第13話
レストさんを湖で見つけて数日が経った。
彼が私の従者として騎士団で働く様になり、指導役も引き受けたので以前に比べて気が引き締まったようだった。
今までは両親や師匠、養成所で教わる立場だったのが一転、実務として配属されてまだ2年だというのに指導する立場になってしまった。
無論、剣術については幼い頃から鍛えてきたため、ある程度の自負がある。
だが騎士の本質とは剣を振ることじゃない。
住人の安全を守り、国と街の発展に尽力する。
そのために平時は他の見本となり、有事は他を率いる存在だ。
それを彼に誤解ないように伝えなければならないのだが、まだ騎士になりたての私では客観的に見て重荷と言われるだろう。
「姉さん、なんか最近楽しそう。」
「え、そうか？」
朝食を作っているとテーブルで待っていたオーウェンがそんな事を言う。
仕事の事を考えていたのだが楽しそうに見えたのだろうか。
「うん。難しい顔してるけどなんか嬉しそう。」
「嬉しい？……なるほど、そうかもしれんな。最近ちょっと環境が変わってな。新しい人が増えたんだ。」
「この前一緒にいた人……レストさん？診療所にいた人だよね？騎士の人なの？この街の人？何してるの？」
まんまるな目を光らせたオーウェンから矢継ぎ早に質問が飛んでくる。
隠していた訳ではなかったが、彼なりに気になっていたんだろう。
「そうだな。だが彼は騎士じゃないんだ。私の仕事を手伝ってもらっていてな。街で会ったらちゃんと挨拶するんだぞ。さ、食べようか。」
朝食を2つのプレートに分けて、席に着いた。
「はーい。ねぇ、今度の日曜日、姉さんはお仕事？」
パンを千切って食べているとまた質問が飛んでくる。
今度は違う話だ。
こちらは心配させてしまったかと反省していたのに、まったく切替えの早いことだ。
「ん？ああ、そうだな。どこか行きたかったのか？」
「うん、昨日帰り道でダイナ兄がね、日曜日休みだからレストラン行こうって！」
「良いぞ。私は仕事だが、彼なら大丈夫だ。行ってきなさい。」
喜ぶオーウェンにホッとする自分がいた。
騎士団の仕事があるため気軽にどこかへ連れて行くのは難しい。
まだ幼い彼にはいろいろな物を見せて上げたいし、退屈でもあるだろう。
彼の言うダイナ兄、というのはこの街に住んでいる数少ない古い知り合いだ。
彼の家系は貴族ではないが、彼の父がコックとして私の両親に仕えている。
幼い頃は我が家で開かれた晩餐会に彼の家族も参加していたので、私達とも交流があった。
この街で再会した時は驚いた物だ。
現在は父に習って料理の道を進み、この街で騎士団の調理師として働いている。
私と同様に幼い頃から親に鍛えられたためか、仕事振りと、真面目な性格もあって同僚からの評判も良いと聞く。
以前、騎士長が専用のメニューではなく兵士達と同じ昼食を食べている時に注意していたのが彼だ。
オーウェンも彼に懐いていて、昔から兄さんと呼んでいる。
兄を持つ末っ子だったダイナもオーウェンを可愛がり、休みの日によく街に連れ出してくれている有難い存在だ。
お皿を洗い終えて壁にかけられた時計を見ると、出発する時間が迫っている。
準備はできているので急ぐまでもない、いつも通りだ。
家を出る前に服を着替えているオーウェンに声をかけた。
「オーウェン、そろそろ私は仕事に行ってくる。今日の晩御飯は何が食べたい？」
「えーなんでもいい。」
「それが一番困るのだが、それならパンとスープだけで良いか？」
「そんなのやだよ！お腹減っちゃうよ！」
確かに育ち盛りのオーウェンには酷だろう。脱いだパジャマをバタバタと上下に振って、不機嫌をアピールするのがなんとも可愛らしい。
「なんでもいいのだろう？週末レストランに行くのなら我慢も必要だな。」
「……分かった。我慢する。」
「ふふっ。冗談だ。帰りに市場を見ながら何か買ってこよう。」
「いつも嘘ついちゃダメって言ってるのに。姉さんのいじわる。」
「分かった分かった。それじゃ行ってくるな。」
つい冗談を言ってみたが、ここまで悲しい顔をされるとは思われず、笑いをこらえきれなかった。
今日は彼の好物を探す必要があるだろう。
ーーーーー
兵舎に到着してから、一番に事務室を軽く掃除する。
騎士の事務室が埃まみれでは面子が立たない。
とはいえ、いつも机の上には紙の山ができてしまっている。
どうも書類というのは苦手で、移動させるとどこにいったが分からなくなりそうな気がするのだ。
書類と格闘していると、もうすぐ騎士長室へ向かう時間だ。
騎士団では、昨夜の間にあったことや今日、明日の予定を確認するため、騎士とその従者は朝に集まり全員の認識を一致させている。
「おはようございます。」
騎士長室へ入ると、既に他の騎士と従者達は集合していたらしい。
「おはよう、フィーネ。そうか、今日はレストは休みだったな。」
「はい。今日明日と彼は出勤しません。」
交代で休日を取るのが一般的なので、誰かいない状況というのは日常だ。
「了解だ。良し、今日のことなんだが、特になにもない。平和だな。まぁこういう時に住人と交流を取っておくべきだしな。街の見回りを心がけてくれ。くらいとしか言えん。」
騎士一同で了解の言葉を述べる。
イベントがなければこの感じだ。
解散となり、自分の仕事を片付けようとしたところ、騎士長から声をかけられる。
「フィーネ。少し残ってくれ。」
「あ、はい。」
他の皆が退出したところでドアを閉める。
「騎士長、なにか？」
「なに、たまには手合わせしてやろうかと思ってな。」
「よろしいのですか？」
「ああ、だがその前にちょいとな。」
ミニトラス騎士長が腕を組んだまま目を閉じてため息をこぼす。
そんなに深刻な事があるのだろうか。
「来月、領主様が視察に来られる。」
「あ、そういえばそんな時期ですね。それが何か？」
「領主様は責任感が強く民にも優しい方だが、厳しい人でもある。まだ配属されて二年しか経っていないお前が従者を持ったとなるとお怒りになるかもしれん。あいつの正体をさぐられると面倒だ。」
「本来は5年ほど経ってからでしたか。確かに、早すぎますね。でも領主様には何て言うんです？」
「なにも言わん。」
「はい？……騎士長、まさか。」
「まさかだ。領主様には奴の存在を隠すしかない。」
「しかし、それこそ危ないのでは？」
領主様には私も勿論お会いしたことがある。
端的に言うと、規則に厳格で貴族の本質を突いている方だ。
富と権力に少なからずあぐらをかく貴族が多いなか、贅沢をせず質素な生活を営み、時には市民と交じって会話している姿を見かけられるという。
一方で、騎士団に対しては厳しい態度を取っていて、視察の度に是正に追われるのが常だった。
そんな方が私に従者がいて、なおかつその従者がどこからともなく現れた者だと知るとどうなるか。
「な？お前も俺の言いたいことが分かるだろ？」
「まあ、不本意ではありますが。」
「万が一あいつが連れて行かれたら後味悪いしな。とりあえず今回はやり過ごそう。」
「分かりました。」
「理由はまた考える。それで、件のあいつはどうなんだ？」
「良くやってくれていますよ。座学も飲み込みが早いですが、それ以上に剣術には光る物があります。」
「ほう。お前が剣術を褒めるのは珍しいな。剣を握った経験があるのか？」
「おそらくは。まだ魔法は未知数ですが、良い人材になりそうです。」
「それは楽しみだな。そんじゃま、昼過ぎに一本いくか。」
「ええ。それでは。」
一礼して騎士長室を後にして自分の事務室に戻る。
騎士長には言わなかったが、レストさんに対して少し複雑なところがある。
彼の吸収速度は凄まじい。
一振りの精確さでいれば凡庸だ。
彼より上手い兵士はたくさんいるだろう。
だが、戦うための剣術となれば話は違う。戦闘で必要なのは相手の行動や癖に合わせた動き、それを剣を交えながら見極める視野の広さだ。
彼はそれらに関しては、一から覚えているというよりも、忘れていた感覚を思い出しているかのように成長速度が早い。
記憶を戻した時に、私達と敵対する事にならなければ良いが。
なんてことを考えていると憂鬱ではあるが頭を切り替えて、机に積み上がった書類との闘いを再会した。
積み上がった書類の多くは、私の担当しているエリアの警備報告書や兵士達の日誌だ。
とはいえ、先程騎士長に言われたようにここ数日は平和が続いており、書類の数も内容も少ない。
魔物の襲来が会った時には一転し、襲撃してきた魔物の種類や数、予想経路等の調査の必要がある。
その時は現場も事務も関係なく業務が倍増するので、配属されて間もない頃は家に帰ると同時に力尽きたこともあった。
あの時はオーウェンをかなり心配させてしまったものだ。
「ふう、こんなところか。」
書類の山が更地になったところで集中力が尽きた。
時計を見ると丁度お昼時だ。
なんとか午前中で片が付いた。
これ以上やっていては血管が詰まってしまいそうだ。
筆記具をしまって、部屋を出る。
向う先はもちろん食堂だ。
既に多くの兵士や職員で埋まりつつある食堂で昼食を受け取り、テーブルにつく。
最近はレストさんと一緒に食べていたから静かなのが、すこし寂しく感じる。
「ここ、良いかい？」
「アルフさん。どうぞ、空いてますよ。」
声をかけてきたのは私と同じ騎士のアルフ・アードさんだ。
私より歳も経歴も3年程上で騎士長からの信頼も厚い。
テーブルを挟んで私と対面する形で椅子に座った。
彼の動作は一つ一つが洗練されていて、上品さが滲み出ている。
「今日は新人君、休みなんだっけ。どうだい、彼の調子は？」
「レストさんですか？良くやってますよ。飲み込みも早いですし、剣術も上達してます。」
「そうかい。今度彼の相手をするのが楽しみだ。」
やけに上機嫌にクスリと笑う。
あまり会話をしないので忘れていたが、この人も一癖あるのだ。
「ええと、それは剣ですか？それとも魔法ですか？」
「もちろん、両方だよ。本物の騎士というものを見せて上げなきゃね。」
レストさん、ご無事で帰られることを祈ります。
というよりも、本物の騎士というのはどういうことか聞くのをぐっとこらえた自分を褒めてあげたい。
私では力不足ということなのか。
「せめて医務室へ連れて行くまでは面倒見てあげてくださいよ？」
「もちろんさ。そういえばフィーネ、君も昼から騎士長と一本やるんだって？」
「ええ、久しぶりに稽古をつけていただけるんです。」
「騎士長、さっきまでウォーミングアップなのか兵士達の相手していたよ。」
「え……、それって。」
「騎士長、燃えてるね。フィーネも頑張ってね。」
急に席を立ち、返却口へと向うアルフさん。気づけば彼は食べ終えていたらしい。
私もうかうかしてられない。
午前中の事務仕事で凝り固まった身体をほぐしておかなければいけない。
私も残りを食べて返却口へと置き、戻ろうとしたところで見知った顔に出会った。
「あ、フィー……アニマ卿。お疲れ様です。」
「ダイナ、ごちそうさまだった。そうだ、日曜の件、ありがとう。オーウェンが喜んでいたよ。」
「俺、いえ、自分も暇でしたから。」
「礼が必要だな。今度何か持っていくよ。」
「いえ、お構いなく。」
「たまにはそれくらいさせてくれ。それとも、皆の前で普通に話すか？」
「……それだけは勘弁してくれ。今更知られたら料理長達になんてどやされるか。」
「だったら素直に受け取るんだな。」
「分かったよ。それじゃまたな。」
ダイナと私が顔見知りなのは公表していない。
隠している訳でもないが、誰かに話すこともなかったので、自然とそういう形になってしまった。
唯一知っているのが騎士長くらいだろうか。
騎士長と思い浮かべたところで思い出す。
昼休みも残り半分ほどだ。
少し速足で自室に戻り、壁に掛けた訓練用の剣を取って、屋外訓練場へ向う。
今は昼休みなのだが、一部の熱心な兵士達は自主的に鍛錬を積んでいるようだ。
数名がこちらに気づいたが、すぐに意識を鍛錬に切り替えている。
安全上の観点から、訓練場では敬礼や無駄な挨拶は不要なのだ。
彼等に混じり、私も訓練用の剣を取り出し、素振りを始めた。
両手で握った剣を頭上へ振り上げて、一直線に下ろす。
幼い頃から続けて何千、何万と繰り返すことでようやく癖や無駄な力が抜けはじめ、ようやく身体に染みつきはじめた剣術の基本だ。
これだけで剣術が上達するわけではない。
重要なのは剣を振る時の力の入れ具合と呼吸のタイミング。
身体を最適化させるための、いわば準備だ。
長く続けている習慣だからか、剣を振っていると頭の中の余計な考えが抜け、感覚が研ぎ澄まされていく。
身体の凝りもほぐれ、温まってきたところで、昼休み終了の鐘がなった。
「まったく、あいも変わらず熱心なやつだな、お前は。」
背後の声の正体はミニトラス騎士長だ。彼も訓練用の剣を肩に担ぎ、苦笑いを浮かべながらこちらに近づいてくる。
「騎士長、あなたも他人のことを言えないのでは？」
「ん？なんのことだ？」
「午前中、兵士達相手にウォーミングアップしていたとアルフさんから聞きましたよ。」
「いや、午前中は街の視察とちょっくら会議してたからそんなことはないんだが……お前、アルフに一杯喰わされたな。」
「な！？」
"本物の騎士というものを見せて上げなきゃね"
何故か微笑むアルフさんに食堂で言われた言葉が脳裏に浮かんだ。
これも、騎士の素質というものか。
「ほんと、相変わらずだな。ま、始めようか。」
薄らげに笑いながら担いでいた剣を下ろし、かけていた革袋を外す。
中から現れたのは一般的な剣よりも刀身が長くて分厚く、幅は倍くらいある代物だ。
柄も特徴的で、両手で振りやすいように長く作られている。
あれを鍛えた鍛冶職人は、騎士団で広く普及している一般的な剣より良い剣であることを示すため、グレートソードと名付けたという。安直だ。
騎士長と向き合う形で互いの剣を構えた。
彼は剣を真正面に、私は最上段だ。
「初撃は譲ってやる。来い。」
「では、参ります。」
左足を一歩分下げ、ぐっと力を込める。
私の持論だが、こういった一対一の手合わせでは初撃が最も重要だ。
もちろん互いの実力が拮抗していれば、他の要素が加わり結果が左右する。
だが、初撃を決めれば、あるいはしくじれば一合で勝負が終わる場合もある。
地面を押し込むくらいに踏み込んだ勢いで一直線にミニトラス騎士長へと向う。
間合いを見極めて、剣を一気に振り降ろす。
安易に決着はつくはずもなく、ミニトラス騎士長も剣を振るった。
二つの剣が交差して鈍い音が響く。
接触面で火花が飛び、周囲は風圧で砂が巻き上がった。
そのまま振り降ろした勢いが死なないように剣を流して落とす。
膝を曲げるところまで下げ、身体を左に回し、今度は下から上へと打ち上げる。
また鈍い音が響いた。
あの大きな剣を振らせたら力の差でこちらが負ける。
勝利の筋はミニトラス騎士長に剣を振らせないように動きを止めさせ、こちらが主導権を握ることだ。
だから、連撃を止めてはいけない。
呼吸が荒くなるくらいに剣を振り続ける。
打ち上げた剣を今度は右から左、左から右へと休むことなく動かし続ける。
彼の剣は大きいので攻撃にも防御にも有利に立ち回れる。
本来は一振りごとに体力を大きく消費する大剣を、最小限の動きで扱い、
タイミングを待つ。
相手の動きを観察し、剣の軌道が振れる時、バランスを崩す時を探る。
そこからカウンターを放ち、一気に攻撃を畳み掛けて流れを変える。
それが彼のスタイルだ。
だから、今回はそれを利用させて貰うことにした。
剣の軌道を少しずらして、バランスを崩したように見せる。
ミニトラス騎士長の目が変わる。
喰い付いたようだ。
それまで小さかった彼の動きが一気に大きくなる。
ずっと中段で防御に構えていた剣を下げ、下段に切り替えた。
まずは小さな一撃が向かってくるはずだ。
こちらの攻勢を止めて、流れを変える一撃が。
ミニトラス騎士長が下段から剣を振り上げた。
つられて砂埃が巻き上がった。
私のものとは比べものにならない質量に空気が押されるのを感じる。
この一撃は打ち合わず、身体を捻ってかわした。
問題は次だ。
高く上げられた剣が、今度は下へと急降下してきた。
垂直に構えていた剣を斜めに傾け、
受け流す。
接触面を中心に剣を回転させ、下向きに彼の剣を押し出した。
ミニトラス騎士長の剣は地面に刺さる勢いで降下している。
ここだ。
がら空きになった騎士長の上半身の急所、首元を狙い、剣を突き出した。
「はあっ！」
「甘いな、フィーネ！」
「っ！？」
一直線に前進した剣が急に動きを止め、空中で止まる。
両手で剣を握っていたはずの騎士長が左手を剣から離し、私の右手首を掴んでいた。
そのまま右手は剣を逆手に持ち替えることで、振り下げた状態から最小限の動きで気づけば私の首筋に剣を添えられていた。
「終わりだな。」
「……はい。」
互いにゆっくりと離れて、姿勢を正した。
「そう落ち込むな。最後の突きはヒヤッとしたぞ。太刀筋も反応も早くなった。成長したな、フィーネ。」
「しかし……。」
「はっ、やっとこさ自分のケツ拭くのが精一杯の若造に負けてちゃ騎士長クビだぜ？前に比べりゃ段違いだよ。自信持てって。」
「そうですね。すみません。」
「どうするよ。少し休憩してもう一本いくか？」
「望むところです。」
さっきは思わず思い詰めてしまったが、昔からの師匠でもある騎士長との打ち合いは学ぶものが多い。
今日はとことん付き合って貰おう。
汗を拭ってもう一度剣を構えた。
