第4話
「……というのが、今朝起きた出来事の一部始終です。」
弟に見送られた後、職場である騎士団の事務所内の騎士長室に来ていた。
今朝のことを騎士長に話しておこうと思ったのだ。
この小さな街リルルカの安全を守る騎士団の長、騎士長デリカ・ミニトラス。
実家は鍛冶師の一家だが、剣を造るより振るほうが性に合うと転身、騎士団の門を叩いた。
そして、まだ私が生まれて間もない頃の小さな戦争での活躍が認められ、騎士長となった男だ。
まさしく叩き上げのベテランという言葉が似合う人間だ。
私の両親とも長い付き合いがあり、私を騎士団に推薦し、稽古をつけたのも彼である。
守って粘るスタイルを好み、模擬戦で何度も打ち合ったが恐ろしいほどに攻撃が届かない。
鉄壁の防御に体力を削がれ、身体が言うことを聞かなくなった頃に得物の大剣を振るった必殺の一撃が飛んでくる。
「若いやつが何やら報告してきた時は仕事さぼって弟と旅行でもいくのかと思ったが、ご苦労だったな。フィーネ。しかし、その男、今はヴェラ先生の病院で療養中と言ったか。」
「なっ！？私は他の見本となる騎士です！……傷の具合から見て命に別条はないそうです。
実際、深い傷はありませんでしたし。ただ、いつ目覚めるかは分かりません。」
「分かった。目覚めたら教えてくれ。」
「ししょ……騎士長自らお会いになられるのですか？」
「まぁな。……今から言うことは誰にも言うなよ。」
ミニトラス騎士長の雰囲気が一変する。
先程までの穏やかな空気から戦う前の様なピリついた空気へ。
反射的に部屋のドアが閉まっているか確認し、頷いた。
「これは一部の騎士長クラスにしか知らされていないが一昨晩、我が国のナデジェ研究所が何者かに襲撃された。
研究所にいたもののほとんどが捕虜か殺されたらしい。
連中の狙いは所長が持っていたという荷物だそうだ。
しかし所長は逃亡中なんだが消息不明。そいつを追うためにスパイも潜入しているだろう、って話だ。」
「ナデジェ研究所……というと国家機密が漏れた可能性もあるのでは？」
「ああ。それも最上級クラスのな。だからタイミングが良すぎるんだ。」
ナデジェ研究所……世界中どこに行っても存在する謎多き物質、「ナデジェ」を研究する場所だ。
古い言葉で希望という意味を持つこの元素は、空気中、土壌、水中、植物や動物、そして我々人間あらゆるものに存在する。
高いエネルギー値を持っており、生き物や植物の成長に必須の元素だ。
例えば、植物を栽培する際にはこの元素の密度が濃いほど良く育つし、なければ枯れやすくなる。
また、自発的に使用する事も出来て代表的には魔法の発動や温度の調節だ。
将来的には機械の動力源としての使用が期待されていて、各国が国を挙げて研究している訳だ。
「その、所長の情報はないのですか？」
「ない。まさしく国家機密だからな。今回みたいに暗殺や拉致の可能性があるから公にされないんだ。」
ごもっともだ。
騎士団でも暗殺部隊や諜報部隊は常に顔を隠すマスクを着け、任務や所属の詳細は家族にすら知らされない。
仮に戦死したとしても王国が関与したとなると外交問題に発展することが多く、戦争勃発を避けるため事故扱いもしくは行方不明と処理される。
恐らく所長の顔を知っている人物は研究所の職員と、騎士団の数少ない上層部、そして当の襲撃者達だけだろう。
「フィーネ。あまり気負うな。仮にアタリを引いたとしても、お前の責任じゃない。」
「え？……ああ。いえ、大丈夫です。普段通り任務に戻ります。」
黙ってしまったのを心配されたらしい。
「む、そうか。……そうだ久しぶりに今晩飯でもどうだ？」
「すみません。今日は弟にケーキを買ってくるように言われてますので。」
「相変わらず弟に甘いな。両親が心配していたぞ。あいつはいつ弟離れできるんだろうかって。」
私の両親は首都に住んでいるが、定期的に会っているという。また食事でもしたのだろう。
しかし今の言葉には心外だ。
「弟離れ？……私がですか？むしろ弟が姉離れをいつするかだと思うのですが。」
「これだよ。まだ当分先だな。」
「おっしゃる意味が分かりません。」
くるりと周り、部屋のドアまで一直線。
少し乱暴にドアをバタンと閉めると、丁度兵舎内を巡回していた警備兵が何故か呆れた表情をしていた。
「アニマ卿、また騎士長と喧嘩かな？」
「弟さんのことを何か言われたに違いない。」
小声で何か耳打ちしている内容は聞こえないがきっと良くないことだろう。
公的な立場はこちらが上だが年齢も経験も向こうが上回る。
注意の一つもしてやりたいが、目の前を少し乱暴に大股で歩くぐらいに留めてやった。
