第3話
ヴェラさんの家で弟と朝食をご馳走になった後、家へと戻っているところだ。
途中、同僚にすれ違ったので騎士長に遅れることを伝えてくれと頼んだ。
同僚がニヤついていたがその理由は明白で、私は騎士甲冑だが、弟はパジャマのままだ。
その上、手を繋いでいるのであまり住人達に見られると恥ずかしい状態だ。
ヴェラさんの家を出る時に握られて、ずっとそのままだ。
ただ、心配させてしまった手前、離す訳にもいかず歩調も彼に合わせるしかなかった。
「オーウェン、その……だな。」
こちらに振り向くと、純粋に輝く紫色の瞳がこちらを見つめる。
いつもより、少し頬が膨れているか。
「……いや、何でもない。」
やはり何も言えない。
「…ケーキ」
ギリギリ聞き取れるくらいの声量で呟いた。
聞き逃す訳にはいかない情報だ。
「む、ケーキが食べたいのか。今日買ってこような。何のケーキにしようか？」
流石は彼の大好物だ。
傾いたご機嫌を相手するには効果てきめんだったらしい。膨らんだ頬は萎み、緩み始めている。
「いつものやつ……ザッハトルテが良い。」
「分かった。夜を楽しみにしててくれ。」
「忘れちゃだめだよ。」
「ああ、約束だ。」
「ん。」
約束、その言葉に反応してか、握っていない方の手をこちらに向けてきた。
それも軽く拳を握って小指だけだした状態で。
いわゆる、指切りげんまんというやつだ。
普段ならここまで甘えてくるのも珍しいが、よっぽど寂しかったんだろう。
道の真ん中だが、膝をつき、視線を同じ高さに合わせて小指を絡めてお決まりのフレーズを歌う。
「あら？フィーネちゃんとオーウェン君。朝から二人でお散歩かしら？」
仲が良いわね〜と手を振るのは旅館の奥さんだ。
どうも、と挨拶を返すもののぎこちなくなってしまう。
先程のやり取りを見られていたのだろうかと思うと身体がカッと熱くなった。
こんな時でも無愛想が通じるのは子どもの特権で、オーウェンはちゃっかりアメを貰っている。
「こら、オーウェン。ちゃんとお礼を言いなさい。」
「おばさん、ありがとうございます。」
「あらあら〜、良い子ね。それじゃまたね。」
彼女も朝の散歩だったのだろうか。
先程と同じ様に手を振って、歩いて行った。
「さ、私達も行こう。早く着替えなくちゃな。」
「うん。」
先程とは違い、一人でスタスタと歩き始めた。
てっきりまた手を繋ぐのかと思って準備していた手が行き場を失う。
手を繋いでいる時は恥ずかしいものの、いざ離すと不思議と寂しさを感じているのは私もたいがいなのだろうか。
子どもの気まぐれは恨めしいものだ。
彼を見守るように、数歩後ろを歩くことにした。
しばらく歩くこと数分経って、我が家に到着だ。
道中また何人かの住人達とすれ違った。
おかげでオーウェンのパジャマにある申し訳程度のポケットは、お菓子でいっぱいだ。
お菓子は部屋に持っていかない様にキッチンに置き、パジャマはちゃんと畳んでいることを見届ける。
そろそろ私も仕事に行かなければならない。
「オーウェン、私は仕事に行ってくる。今日はどこか遊びに行くのか？」
「ううん、お家で本読んでる。」
「そうか。お昼ご飯は冷蔵庫にあるからそれを食べなさい。火の扱いは気をつけるんだぞ。それから、外に出るときはちゃんと鍵かけるのを忘れないように。あとは、知らない人についていくな。」
「……うん。姉さん、行ってらっしゃい。」
言われなくても分かってる。
そんな不服そうな表情をする弟に見送られ、玄関のドアを開けようとした時、服の裾を引っ張られる。
「どうした？まだ何かあったか？」
「チョコケーキ、忘れないで。」
「少しは姉を信用しろ。……ちゃんと買ってくるからな。」
答えに満足したようで離してくれる。今度こそドアを開けた。
今日は忙しい一日になりそうだ。
湖で見つけた男性、なんとなく単なる喧嘩ではない気がする。
小さな街だから住人か、外から来た者の区別はもちろんのこと、今どんな人が来ているのかも直ぐ分かるのだ。
ただ、彼は一度も見た覚えがない。
だから、少し不安だった。
