第1話
初投稿になります。
よろしくお願いします。
楽しんでいただけると幸いです。
「はぁっ、はぁっ、はぁっ。」
僅かな月明かりも雲と大木に遮られ、所々に弱々しい光が差し込む程度の暗闇のなか、できる限り目を凝らしながら乱れた息を整える。
目の向く先は進行方向と逆、僕が今まで進んできた方向だ。
足を止めてまだ僅かな時間だが、木々の間にゆらゆらと動く光が見えた。松明の灯だ。
思わず毒づきたくなる状況だが少しの音と油断も許されない。
急な動きで相手の注意を引かないように気をつけながら、松明の灯から離れる用に走り出した。
ーーーーー
しばらく走り出してから十数分は経った。少しは距離を稼げたはずだ。
また息を整えながら、ふと背中の荷物に手を添える。
大切な荷物だ。
誰の手にも渡す訳には行かない、しかるべき所に届けなければいけないものだ。
どこから情報が漏れたのかは分からない。
極秘に進めていた計画で、目的地への輸送も簡単に終わる筈だった。
出発した直後に謎の武装勢力が僕のいた研究所を襲撃、皆散り散りに逃げたから安否も不明だ。
とはいえ目的地までたどり着けば安全だ。
それなりの規模の部隊が駐屯しているはずだから、味方と合流できれば追ってきている奴等も手を引くだろう。
道中チラチラと見た限り2〜3人だ。
足は早いが隠密技能は高くない。
斥候が本来の任務ではない連中なのだろう。
もうバレても基地へ逃げ込めばこちらのものだ。まだ体力に余裕はあるからもう一踏ん張り、速さ優先で―
「ちょいと待ちなよ、お兄さん。」
「重そうな荷物だ、運ぶの手伝うぜ？」
頭から血の気が引いた。
声のした後ろへ振り向き、身構える。
目の前向かって右側に武装した二人の男。
纏った鎧に記章の類はなく、彼等の所属は分からない。
先程から僕を追っていた奴等に違いないが、しかしまだ距離はあった筈だ。
「なぜ？という顔だな。冥土の土産だ、種明かしをしてやろう。」
不気味に笑う男がそう言うと、向かって左側にもう一人現れた。
姿を見せるまで全く気づかなかった。
一切の気配を感じさせない立振舞い。
おそらく最も手練れなやつだ。
灯りの切れた松明を両手に持っている。
「わざと見せた松明は2つとも囮役の彼が持っていて、別行動で僕を追っていた貴方達が本命、そういうことですか。」
「ご名答。何も言わずに殺っちまいたかったんだが命令は生捕りでな。大人しく降伏してくれ。」
「そっちの素性はあらかたわかってるんだ。研究所の仲間にもう一度会いたいだろう？うら若き所長殿？」
本当、何処から情報が漏れたのか調査しなければならない。
「表に出ない性分ですのでストーカーは初めてですが気分は良くないですね。あいにく、多忙な身ですのでこれで失礼します!」
剣が欲しかったが研究所から逃げる際に落としてしまった。
だが、もう一つ僕には得意なものがある。
ベルトに付けた細長い革袋を左手で触れて、取り出した魔導具を開いて魔力を注ぐ。
次の瞬間、目の前が地面が勢い良く盛り上がった。
敵に当てることはできなかったが意識を誘導させた。
敵が動揺した一瞬を狙いこの場を離脱する。
「おわっ！？クソ野郎、待ちやがれ！」
止まるもんか。
このまま逃げ出してやる。
もう一度全力で走り出した……はずだった。
身体の右側、丁度腰のあたりに強烈な衝撃が襲いかかってくる。
その正体は先程の一人、松明を持っていた奴の回し蹴りで、吹き飛ばされたようだ。
視界に星空が広がり、浮遊感を感じながらせめてもの抵抗で地面に激突する衝撃に備える。
だが、またもや僕の予想は裏切られる。
身体が空中で回転し、今度は視界が下を向く。
今度見えるのは川だ。
どうやら崖のほうに吹き飛んだらしい。
このまま落ちれば水面か川底にぶつかる衝撃で即死だろう。
考える時間はなかった。
再度魔導具に魔力を流す。
今度は風の魔法だ。
最後の魔力を振り絞って魔法を発動させ、下から空気の壁を身体にぶつける。
本来は圧縮した空気を対象にぶつけて吹き飛ばしたり、切り裂いたりする魔法だ。
調整しているが身体のあちこちを切り刻んでいく。
それでも少しは減速できた。
水面に激突し、水中へと沈み込む。
幸運にもかなり深い川だったらしい。
冷ややかな水の温度が肌を通して熱を持った体を冷やしていくのを感じる。
そこで意識が途切れた。
ーーーーー
「おいおい。あいつ、落ちちまったぞ。」
「どうするよ。隊長さん？」
使い所を失った剣を腰に掛けた鞘に戻しながらこちらを見つめる二人。
「この高さでは即死だろう。やむを得ん。崖下に降りて荷物と死体を確認するぞ。」
了解、と手短に返して来た道を引き返す。
二人とも粗暴な態度で技術も未熟だが意識の切り替えは早く、命令に忠実なところは評価に値する。
鍛錬を積めば優秀な兵士に育つだろう。
他部隊からの借り物だが引き抜くか。
思わぬ副産物に口元が緩んだ。
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