エクセリオン物語

第12話

　「つ、疲れた……。」

　いつの間にか、窓の外では日が傾いて空が紅くなり始める頃だ。

　何故かやる気の燃え上がった騎士との卓上での戦闘と言わんばかりの濃密な講義は終業時間までぶっ続けで行われた。

　結果、僕の身体は余すところなく悲鳴をあげ、

旅館に帰るまでの体力でさえも不足している状態だ。講義終了と共に机に突っ伏して、もはやボロ雑巾と言っても過言ではない。

　こんなところをフィーネさんに見られたら叱られそうだが問題ない。

　彼女ならついさっき騎士長に日報を提出するとかで、部屋を出ていったところだ。

「一人前の従者なら、主たる騎士がいないところでも姿勢を崩さないものだよ。」

「えっ！？」

　不意に後ろから聞こえてきた声に驚き机から飛び上がる。

　フィーネさんが出ていったきり閉じていたドアは音もなく開かれ、部屋に一人の男性がいた。

　眼鏡をかけていて、光の加減によっては青くも見える緑の髪を綺麗に切りそろえた、知的な雰囲気の人物だ。

　着けている鎧や剣からしてみるに騎士だろう。

　急いで姿勢を但し、敬礼する。

「休んで。突然驚かせてごめんよ。でも、剣を下げているのなら、いついかなる場合でも気を抜いちゃいけないね。僕達は他の模範となり、一般市民を守る騎士団だからね。」

「は、はい！すみませんでした。」

「騎士長に聞いたよ、災難だったね。フィーネに初日から絞られたのなら仕方ない。今日のは見なかったことにしておこう。一つ貸しだね。」

　クスクスと穏やかに笑う。

どこか引き込まれる何かを感じるのは、カリスマの一種なのだろうか。

会ったことも、兵舎ですれ違った覚えもないから完全な初対面だ。

　彼の名前を聞こうとしたところで部屋の入り口に人影ができる。

どうやらフィーネさんが戻ってきたらしい。

「アルフさん、何かご用でしたか？」

「フィーネ。お疲れ様。新人はどんな子か見ておこうと思ってね。せっかく授業を受け持つ訳だしね。」

「そうでしたか。レストさん、こちらはアルフ・アードさんです。私と同じ騎士で、あなたの魔法の授業をお願いした方です。」

「よろしくね。レスト君。」

「レスト・エクセリオンです。よろしくお願いします。アード卿。」

　アード卿、と呼んだのは騎士団でのルールに則ってだ。

　フィーネさんの講義によると、騎士を呼ぶときには家名の跡に卿を着けて呼ぶのが基本の規則だ。

　これは貴族だろうと一般市民だろうと変わらない。

　というのも騎士というのは、国を守るために国王陛下から直々に任命された者が名乗れる由緒ある肩書きであるため、ファーストネームを呼ぶことは本来は失礼にあたるという。

　それを知った際、フィーネさんをアニマ卿と呼ぼうとしたら何故か止められた。

　今さら変えられるとむず痒いそうだ。

　思えば街を歩いていた際にもフィーネさんと親しげにしていた人は少なからずいた。

「アルフでいいよ。戦場になれば背中を任せる仲間と距離を置きたくないんだ。今日は失礼するよ。また明日ね。レスト君、フィーネ。」

　そう言うと部屋を出ていった。

フィーネさんや、ミニトラス騎士長とは違うタイプだが印象深い人だ。

　どうも騎士というのは個性的な人が多いのだろうか。

「私達もそろそろ帰りましょうか。」

「あ、はい。すぐ準備します。」

　荷物を取り、兵舎を出る。

途中まではフィーネさんと共に歩き、市場のあたりで別れた。

フィーネさんは晩御飯用に食材をいくつか買っていくらしい。

　石畳を一人で歩く。

やはり身体のあちこちから、歩く事に伝わる足先からの振動で肩や胸がズキズキと痛みを訴える。

　旅館前の下り坂では特に顕著で、周囲に怪しまれないように注意して歩いた。

　明日からの筋肉痛は覚悟しておこう。

「レスト君、お帰り。……なんかやつれてないか？」

　シャオミラさんだ。

今日も旅館の前を掃除していたらしい。

一目で見抜かれるとは、無駄な努力だった。

「あ、シャオミラさん。今日は朝からいろいろありましたから。」

「そう、か……。たしかに朝からいろいろあったな。」

　時すでに遅し。

いらぬ言葉が漏れたのは疲れているからということにしたい。決して僕は一言多い訳じゃないはずだ。

　そう言う意味で言ったのではなく単に訓練が厳しいということなのだが。朝のことを思い出し、互いに目を見れなくなる。

「えーと、せっかくですし、お風呂入ってきますね！疲れた身体には入浴剤が効きますから。」

「そうか、入浴剤か。ふふ、言ってくれるじゃないか。」

　焦りとは厄介なものだ。

良かれ良かれと思っていても、焦りが含まれると悪い方向にしかならない。

　シャオミラさんをまた怒らせてしまうだろう。

　恐る恐る前を見るとシャオミラさんは意外にも笑っていた。

「心配するな。それくらい言ってくれた方が私も楽だ。さ、ゆっくり浴びてくるといい。」

　礼を言って門を潜ろうとした時だ。

後ろから軽く頭に衝撃が走る。

「痛っ！？えっ！？」

「ふふふ、隙ありだ。」

　見ればシャオミラさんが手にした箒の柄頭をこちらへ突き出していた。

「やっぱり怒ってます？」

「何のことだ？私は借りを返しただけだぞ。」

「怒ってますよね！？」

　してやったりと笑うシャオミラさん。

衝撃の残る頭を擦る僕。

やられっぱなしはどうも癪で、それならこちらも切り札を切るばかりだ。

「もう、明日はちゃんと起きてくださいよ。また起こしにいきますよ？」

「無論だ。2日続けて寝坊する馬鹿がいるもんか。もし寝坊したらレストランでなんでもごちそうしてやるさ。」

「ちゃんと聞きましたよ。ミラさんにも言っておきますからね。」

「ふっふっふ。母さんが娘の私をおいて君の味方をするとでも思ったか？」

　玄関で高々と笑うシャオミラさんを横目に旅館の扉を開けた。

「いらっしゃ～い。あら、お帰りなさい。」

「ただいまです。」

「玄関が賑やかだったけど、シャオちゃんと何話していたの？」

「いろいろ、ですね。そうだ、シャオミラさんが明日寝坊したらレストランでごちそうしてくれるみたいです。」

「あら、それは楽しみね。今日もワインを空けないとね。」

「え、ミラさん？」

　ミラさんの笑顔にシャオミラさんが被る。

　勝利を確信して誇らしげな姿がそっくりだ。

　鼻歌を歌いながら帳簿に書込む彼女に僅かに畏怖を感じつつ、部屋へと向かった。

ーーーーー

　疲れた身体を癒やし、充分に温めてから、少し今日の復習をしていた時だ。部屋のドアがノックされた。

　壁の時計を見るともう晩御飯の時間だ。きっとシャオミラさんだろう。

　本を閉じて、ドアを開く。

確かに彼女がいたが、どこか様子がおかしい。心ここにあらずといった感じだ。

　この短時間の間に何かあったのだろうか。

「ああ、レスト君。晩御飯だ。」

「すぐに行きます。……大丈夫です？」

「ああ、気にするな。……時にだ、今日帰ってきてから話したのは今が始めてだよな？」

「いや、門の前で話したじゃないですか。……レストランでごちそうしてくださると。」

「聞かなかったことにしてくれ。頼む、この通りだ。なぜ母さんは今日もワインを準備しているんだ？昨日飲んだじゃないか。」

　手を合わせて腰が直角になるほどに頭を下げるシャオミラさん。このまま床に擦りつける勢いだ。

　先程の違和感は信頼しきっていた母親が敵に周ったことに対するショックが原因か。

　しかし、彼女がいるのは部屋の前。

他の宿泊客からも見える位置だ。

「ちょ、ちょっと。別にそこまでしなくても。そんなに問題なんですか？」

「実は、昨日の晩御飯の買い出しに言った訳だが、けっこう奮発してな。」

「あのムニエルとワイン、美味しかったですもんね。でもそんな状況でよくご馳走するなんて言えましたね。」

「金額はまぁ大丈夫なのだが、それ以上に負けると分かってる賭けは嫌なんだ。」

　シャオミラさんの性格と雰囲気からして薄々感じてはいたが、当たっていたらしい。

彼女は負けず嫌いだ。

「まぁ、良いですよ。でもレストランは行ってみたいですし……僕も自分の分くらい払いますから良かったら行きませんか？」

「むぅ、それなら……。分かった。週末にでも行くか。っと、今は晩御飯だ！そろそろ行かないと。また後で予定を決めよう。」

　まだ仕事も始めたばかりで資金には少し不安があるが、節約のしすぎでなにもできないというのも酷だ。

「さあ、シャオちゃん。今日もたくさん飲みましょ。」

「母さん……。私は悲しいぞ。レスト君の味方をするなんて。だがもう賭けはなくなったぞ。」

「あら、バレちゃったの？じゃあ気兼ねなく飲みましょ。」

　結局飲むんだ。

　笑顔でコルクを抜いてグラスに注ぐミラさんに僕は乾いた笑いを、シャオミラさんはため息を漏らす。

　この時はシャオミラさんと心の中で通じ合っていた気がする。

　少しぎこちない雰囲気はワインで流し込み、食事を終えた所で部屋に戻ってきたところだ。

　寝る前に今日の復習を、と思いつつも日中で疲れ切った頭にアルコールが加わった今、集中力というものはない。

　せいぜい街のどこかで鳴いている鳥の鳴き声を聞きながら旅館にあった小説を読むくらいだ。

　目蓋が重くなり、もうそろそろ、と思っていたころで部屋のドアがノックされる。

　こんな時間に僕のことを尋ねて来るなんてシャオミラさんだろうか。

　眠い身体を起こしてドアを開けると、ワインで顔の赤くなったシャオミラさんがいた。

「あ、すまない。起こしてしまったか？」

「いえ、まだ起きてましたよ。どうしました？」

「そか、良かった。さっきの話なんだが、日曜日で構わないか？その日は朝の準備をすれば仕事が片付くんだ。」

　フィーネさんに貰ったカレンダーを確認する。

すぐに見れるよう壁にかけておいたのだ。

　街の平和を守る騎士団に曜日はない

ため、代わり代わりで休日を取るようにしているのだった。

「大丈夫ですよ。でも日曜日ならレストランも休みなのでは？」

「店主は少し変わっていてな。休みの日曜日だからこそお客が集まるといってお店を開くんだ。」

「なるほど、確かに商売的には一理ありますが……週末に店を開くというのは慣れませんね。」

「だろう？だが味は美味いぞ。楽しみにしておくと良い。そろそろ失礼するよ。」

「ああ、ありがとうございます。おやすみなさい。」

　ドアを閉じようとしたその時、突き出された足がドアを止める。

「時にレスト君。」

「な、なんですか？」

「これはデートになるのか？」

「えーと、シャオミラさんに任せますよ？」

「そうか。……いくじなしめ。良いだろう。」

　突如ドアノブを掴まれ、バタンッと大きな音を立ててドアが閉められる。

　先程の言葉、どう答えるのが正解だったのだろうか。

　酔っていた彼女を見ると迂闊には答えられなかった。

　しこりは残るが、身体は限界だったようでベッドに寝転ぶとすぐさま眠りについた。

　ちなみに翌日は言うまでもなく、今日と同じ結果だった。

強いて言うのなら、引っ叩かれるのではなく、枕を投げつけられたくらいか。