エクセリオン物語

第10話

　レストさんが出ていった後の騎士長室で、ミニトラス騎士長と対峙する。

「何か言いたげな表情だな。あいつのことか？」

　騎士長には見抜かれているようだ。

いつもの緩んだ雰囲気ではなく、目つきが鋭い。

「……はい。今日の魔法修練場でのことです。騎士長はどうお考えですか？」

「どうと言われてもな。全く察しがつかん。」

「お戯れを……レストさんの魔法適性のことです。無意識の無詠唱であれだけの威力、研究所襲撃事件と何か関係があるとは思いませんか？」

「確かにな。あれほどの才能を持ったやつはそういないだろうよ。あるいは鍛錬を積んだ結果かもな。けどよ、俺は今日ので確信したぜ。あいつは敵のスパイじゃねえ。」

「どうしてです？」

「無詠唱で撃つ直前までマジで気づいてなかった。お前が腕を掴むまでな。そうでなきゃ足を失っていただろうが、いくらなんでも代償がでかすぎる。違うか？」

　騎士長の言葉に今日の出来事を思い返す。

レストさんが魔導扇を握った右手を下げたまま、魔法を発動させようとしていた。

　身体が動いたのは反射だった。

あの時、少しでも思考を挟んでいたり、あるいは気づくのが遅れていれば騎士長の言う通りの結果になっていただろう。

　そこから考えると、確かに彼がスパイとは考えにくい。

　それに、温和な姿勢と言葉づかいで、旅館では困ったように笑っていた彼を疑いたくはなかった。

しかし、もう一つの可能性がある。

「確かに騎士長のおっしゃる通りでしょう。となるとむしろ、彼が研究所の関係者だということの可能性は高まりますよね？」

「そうだな。それこそ俺達の出番だ。同胞と市民を守ってこその騎士団の存在価値があるからな。もしもの時は頼んだぜ、フィーネ。」

「もしもって、国家レベルの危機ですよ！？そんな無責任な！」

「おいおい、もとはお前が言い出したことだぜ？」

　騎士長がわざとらしく両手を広げ、肩をすくめる。

確かに騎士長にレストさんのことは自分が責任を持つと言った。

　ただ、それは彼が敵対人物だった場合だ。

「ま、自分の言葉には責任を持つことだな。目を凝らしている時ほど毒蛇は襲わない、そして毒蛇は死角にいる、だ。甘かったな。」

「そんなの、教えて貰った覚えはありませんよ。」

「当然だ。今考えたからな。……だが、そういうことだフィーネ。いつまでも誰かに教えて貰えると言うわけではないぞ。」

　騎士長が鋭い眼差しでじっとこちらを見つめる。

まだ騎士に任命される前から何度も見たことがある。

　騎士長と訓練を行うと、立てなくなるほどに打ちのめされ、身体のあちこちから伝わる痛みに耐えるのがいつもだった。

ひざまずく私に淡々と悪かった所を挙げ、実戦なら死んでいたと何度も告げた時と同じ目だ。

「わかりました。変わらず彼のことは私が対応します。」

「それで良い。……お前も仕事が残ってるんだろ？さっさと片付けて家に帰れよ。」

「はい。晩御飯を作らないといけませんから。」

　緊張が解けたのか、騎士長が漏れるように笑う。

また茶化される前に足早に騎士長室を後にした。

ーーーーー

　騎士長とフィーネさんに帰宅許可を貰ったので少し早い時間に兵舎を出る。

　流石に顔を覚えた門番に、許可証を渡し、新たに貰った通行証を見せると歓迎してくれた。

　最後に明日は寝坊するなよ、と一言を添えてだ。

なんでも勤務初日に遅刻する兵士が多く騎士団内でジンクスとなっているそうだ。

　門を出て街を歩く。

先程まで所狭しと荷車や屋台が立ち並んでいた市場も今は寂しく感じるほどに広い。

　おかげで日が下がる前の冷えた風がよく通る。

「今度服屋に行くときは防寒できるものを買わなきゃ。風邪ひいて寝坊どころじゃなくなっちゃうな。」

　日中は暖かかったものの朝晩との気温差は激しく、未だ冬を感じさせる冷え込みだ。

　さらに歩き続け、先程は重い荷車が暴走しないように抑えるのに苦労した下り坂を通る。

　今は考え事をしながらでもなんともなくて、五感に集中すればどこか身体が温まる用な香りがしてくる。

「お？レスト君じゃないか。おかえり。」　　

「……あ、シャオミラさん。ただいまですっ！？」

「隙ありだ。お疲れのようだが、ぼーっとしながら歩くのはいけないぞ。」

　シャオミラさんは箒で掃除をしていたかと思うと、とんっとこちらに跳ねて眉間を人差し指で軽く叩かれた。

「す、すいません。」

「私に謝っても仕方ないのに面白いなキミは。さ、早くお風呂に入ってくるといい。身体が温まってさっぱりするぞ。」

　ニコニコと笑いながらじゃじゃーんという効果音が似合うように大きく手を広げるシャオミラさん。

　不思議と視線が吸い込まれるのは彼女の銀髪が沈みゆく陽の光に反射して煌めいているせいだろうか。

　もう日が沈みかけている時間帯なのに、彼女の周りは未だ日が高く昇る晴天の下にいるようだ。

「あ！もしかしてこの香りってここのお風呂の入浴剤ですか？けっこう先から香るものなんですね。」

「そ、そうだぞ。今日はサービスだからな。いつもはここまでいかないようだ。入った入った。」

　ほんの少し、身体が固まるシャオミラさん。

どこか笑顔もぎこちなく、口調は早い。

　何かまずいことを言っただろうか。

　反論は言わせないと言わんばかりに背中を押され、旅館の中に入った。

「いらっしゃいませ〜。あらレスト君、おかえりなさい。お部屋の準備出来てるわよ。」

「ミラさん。えっと、ただいまです。ありがとうございます。」

　旅館に入るとミラさんに出迎えて貰えた。

鍵を預かり、部屋の位置を教えて貰う。

2階の角部屋のようだ。

「あ、そうそう。御飯は一緒に食べましょうね。今日は歓迎会よ。シャオちゃんが張り切ってるの。お風呂上がったら、お昼に来てくれたこの裏のお部屋に来てくれる？」

「わかりました。もうお腹ペッコペコです。」

　また後でね〜とひらひら手を振るミラさんに礼を言い、部屋へと向う階段を登った。

　用意された部屋は一人用の客室だ。

ベッドと壁にピタリとつけられた横長の机が部屋の大半を占めている。

　家というには少し狭いが、知らない街で手にした帰る場所、というのには広さなど関係なかった。

　机から椅子を引き、持っていた袋を置く。

　とりあえず荷物整理だ。

　中に入っているのはフィーネさんに貰った教本や資料と、今日買った予備の服と、今まで着ていたボロボロの服……とは言い難い、もはや布切れだ。

　ボロボロの服はひとまず机の一番下の引き出しの奥に締まった。

最悪は雑巾としてでも使えるだろう。

　その手前に新品の服、一番上の引き出しには教本だ。

　教本は後で目を通しておこう。

　荷物といってもこれくらいで整理するほどでもない。

　身軽になった状態で部屋を出て、風呂場へと向う。

　大浴場は一階で、階段を降りてすぐのところに入り口がある。

　まだ入浴するには早い時間のためか誰もいないようだ。

　脱衣場で脱いだ服をカゴに入れて、

仕切りのためにかけられた布をめくってくぐるとより一層、湯気と入浴剤の香りが濃くなり、熱気が肌を撫でる。

　つま先から膝くらいまでの大きさの岩が円状に並んで湯船を形成し、そこへ元なる温泉が溜まっている。

　湯船の縁に腰掛けて、各所に置かれている石鹸を使って身体を洗う。

　何かと動いた1日だったので知らず知らずのうちに汗もかいていたのだろう。

　石鹸と共に置かれていた木桶で湯船からお湯を汲んで頭から一気に流すと、さっぱりとした爽快感が溢れ出した。

　少し熱いと感じるくらいのお湯で

身体についた泡と汚れを流し、ゆっくりと湯船へと入る。

　両足をついた所で座り込み、背中を岩に預けると自然と深いため息が漏れた。

　身体の芯が温まるまでしっかり浸かった後、お風呂を上がって服屋で買っておいた部屋着に着替えて昼間ミラさんに案内された部屋へと向う。

　カウンターでシャオミラさんと合流した。

「お、レスト君か。風呂はどうだった？暖かい湯に浸かるのも良いだろう？」

「ええ、久しぶりにさっぱりとした気分です。」

「うんうん。気に入ってくれたようで良かったぞ。お客さんの中には抵抗がある人もいるからな。」

「そうなんですか？あんなに気持ち良いのに……。」

「他の街じゃ、身体を洗って終わりだからな。私も小さい時は母さんといろいろな所を回ったが入浴という文化はこの街くらいだ。水の中に入るのは泳ぐときだけのところがほとんどだったな。」　

　湯に浸かるというのはリルルカ以外ではあまり見られない文化らしい。

無意識で入浴していたので考えたこともなかった。

　なんでもリルルカの近くにお湯が湧き出す川があるので、自然と定着したんだろうとシャオミラさんは話してくれた。

「まぁレスト君もご貴族様なら家や別荘で入浴したことがあったのかもしれないな。」

「そうかも知れませんね。いつか分かる時が来れば良いのですが。」

「焦っても仕方ないさ。そろそろキッチンに行こう。ご飯ができた頃だ。」

　シャオミラさんとカウンター裏の通路を通って彼女達の生活スペースへと入る。

　廊下を歩いているとキッチンの方から香ばしい香りが漂ってきた。

「あら、二人とも丁度良かったわ。今呼びに行こうと思ってたの。座って座って。」

　ミラさんが料理をテーブルへと運んでいたとこだったらしい。

「君の好みが分からなかったから私の好物で悪いが今日はムニエルだ！」

　食卓に並べられたのはパンと野菜、白身魚のムニエルだ。

「そうよ〜。オニオンスープはおかわりあるからご自由にどうぞ。そういえばレスト君は初めてかしら？リルルカ風よ。」

「リルルカ風……診療所にいた時もヴ

ェラさんそう言っていました。あの時はポークソテーでしたが。共通点があるんですか？」

「ハーブを使っているの。フトゥネーって言うこの地方特産のハーブがあるのよ。それを使うとリルルカ風と呼ばれるのよ。」

「フトゥネーの中でも特に上質なものはヴィボルネーと呼ばれてな。国王様にも献上されているらしいぞ。」

　シャオミラさんの言葉に何か引っかかった。

違和感を探るため、ミラさんとシャオミラさんの言葉をもう一度頭の中で繰り返す。

　フトゥネー、ハーブ、リルルカ風、どれも違う。

「……ヴィボルネー。」

「ん？知ってるのか？」

「いえ……分かりません。ただ、何か引っかかったような……どこかで聞いたことがあったような気がして。」

　シャオミラさんとミラさんが顔を見合わせ、心配そうにこちらを見つめている。

しまった、少し考えすぎてしまったようだ。

「あ、すみません。冷めないうちに頂きましょう。」

　そう言うと二人とも安心してくれたようで揃って席に着いた。

今日は歓迎会だからちょっとだけ、とミラさんがグラスにワインをついでくれる。

　魚とワインは今日シャオミラさんがわざわざ買いに行ってくれたそうだ。

　僕達が騎士団に戻っている時なのでギリギリだったらしい。

「美味しいです。このハーブは何にでも合うんですね。」

「そう言ってくれると走った甲斐があったぞ。」

「それで本来の仕事までちゃんとこなしてくれれば言う事なかったのだけれどねえ。」

「本来の仕事？」

「あっ、いや母さんそれは内緒に……。」

　急にしおらしくなるシャオミラさん。

つい先程も同じ様な光景を見たはずだ。

あの時は確か旅館の前でお風呂のこと

に話していた時で発端となった言葉は―

「……入浴剤。」

「レスト君！？」

「あら、大正解ね。この子ったら焦っちゃったのかいつもの倍くらい入れちゃって。今日はお客さん少ないのだけどねぇ。」

「いや、えーと歓迎会のつもりだったようで……スミマセン。」

「うふふ、分かればよろしい。」

　なるほどそういうことらしい。

ミラさんに寄ると、僕の歓迎会として晩御飯用の魚とワインを買いに行ったまでは良かった。

　それで、普段の時間よりも遅れてお風呂の準備に取り掛かったため時間を取り戻そうと急いだ結果、入浴剤をこぼしてしまった。

　入浴剤は安価とは言い難いものらしく、その分はシャオミラさんの給料から差し引かれるそうだ。

　後に聞いた話ではその時のミラさんは笑顔だったが目が笑っておらず、恐ろしいオーラが漏れていたらしい。

　シャオミラさんが震えながら話していた。

「そういえば、レスト君は明日は騎士団のお仕事になるのかしら？」

「そうです。」

「これ、フィーネちゃんに渡しといて貰えるかしら。レスト君のお仕事予定日なのだけどもし不都合があれば変えるわね。」

　ミラさんに渡されたのは小さく折りたたまれた用紙だ。

カレンダーのように日付が書かれていて、その内の数カ所に丸が記載されている。

「丸が描いているところが旅館のお仕事してほしい日よ。その日のお客さんにもよるけど一応それに沿って予定してるわ。」

「みっちり教えるから覚悟するんだぞ。」

「ええ、入浴剤を零さないようにしないといけませんから。」

「な！？レスト君までそんなことを言うな！」

「そうね〜。そうなったら教育係のシャオちゃんの責任になるのかしらねぇ。」

シャオミラさんが席から飛び上がるもののミラさんの横槍に動きが止まった。

「か、母さん！……ふふふ、こうなったら仕方ない。覚悟するんだぞレスト君。」

　うつむいた状態からこちらを見つめてニヤリと笑う。

罠を踏み抜いたのは僕の方だったようだ。

「ええと、無駄口は減らした方が良さそうですね、僕。」

　テーブルを挟んでシャオミラさんは不敵に笑い、ミラさんはニコニコと食器を片付ける。

　この新しい居所では、退屈する事にならないと不意にそんなことが頭に浮かんだ。