エクセリオン物語

第2話

　まだ日も昇らない薄暗い風景。

ほとんどの住人が布団の中で夢を見ている時間から、私の1日は始まる。

　長い髪を後ろで結い、隅々まで磨いた錆一つない鎧を身に着け、腰に下げるのはよく研いだ何よりも大切な剣。

　王国の中でも数少ない者のみが身に着けることを許された、騎士の誇りだ。

　朝一の見回りが私の日課だ。

単なる義務としてでも、教官にそう教えられた訳でもなく、なんとなく毎朝街を見て周りたかった。

「ふぁあ……姉さん、今日も見回り？」

　弟のオーウェンだ。

準備の雑音で起こしてしまったようだ。

まだ眠たそうな彼は、また夜遅くまで本を読みふけっていたんだろう。

　寝ぼけているのか転けてしまうところを慌てて肩を掴んで支える。

「おっと、起こしてしまったか。まだ寝ておくといい。帰ってきたら朝ご飯にしよう。」

　肩といっても私からすればお腹くらいの位置だ。　

　こないだ年齢が2桁になったばかりの小さな身体が、これからどれだけ成長するのか楽しむのは姉の特権だ。

　どうか立派に育ちますように、そう願ってまだ私の胸にも届かない頭を撫でると桃色の髪が揺れる。

　ふらふらと覚束ない足取りでベッドに向かう彼を見送り、家のドアを開けた。

　一人、ただ街を歩く。

やはり時間が早いからか誰とも出会うことはない。

　ここ、リルルカはスタレーニア大陸のヴァルダラ王国に属する小さな街だが住人の数は少なくない。

様々な人がいるが、皆良い人ばかりだ。

　私がこの街に騎士として赴任してきた時も快く受け入れてくれた。

　私がまだ年端もいかない弟と二人で暮らしていると知ると、日用品のお裾分けやおまけもつけてくれることが多くなった。

　おかげで弟もかなり人見知りするほうだったが、人々の親切心を受けて、直ぐに馴染むことができた。

　学校でも友達と仲良くやっているらしい。夕食の時に良く話を聞かせてくれるのだ。

　徐々に明るくなりつつある街の見回りを続けていると街の端のほうにある小さな湖に辿り着く。

　この湖は山の方から湧き出た水が流れ込み、水中ではいろいろな魚が泳いでいる。　　　　

　飲み水や水浴びを求めて小動物や鳥も集まるこの場所は、住人達にとって憩いの場の一つだ。

　釣りをしたり、夏は泳いだり、私のように散歩ついでに立ち寄ったり、なにかと足を運ぶことが多いだろう。

　おもむろにベンチへ腰掛けた。

　水平線から飛び出てきた太陽の光に反射して、水面がキラキラと輝く。

　朝一番、この時間だけが見れる幻想的な光景だ。

　リルルカの1日の始まりの合図だ。

そろそろ街の住人達も目を覚まし、活動を始める頃だ。

　もう少ししたらよく焼いたパンの香ばしい香りや、馬車の車輪が石畳を叩く音が街中を駆け巡るだろう。

　朝の見回りをしているのは、無意識にこの景色を見たいからなのかもしれない。

　視線をゆっくり動かして景色を眺めていると、湖のほとりの草むらあたりで違和感を感じた。

何か、大事な物を見落としたような感覚だ。

違和感を感じた箇所へ視線を戻して、目を凝らす。

「ん？あれは……人か！？」

　急いで駆け寄ると、なんと湖のほとりに人が倒れていた。

まだ若い、男性のようだ。

金髪、というより白に近い髪色の中性的な顔つきだ。

　びしょ濡れだが整然とした装いは公職に就いている、そんな風に見えた。

私が騎士だからかもしれないが。

　肩を叩いたり呼びかけてみるが反応はない。

大きな出血の跡もなく、呼吸はしている様なので意識を失っているだけのようだ。

　病院に連れて行くため、肩に担いだ際にずっしりとした重みを感じた。

筋骨隆々というようには見えず、むしろ細身と言っていいくらいだ。

衣服が水を吸っているからだろうか。

　幸いにも、湖の近くに私も良くお世話になっている病院がある。

多少、口は煩いが腕は確かだ。

　意識のない男性を担いで十数分。

病院に辿り着いた。

まだ診察時間ではないが緊急事態だ。

ドアを少し乱暴に叩く。

「ヴェラさん！フィーネですっ。開けてください！」

　ガチャリとドアが開き、中から不機嫌そうな赤毛の年配の女性が顔を出す。

ヴェラ・アフレッタ、この街で一、二を争う名医だ。

長年の経験と積み重ねた技術を持っており、住人からの信頼は厚い。

「なんだい？朝から騒々しいね。……その子は？」

「湖のほとりで倒れてたんです。意識がなくて」

「びしょ濡れだね。奥の長椅子に乗せな。朝イチで助手がいない。あんたにも手伝ってもらうよ。」

「わかりました。」

　私も騎士として応急処置ができる程度の医療訓練は受けている。彼女もそれを知っての指示だろう。　

　確実を好む彼女の性格なら、私が素人なら邪魔をしないように下がっていろと、言われる筈だ。

　言われた通り、男性を背もたれのついていないタイプの長椅子の上に仰向けに乗せる。

　病床の数は限られているため、シーツや布団に汚れや水分がつかないように非常時には診察台として良く使っていた。

「フィーネ、乗せたかい？とりあえず装具と服を脱がせな。上だけでいい。」

　ヴェラさんが治療用の道具を持ってこちらに駆けつける。

短いマントと留め具を外し、ベルト等に着けている革袋やポーチを外す。

やはりかなりの水を吸っているらしく、ポタポタと水滴が滴り落ちる。

そしてシャツのボタンを外していく。

よく見ると、服の前面は細かい傷でいっぱいだ。

　何か刃物で切り裂いたような状態をみるに暴力沙汰に巻き込まれたのかもしれない。

衣服を貫通して身体にも切傷や痣が複数ある。

「ヴェラさん、これは……喧嘩の跡でしょうか？」

「そうも見えるね。状況をみてないからどうも言えんよ。さて、こいつで起きるかね？」

　取り出したのはヴェラさん特製の消毒液をたっぷり浸したガーゼ。

　私も良く知っている。

消毒効果は抜群なのだが、

あれは傷口にかなり染みるのだ。

　私が怪我をした際にはヴェラさんに戒めとして傷口に押し付けられたのは一度ではない。

　思わずゴクリと息を飲んだ。

　ピンセットで摘んだガーゼを男性の傷口へ当てる。

　するとそれまで無表情だった男性の表情が目を閉じたまま苦悶へと変わった。

　意識がなくともこれだけ辛そうになる訳だ。

　外傷箇所をあらかた消毒して、包帯を巻いたが結局彼の目は覚めなかった。

よほど状態が悪いのか、あるいは我慢強いのか。

私なんて3箇所目で涙が出たというのに。

「とりあえずできることはこれだけ。あとは目を覚ますまで待ちの状態さね。あんたもご苦労さん。弟が後ろで待ってるよ。」

「ええ、早くからありがとうございました。……後ろ？」

　こちらを向くヴェラさんの視線は私を少しそれている。

後ろを振り向くと、そこには家で寝ている筈の弟がドアの前で立っていた。

「オーウェン……なぜここに？」

「……だって、姉さん……いつもの時間になっても……帰ってこないから。何かあったのかと思って。」

　はっとして時計を見る。

いつもなら朝ご飯を食べ終わっている時間だ。

「姉さんが悪かった。心配かけてごめんな。」

　頭を優しく撫でながら詫びると、キュッと抱きついてくる。

小さい手で、二度と離さないと言わんばかりに一生懸命に。

「姉さんが無事ならいい。」

　強がっているのだろう。

全く、変なところで大人びているのは本の読みすぎか。

「二人とも、朝から大仕事だったね。丁度いい、フィーネには手伝ってもらったから朝ご飯食べていきな。」

「すみません、助かります。」

「ヴェラさん、ありがとう。」

今から帰って準備となると昼前になりそうだ。

休日でオーウェンの学校も休みだったのは幸運だった。

ありがたく、ヴェラさんの提案に乗ることにした。