ながら寝癖を整える。

もちろんトイレも済ませておいた。

　部屋に戻ったところで棚にあった本に目が留まる。

　そういえば、会話はできているが文字は読めるのか気になったのだ。

　おもむろに一冊を取り出して、適当に開くと中身は小説だった。

「記憶はなくなっても、物の名前とか文字はどうして覚えているんだろう。」

　誰に聞くわけでもなく、一人呟く。

先程の少女、シャオミラさんと話した時も、貴族に対する礼儀は覚えていたし、料理を食べた時も同じだ。

素材や調理法は直ぐに想像できた。

立ったまま考えにふけっていると、ドアがノックされる。

「レスト、お客さんだよ。……起きてたのかい。」

「失礼します。」

　ヴェラさんと共にいたのはよく手入れしているのであろう騎士甲冑を身に着け、長い桃色の髪を後ろで結んだ真面目そうな女性だ。

　格好のせいで大人びて見えるがまだ若い、というより幼いといって良い。

　恐らく10代後半といったところだろう。

　左手を腰に下げた剣の柄頭に乗せており、目つきが鋭い気がする。

警戒されているのだろうか。

「ヴェラさん、そちらが僕を助けたという？」

　持っていた本を閉じて棚に戻してヴェラさんに尋ねる。

「ああ、そうだよ。さ、フィーネ。」

「フィーネ・コン・アニマです。ヴェラさんから軽くお話は伺いましたが、ご加減はどうですか？」

「レスト・エクセリオンです。身体のほうは何も。ただ、記憶のほうが……。」

「記憶喪失、ということですか。」

「ええ。名前以外は何も覚えていないんです。」

「そうですか。その、こんな時になんですが騎士団の事務所まで来ていただきたいのです。差し支えなければ明日の朝、迎えに来てもよろしいですか？」

　彼女、フィーネさんが言っているのは騎士団への出頭命令だ。

　事故や犯罪に巻き込まれず、善良に暮らしていれば騎士団の事務所など住所を変更するくらいしか行くことがない。

　ましてや住所の変更なんていうのもよほどのことがない限り行わないものだから、ほとんどの人間は行ったことのないのが普通だ。

「騎士団、ですか。いえ、わかりました。」

「病人を休む間なく騎士団への出頭かい。ミニトラスにしては珍しく物々しいね。」

　ミニトラス……フィーネさんの上司だろうか。

　フィーネさんもヴェラさんの言葉に気まずそうにしている。

「ええと、何か考えがあるのかもしれません。」

「全く、それじゃあ言えない事情がありますと言っているようなもんだ。」

「あの、その……。」

　先程までの凜とした雰囲気はどこへ行ったのか、今はまるで門限を破って母に叱られる少女のようだ。

キッと鋭い目つきもどこえやら、泳ぎっぱなしだ。

「まあ、明日はちょっと街を歩いてみようと思っていましたから。目的ができた方が行動しやすいですよ。」

「でしたら、私がご案内します。観光客の道案内も義務の一つですし」

「そうかい。なら丁度良い、この街に留まるなら宿も探してきな。

ここは病人用だから元気な奴にあんまり長く居座られると、いざという時困るんだ。」

「あ、そっか。そうですよね。」

　ヴェラさんに言われるまで気づかなかった。

ここは診療所で無料の宿泊施設じゃないんだ。

　動ける元気があるなら、泊まるところは自分で探すべきだろう。

しかし問題が一つ。

「あ、でもお金持ってないんですよね……それに服も。この格好で外に行くのも良くないというか……。」

　今着ているのは白い病人服だ。

歩く時は素足にスリッパ。

とてもじゃないが外に行くのは厳しい。

「すまない。あんたの荷物を預かっていたの忘れていたよ。」

　そう言ってヴェラさんが別室から持ってきたのは畳まれた白い服と靴、革のベルトとポーチがいくつかだ。

やはり、自分の物だという確信はなかった。

　服は洗剤の良い香りがして、折り目が綺麗に着けられている。

洗濯とアイロン掛けまでしてくれたのだろう。

　シャツを手に取って広げてみると

前面の方を所々、縫い直した跡がある。

「レストさんが倒れていた時、何かで切り裂いたような傷がたくさんあったんです。」

「切り裂いた……野良猫にでもやられたのかな？」

　真意は不明だが、服はこれで大丈夫だ。

次はポーチの中身だ。

革製で正方形の物が2つ、細長いのが一つある。

まずは正方形の方だ。

服を畳んでポーチの中身をオーバーテーブルの上に広げた。

　中に入っていたのはペンが数本とメモ帳、方位磁石が一つずつ。

メモ帳には何も書いていないがページを破った跡がある。

　もう一つのポーチには幸運にも硬貨と紙幣が入っていた。

それも贅沢しなければ一月分の食事に足るくらいのまとまった金額だ。

「良かった。無一文じゃないだけ安心だ。」

「良かったですね。」

ある程度確認して、お金と文房具をそれぞれのポーチに戻し、細長いポーチに手を伸ばす。

　中から出てきたのは金属製の扇子だった。

　羽の数は7枚で、5枚は文字が刻まれて、先端に宝石のようなものが埋め込まれている。

　他の2枚には何もなく、同じような宝石を埋めるのであろう穴が先端付近に開いている。

「これ、なんだろう？フィーネさん、分かりますか？」

「それから手を離してください。」

　先程までと違い声音が明らかに冷たい。

彼女の方へ振り向くと、右手で剣の持ち手を掴み、左足を半歩下げた状態だ。

　今にも斬りかかってきそうな雰囲気だ。

　慌てて手に持っていた扇子をテーブルに置いた。

すると彼女も警戒を解いてくれたようだ。

「あの、これそんなに危険なんですか？」

「すみません、取り乱しました。それは魔導扇。騎士や魔導士が魔法を発動する時に効果を増幅させるものとして、使用するものです。」

私も持っています、との言葉と共に良く似た物が彼女の懐から出てくる。

　フィーネさんの説明によると、一般人が持つには適正試験や身内調査等、いくつかの課程をクリアしないと所持が認められないそうだ。

　その過程をわざわざ手続きするのも、街と街を行き来する行商や、民間の用心棒を生業とする人達が護身用の道具として選択する程度らしい。

　そのため民間にはあまり流通していないそうだ。

「レストは行商を営んでいたのかも知れんな。

そうであったなら荷物を馬車や荷車に積めるから、軽装なのも頷ける。」

　あくまでもヴェラさんの推察だが無下にはできない。

　確かに荷物がこれだけで遠距離を移動するのが考えにくい。

もしくはどこかで荷物を落としたか。

「ただ、所持には許可証が必要ですのでこれは私がお預かりしますね。明日手続きしましょう。」

「お願いします。」

　魔導扇とポーチをフィーネさんに回収してもらう。

護身用と聞くと持っていたくなるがここは安全な街中だ。

彼女に持っていてもらうのが一番だろう。

「そろそろ私も家に帰らないといけないのでここで失礼しますね。また明日の朝、8時30分頃にお迎えにあがります。」

　そう言って一礼し、診療所を後にした。

「私らも晩飯にしようか。レスト、準備と皿洗い、手伝っておくれ。」

「わかりました。」

　ヴェラさんに続いてキッチンへと向かう。

晩御飯の最中、こんなことを言われた。

「職探しなら昼間会ったシャオのところへ寄ってみると良い。男性の従業員が欲しいって言ってたから、上手くやれば住み込みで働かして貰えるかもね。」

　活発そうな笑顔のあの子が浮かぶ。

行く宛もないし、しばらくこの街で暮らすほうが良さそうだ。

　明日、フィーネさんに言って連れて行ってもらおう。

部屋の電気を消して、眠りについた。