第11話
旅館での始めての夜が過ぎ、朝を迎える。
晩御飯の後、フィーネさんから貰った教本を軽く読み、直ぐに眠りについたおかげで寝坊せずに済んだ。
朝食のために、昨日と同じようにシャオミラさん達の部屋に向かう。
「おはようございます。ミラさん。」
「あら、おはよう。レスト君の方が先だったわね。」
キッチンにいたのはミラさんだけだ。
洗面所で顔を洗い、せめてもの手伝いとして食器を食卓へ並べる。
朝ごはんの準備はできているがシャオミラさんがまだこない。
まだ寝ているのだろうか
「あらあら、困ったお寝坊さんね。レスト君、起こしてきてくれる？」
「僕がですか！？」
「その方がびっくりするでしょ？ほら早く。」
ミラさんに手を引かれてシャオミラさんの寝室だろう部屋へと案内される。
心なしかどこか楽しそうだが、娘の寝室に出会ったばかりの男性が出入りするのは良いのだろうか。
やけに良い笑顔でドアをノックするミラさんに、そんなことは怖くて聞けなかった。
少し待ってみるが返事はないので、どのみち彼女を起こすしかないようだ。
「じゃ、後は任せたわよ。」
「え、ちょっと！ミラさん！？」
ミラさんは軽い足取りでキッチンに戻っていった。
この状態で1人など誤解される未来しか見えないしかないのだが、やるしかないのか。
もたもたしていると遅刻してフィーネさんに怒られるだろう。
覚悟を決めて、ドアを開いた。
幸か不幸か照明は消されていて、部屋の中には暗闇が広がっている。
廊下からの僅かな光で見える範囲を頼りに、部屋のあちこちに置かれたクッションやら何やらを踏まない様に気をつけて歩く。
なんだろう、悪いことをしているわけではないのに湧き上がるこの罪悪感は。
そんな僕の気を知らずに、ベッドで抱き枕を抱きしめながら緩やかに胸を上下させ、気持ちよさそうな顔で寝息を立てるシャオミラさん。
罪悪感をエネルギーに、心を鬼にしてカーテンを開いて部屋の中へ日光を入れる。
「……シャオミラさん。朝ですよ。」
返事はない。
だが目蓋は微かに動いた。
もう一度呼びかける。
「シャオミラさん！朝ですよ！起きてください！」
「……ん。……もうちょっと。」
「もうご飯できてます！ミラさんが待ってますよ！」
「……母さんが待ってるのか。……それはまずいな。」
むくりと起き上がり、目を擦ってあくびを漏らす。
寝起きだから仕方ないがあまりにも無防備だ。
身体を伸ばした拍子にパジャマがはだけて、おへそが見えてしまっている。
非常にまずい状況だ。
最初に声をかけた時に反応が鈍かったので油断してしまった。
彼女が完全に目を覚ます前に部屋を出るべきなのはわかっているのだがいかんせん床に物が多くて進めない。
後ろを見ながらゆっくりと下がるのが精いっぱいだ。
「レスト君。」
前から名前を呼ばれて、肩がすくむ。
この状況で僕の名前を呼ぶのは一人だけだ。
恐る恐る前を向いた。
「な、なんで君が、わ、わ、私の部屋にいるのだ？」
声が、というより身体全体が震え、身を守るように両手で身体を抱くシャオミラさん。
まずい、この状況はあまりにもまずい。予想は可能でも回避は不可能だ。
「シャオミラさん。これは違うんです。ミラさんに頼まれて、あなたを起こしに―」
「きゃああああああああ！！！！」
僕の弁明は彼女の絶叫にかき消された。
耳を押さえる間もなく、今度は左頬に衝撃が走った。
―――――
「まったく！母さんはまったく！」
「あらあら、シャオちゃんが早く起きればよかったのよ〜」
「私だって年頃の娘だぞ！？朝起きていきなり男性がいたらトラウマになるだろう！レスト君にも迷惑かけて！」
片やニコニコと、片やぷんぷんと両極な2人。
フォローがあるのが僕にとってはまだ不幸中の幸いか。
冷やした濡れタオルで頬を冷やしながら静かに朝食を食べる。
「その、レスト君もすまなかったな。反射とはいえ叩いてしまって。」
「いえ、大丈夫です。僕の方こそすみません。」
クスクスと笑うミラさんは口元を手で隠すものの全く隠しきれていない。
というよりも隠す気ないだろう。
「ふふふ、ごめんなさい。それで、レスト君どうだった？」
「えーと、何がでしょうか？」
わかっている。
この質問が碌なことじゃないと防衛本能が告げている。
それでも確かめてしまうのが人間というものだろう。
「決まってるじゃない。シャオちゃんの寝顔よ。可愛いかったでしょ？」
「……。」
「母さん！レスト君もそこで黙るのは辞めてくれ！……恥ずかしいじゃないかっ……。」
顔を赤らめるシャオミラさん。
その原因は怒りなのか照れなのか。
彼女の顔を見ると寝顔を思い浮かべてしまうため下を向くしかない僕には分からない。
「僕、もうそろそろ行かなきゃ。初日から遅刻するわけにもいかないので、ごちそうさまです！」
「あ、コラ！逃げるな！」
シャオミラさんにそう言われるものの時間も余裕がないのだ。
情けないところだが、そそくさと自室に戻って荷物を取り、旅館を出発する。
多くの人が仕事に向う時間帯なようで、僕と同じ様に道を歩く人でいっぱいだ。
その中でも市場で働く人達はもっと早い時間から仕事をしているようで、既に屋台や荷車が立ち並んでいる。
歩いている人の中には屋台から軽食やドリンクを購入している人達もいて、さっそく繁盛しているようだ。
そんな人達を横目に騎士団の兵舎に到着する。
やはり、兵舎で勤務する民間人というのは限られるようで入る際には他の人からの視線をチラチラと感じた。
昨日と同じ門番に通行証を見せるとよく寝坊しなかったなと茶化される。
挨拶と共に二言三言の他愛もない言葉を交わし、兵舎へと入った。
事務室へと向う途中ですれ違う兵士達とも挨拶を交わしながら、兵舎の中を歩く。
フィーネさんの事務室へは階段を上がって少し歩かなければならないのだ。
「フィーネさん、おはようございます。」
「レストさん、おはようございます。無事に来れたようで良かったです。……左頬、どうかされました？」
「えっ？」
左頬といえば朝シャオミラさんに叩かれたところだ。
濡れタオルで冷やしたのだが、まだ赤かったのだろうか。
朝の一悶着を思い出してしまう。
窓から差し込む日光が暗い部屋に差し込む。
その先にはベッドで身体を伸ばした彼女がいて、服がはだけているのを見た僕は部屋を出ようとして―
「レストさん？」
「はい！？いや、大丈夫ですよ！あはは。」
訝しむフィーネさんだが何かを察してくれたのかそれ以上の言及はなかった。
切り直してくれた彼女がこれからの予定と、今日やることを教えてくれる。
といっても、平和なこの街で騎士団が大きく動くことはそれほどなく、昨日のような魔物の襲来がなければ訓練と見回りがほとんどだそうだ。
「騎士の必要な事務といっても騎士長含めて数人いますから、特段急ぐことはないんです。逆に言うと有事の際に行動できるよう、しっかり訓練を積むのが一番大事です。という訳でレストさん、行きましょうか。」
事務机に座っていたフィーネさんが立ち上がり、壁にかけられた棚から剣を２本取り、こちらへ歩いてくる。
「こちらを。ホブゴブリンの奇襲でやられているようでは、生き残れませんから。」
「あの。フィーネさん、これは？」
「訓練用の模擬剣です。刃は潰してますし、丈夫な革を巻いてありますから多少当たったくらいで死にはしません。ですがそこそこの重量はあるので気をつけてくださいね。かなり痛いですよ。」
穏やかに笑うフィーネさんから模擬剣とやらを受け取り、彼女の後ろをついて行く。
どうやら事務室を出て、別の場所へ行くようだ。
一度建物を出て辿り着いた先は至る所にロープや白線で仕切りのされた大きな広場。
まだ早い時間にも関わらず、兵士達が個人、団体問わずそれぞれの訓練を行っているようだ。
「フィーネさん、ここは……訓練場ですか？」
「ええ、野外訓練場です。ここでは主に剣技や集団での隊列行動、時には部隊に分かれての演習を行います。」
フィーネさんの説明を聞きながら、僕達も手頃なスペースに入る。白線で大きく円が書かれているここは個人剣技用のスペースだろうか。
模擬剣を鞘から抜き、準備するフィーネさんに合わせて、僕も模擬剣を鞘から引き抜いた。
剣、というより鉄の板だ。確かに周りを暑い革が巻かれていて、ケガをしにくいようになっている。
死にはしないらしい、多少当たったくらいでは。
「兵士をはじめ騎士団で勤務する者は本来であれば、配属する前に騎士団本部の入隊試験場と基礎訓練場である程度訓練を積んだ状態になるのですが、レストさんの場合は特別ですから。」
「なるほど。つまり、フィーネさんが教官をしてくださると。」
「ええ、それでは。一応寸止めは心がけますが、気を抜かないでくださいね！」
「え？ちょ、ちょっと待っ―」
フィーネさんが強く踏み込み、こちらに向かってくる。
彼女の最上段から剣を振り下ろす軌道に合わせて、防御できる様に顔の前に咄嗟に剣を構えた。
直後、革が千切れてしまうのではないかというくらいの衝突音が鳴り響き、剣が交差した。
しかし、勢いを受け止めきれずに少し後ろへと下がってしまう。
彼女は振り下ろした勢いを殺さずこちらへ距離を詰めながら、右向きに回転している。
このまま来れば僕から見て右から左へと横向きに剣が通るはずだ。
弾かれた剣の持ち手に左手を加え、今度は弾かれないように両手で持った状態で、彼女の剣の軌道に合わせて思い切り振り上げた。
また鈍い音が鳴り響く。
だが今度は体勢を崩さずに済んだ。
逆にフィーネさんは回転の勢いがなくなっている。
「せいやあああ！」
今だ。
振り上げた剣を握りしめ、今度はそのまま振り降ろす。
フィーネさんに怪我をさせるなんて考えはなかった。やらなければこちらが負ける。
しかし、突如僕の剣と両手が止まる。
気づけば、フィーネさんが剣から離した左手で、僕の剣の持ち手を掴んで抑え込んでいた。
しまった。
そう思うのも束の間、彼女が身体を捻る様にして右半身を後ろに回し、一気に右手を前へと押し出した。
突如、腹部に鈍い痛みが走る。
うっすらとだが見えた。
彼女の剣で思い切り腹部を突かれたのだ。
張り詰めていた身体中の空気が口から漏れ、力が抜けた。
彼女に支えて貰いながら、体勢を整える。
「ふむ。反応と動きは良いですが、まだ思考が邪魔していますね。もう少し反射で動いていれば、最後の突きも対応できていたでしょう。」
フィーネさんが言っているのは僕の評価か。
自分では考えている暇などなかった気がするのだが、彼女からしたらそう見えたのだろう。
「時にレストさん、剣を扱ったご経験は……すみません。覚えていらっしゃらないのでしたね。」
「いえ、気にしないでください。というよりいきなり襲いかかって来た方がびっくりしましたよ。」
「実戦ではどこから敵に攻撃されるか分かりませんから。今回のは見えていただけ優しいのですよ。」
確かに彼女の言う通りだろう。
今のが実戦なら僕は腹を貫かれて死んでいる。
「では、もう一度始めましょうか。おそらく気にしていないでしょうが私には全力で打ち込んでくださいね。」
再度フィーネさんが構える。
先程と違い今度は中段だ。
僕も呼吸を整え、見様見真似で模擬剣を構えた。
こうして、騎士団としての1日が始まった。
―――――
「いてっ……くぅぅ、しみる。」
「我慢しなさいな。」
お昼前、騎士団の医務室でアンビュ・ランサート先生の手当を受けているところだ。
朝からぶっ続けでフィーネさんとの模擬戦を繰り返したため、身体のあちこちが切傷と打撲状態である。
当のフィーネさんは傷一つない。
一本も取ることができなかった。
最初の打ち合いからずっと感じていたが、僕が両手を使っているのに対し、フィーネさんは一つの動作に一つの手だ。
対して僕は両手で剣を振るほうが多かった。
最初の打ち合いで初撃を弾いた後、両手で振った時で互角、その後の振り降ろしは片手で止められている。
僕よりも年下で女性なのだが、一切力負けしないのだ。
幼い頃からの鍛錬を積んだ結果だろうか。
「初日からフィーネの訓練をやりっぱなしだって？こりゃいじめだね。」
「うっ……。すみませんレストさん。少し激しくしてしまいましたね。」
「いや、あはは。でも、一回一回詳しく教えてくれますから。精進しますよフィーネさん。」
「そう言ってくれると助かります。」
「良いね。その意気だ。行っていいよ。」
「ありがとうございます。」
手当を受けて、医務室を後にした。
お昼時なので食堂に行き、昼食を受け取って食卓についた。
痛む身体を庇いながら昼食を食べる僕を見て、くすりとフィーネさんが笑う。
「身体を酷使してもいけませんから午後は講義をしましょうか。」
「あはは、助かります。」
「そうだ。剣技は私が担当しますが、魔法は苦手ですので他の騎士の方に頼んでおきました。また後日紹介しますね。」
「他の騎士、ですか。そういえば、フィーネさんの他に騎士は何人くらいいるのですか？」
「リルルカに配属されているのは私と騎士長を合わせて4人です。この街の規模にしては多いくらいですね。」
「4人で多いのですか？」
「通常なら2人がいいところでしょう。若しくは私のような新人を入れて3人といったところですね。リルルカは街こそ平和ですが外は危険ですから。」
確かに昨日魔物が出現したばかりだ。
それに騎士とは直接戦うのが本業ではなく、兵士達を指揮してこそである。
少なすぎるのも負担が増えるが、多いと逆に指揮系統が複雑になるので一つの街に駐在する騎士は少なめに配置されるらしい。
簡単な戦闘指揮ならベテラン兵士達で事足りるということもある。
「よっ。新入り。どうだ調子は？」
声をかけてきたのはミニトラス騎士長だ。
席を立って敬礼すると、身体中に痛みが走った。
「初日からずいぶんボロボロじゃないか。兵士達に聞いたぞ。朝からずっとフィーネと打ち合ってたらしいな。」
騎士長が返礼し、座ったのをみて僕達も着席する。
彼も昼食を食べに来たようで、僕達と同じ弁当を持っている。
「はい。彼女に剣の指導を受けていました。」
「もっと楽で良い、楽で。堅苦しいのは一人で充分だ。フィーネ、打ち合ってみてどうだった？」
「筋は良いですよ。ちゃんと鍛錬すればかなりの物になるでしょう。おそらくレストさんは以前にも剣を扱った経験がお有りなのでしょうね。身体が慣れてます。」
「ほう。お前がそこまで褒めるのは珍しいな。今度俺とやってみるか。」
「それは、是非お願いします。ですが今日はご勘弁を。」
「おお、いい心掛けだ。俺は誰かさんと違っていじめたりしないから安心しろ。」
「ちょっと騎士長！さっきから言葉に悪意を感じるんですけど！？」
フィーネさんが騎士長に言葉を荒げるが、当の本人は何食わぬ顔で食事中だ。
「今日の弁当は当たりだな。覚えておけレストよ。フィーネの扱いはこれくらいで丁度良い。焼きすぎて焦げた肉みたいに固くて敵わん。」
「騎士長！」
「ちょっと騎士長！昼食とるなら声かけてくださいよ！貴方はメニューが違うでしょう！」
フィーネさんの叫びに重なって、後ろからミニトラス騎士長を呼ぶ声がする。
振り向くと、若い白衣の少年がいた。
縦に長い円形の帽子から見るに調理師だろうか。
「へっ、てっぺんだけ違うもの食って結束が固まるもんかよっ。現場の兵士達と同じ物食べるから一緒に戦えるんだ。材料が余ったならコック達の賄いにしとけ！」
「いよっ！さすがミニトラスの旦那だ！」
「やっぱ出来る人は言う事がちげぇぜ！」
ミニトラス騎士長の言葉に周辺で食事をしていた兵士達と厨房から歓声が上がる。
彼もそれに答えて周りに手を振っている。
調理師の少年は場の空気に劣勢を悟ったのかかそれ以上の抗議はせずに、厨房へと戻っていった。
フィーネさんは呆れたような、困ったような表情で、目が合うと肩をすくめて笑う。
「まったく。たかだか街の長ってだけで仲間外れにするなよな。なぁ、フィーネ。」
「お気持ちはわかります。しかし騎士長、彼らにも規則がありますから。」
「聞くやつ間違えたぜ。レスト、お前はこんな風にならんでくれよ。」
「善処します。」
「フィーネを打ち負かすの期待してるぜ。」
ポンと僕の肩を叩いて、弁当箱を返しに行った。
自由気ままに喋って、食べて、まるで子どものように無邪気な人だ。
だから皆に好かれるんだろう。
「だめです。あんなのはレストさんには似合いませんよ。」
「な、何を言うんです？」
「騎士長のことを憧れのような目で見ていましたから。レストさんは私が責任を持って育てます。」
どこか真剣な眼差しのフィーネさん。
彼女の言葉には身に覚えがなかったが、何か熱を持ってしまった。
これから始まる午後の講義とやらも厳しい戦いになりそうだ。
僕も弁当箱を返却し、事務室へと戻る。
午後の業務が始まるまで半分ほど休憩時間が残っている。
昼食は身体を動かす兵士用なためか、食べ応えがあった。
だから食休みには丁度良い時間だ。
「さてと。レストさん、始めましょうか。」
言葉とともに置かれた本の塔に机が揺れる。
「フィーネさん？この本は？」
「かき集めた参考資料です。いち早く立派な騎士になるには、寝る間を惜しんででも学んでいただく必要がありますから。」
「僕、騎士にはなれないですよね？」
「……あっ。もっ、問答無用です！いきますよ！」
「今、「あっ。」て言いましたよね！？やっぱ騎士にはなれないですよね！？」
もはや無理やりな理由だが、記憶も、経験もない今の状態では1日でも早く一人前になるためにも必要なことだろう。
フィーネさんにも付き合わせているわけだ。
彼女に善意に礼儀で応えるため、静かに教本を開いた。
