エクセリオン物語

第14話

「フィーネ、今日はここまでにしよう。」

「はい、騎士長。ありがとうございました。」

　午後の業務開始と共に始まった騎士長との手合わせは、日が傾き始める終業間際まで続いた。

　途中休憩を挟んだり、兵士達の相手をしたりしたため、ぶっ続けではないものの得れたものは多い。

　朝は綺麗だった騎士甲冑も、砂埃と汗で汚れてしまった。

今日は入念に手入れをしておこう。

　事務室に戻る途中で食堂に立ち寄り、飲料水を貰う。

激しい動きを続けて水分を消費し、乾燥した身体には水が何よりの褒美だ。

　この時間になるとキッチンはまた忙しくなるようで、コック達がせわしなく料理をしている。

　夜間警備や当直の騎士団職員のための食事だ。

　全ての兵士が同じ時間に帰ってしまっては街の安全は守れない。

　だから夜の間も騎士団は稼働し続ける。

　本来であれば、私も夜間の仕事はあるのだが、まだ割り当てられたことはない。

　どうも騎士団というのは、習慣やしきたりを残す性質が強い。

　規則として決まっているわけでもないのだが夜間警備を担当するのに騎士は5年、兵士は3年の経歴が最低限必要だそうだ。

　夜間の環境は日中に比べて過酷で、日が落ちて闇の広がる中では物の動き一つを判断する材料も時間も少ない。

　また夜間を好む暗殺者や密偵といえば格闘術に長けている者が多いのだ。

　そのため、配属されたばかりの新人ではなく、ある程度経験を積んだ者に夜間を任せるようになったという。

　だが、結果として私は正直なところ助かっている。

オーウェンはまだ小さいし、生活リズムを合わせないと彼は孤独を感じてしまうだろう。

　幼少期の孤独は誰にとっても毒だ。

　そのためにも、今日も帰りに彼の好物を探さなくてはいけない。

　グラスを返却して事務室に戻り、訓練用の剣は表面の汚れを拭き取って壁に掛けた。

　刃は付いていないので研ぐのは不要だが、手入れは必要だ。

　明日はまず手入れをしてあげよう。

荷物を取って部屋の鍵を閉め、兵舎の入り口へと向かった。

「アニマ卿、お疲れ様です。弟さんが待ってますよ。」

「お疲れ様です。……はい？」

「姉さん。お疲れ様！」

　門を通って兵舎を出ようとしたところで門番に悪い冗談を言われたのかと思えば、門番の後ろから学校用の鞄を背負ったオーウェンが飛び出した。

「オーウェン、どうしてここに？家の鍵を失くしたのか？」

「ううん。ちゃんと持ってるよ。今日は先生に分からないところ教えてもらってたから遅くなったんだ。姉さん買い物するんでしょ？」

　私の心配は無用だったようだ。

　鍵を失くしたのかという問いには不服そうに、私が買い物する事には楽しそうに、言葉の中でも表情を変えて話す。

「勉強してたのか。偉いぞ。途中市場に寄るから一緒に行こうか。」

「やった！晩御飯楽しみだね！」

　意気揚々と前を歩く彼の後ろ姿は、顔を見ずとも上機嫌なのがわかるくらいだ。

まったく、さては最初からそのつもりで帰りも遅くしたな。

「アニマ卿、相変わらず弟さんには甘いな。」

「ああ、俺もあんな兄弟が欲しかったぜ。うちの妹なんて酷いもんだ。」

　門番達がなにやらひそひそと話しているようだ。

内容ははっきりと聞こえているのだが今日は見逃してやるか。

　でなくては弟に置いていかれそうだ。

ーーーーー

「ところでオーウェン。今日はなにを食べるのか決まったのか？」

「うーん、分からない。」

　まったくこの子は。

朝からなにも変わってないじゃないか。

「ならキノコ炒めにキノコスープ。キノコパスタだな。」

「姉さん、いくらなんでもそれはあんまりだよ。僕キノコ食べれないよ？」

　オーウェンの苦手な物といえば、キノコだ。どうも食感と匂いがダメなようで、絶対に口にしないのだ。

　うっかり食卓に出してしまえば、2、3日口を聞いてくれなくなるほどに。

「あ、でもパスタ食べたい！ソースかけないやつ！」

「ソースをかけない？……ああ、母さんが好きで昔実家でよく食べたやつか。作ってみるか。」

「それ！作り方分かる？」

　私達の母親はここよりも南の島国出身で、父の家系に嫁いできたのだが、昔の食事は忘れられないようで南国の料理を良く作ってくれた。

　その中でも材料がこちらでも手に入りやすく、私達も好んでいたので特に母親が良く作ってくれたレシピがあった。

　それがオーウェンの言っている、ソースがなくてニンニクの風味とピリッとした辛味が特徴なパスタだ。

「やってみよう。確か唐辛子とニンニクが入っていたはずだ。」

「あっちに売ってるよ。早く早く。」

「こら、引っ張るんじゃない。」

　オーウェンに手を引かれながら、市場の中を歩く。

　すれ違う住人や商人の眼差しが妙に暖かい。

「いらっしゃい！これはアニマ卿。なにをお探しで？」

「ああ、どうも。ニンニクと唐辛子を少しづつ、お願いします。」

「あいよ！今日は弟さんも一緒ですかい。」

「ええ、帰るタイミングが一緒でしたので。荷物持ちとしてです。」

「仲がいいことで。今日はパスタですかい？」

「彼が食べたいそうなので。作るのは初めてなんですけどね。」

　屋台の店主と言葉を交わしながら代金を渡し、商品を受け取る。

　帰ろうとしたところで、呼び止められる。

「こいつはオマケです。たまたま入荷したんですが、パスタに合う南国産のハーブなんですぜ。」

「よろしいのですか？」

「ええ、騎士団のおかげでこの街は安全に商売ができますから。持っていってくだせぇ。」

「では、ご厚意に甘えて。ご期待に沿えるよう尽力いたします。」

「ありがとう。おじさん！姉さん、いつも頑張ってるんだよ！」

「良い子だな。ちゃんとお姉さんの言う事聞くんだぞ。」

　店主が、屋台から身を乗り出してオーウェンの頭を撫でてくれる。

　オーウェンもまんざらでないようで、身を任せている。

　彼の人見知りも少しずつ解消されているようだ。

　外にいる時に私の影に隠れることも少なくなった。

　他の屋台にも立ち寄り、材料を買っていく。

　オーウェンが荷物を持っていてくれているので代金の支払いもスムーズに行える。

「オーウェン、重くないか？」

「大丈夫だよ！家までもう少し頑張る！」

　元気な言葉とは裏腹に小さな身体にはまだ荷物は大きいようで、両手で紙袋を抱きかかえて歩いている。

　少しふらつく時があるので転ばないか心配だ。

　もう少し身体を鍛えさせるのも良いかもしれない。

「家到着ー。姉さん、鍵開けて。」

「ああ、ちょっと待ってな。」

　ポケットから鍵を取り出して解錠し、ドアを開く。

「ありがと。……ふう、重かったー。」

　私が騎士甲冑を脱いで部屋に置いていた間に、抱えていた荷物をテーブルの上に乗せてくれたものの玄関には靴が脱ぎっぱなしの状態だ。

「やっぱり無理していたんじゃないか。少し鍛えるか？」

「そんなことないもん。それよりもお腹すいたよ。ご飯作ろうよ。」

「まったく。靴を揃えて手を洗ってきなさい。」

「はーい。……姉さん小言ばっかり。お母さんみたい。」

　手洗い場に行ったかと思えばキッチンの壁から頭だけ出して悪い笑顔を浮かべるオーウェン。

「今晩は飯抜きにするか？」

「ごめんなさーい。」

　どうも最近は一言漏らしたり、不服な顔をしたりすることが多くなった。

　いわゆる、反抗期というやつなのだろうか。

　姉弟二人で親元を離れて生活しているため、だらしない人間に育たないよう厳しくしてきたがあまり良くないのかもしれない。

「ちゃんと手洗ったよ。なんか手伝う？」

「大丈夫だ。先に宿題済ませなさい。」

「じゃあテーブル使うね。」

　鞄からノートとペンを出してテーブルに広げ、なにやら数字の列を書き始めた。

　私もご飯を作らなければならない。

かまどに火をおこし、水のたっぷり入った鍋を置く。

　お湯が沸く間に下ごしらえと準備だ。

市場で購入してきたニンニクや唐辛子を刻む。

「姉さん聞いてもいい？」

「ん？なんだ？」

　調理していると後ろで宿題をしているオーウェンから話しかけられた。

　火や包丁を使っているため、彼の方は向かずにそのまま答えてしまったが、何か困りごとでもあるのだろうか。

「姉さんはなんで騎士になったの？」

「難しい質問だな。急にどうした？」

「今日学校でね、将来の夢について話す時間があったんだ。それで気になって。」

「そういうことか。そうだな―」

　私の騎士になった理由。

単純ではないのだが、ある意味必然ともいえる。

　幼い頃から正義感が強く、喧嘩にもよく巻き込まれた。

　痛い思いはたくさんしたが間違っていると思うことや傷つけられている人をそのままにしたくなかった。

　そんな私が騎士甲冑を身に纏い、剣を持つ両親を見てどうなったか。

結果は明らかだ。

「―そんなところだ。」

「そういえば、僕が小さい頃も姉さん、自分よりおっきい男の子投げてたよね。」

「そんなことも多々あったな。それで、オーウェンは何かしたいことあるのか？」

「んー、分かんない。でも、僕の作ったものを皆に見てもらいたいような気がする。」

「意外だな。てっきり学者にでもなるのかと思っていたが。とりあえずご飯にしようか。」

　茹で上がったパスタを皿に盛り付けてる。

　オーウェンも宿題は終えていたようで、ちゃんと片付けていたようだ。

おまけに水とコップも用意してくれている。

「この香り懐かしい！もうお腹減りすぎてなくなっちゃう！」

　フォークで麺を絡め取り、口に運んだ。

幼少の頃によく食べた味が口の中に広がる。

　ピリッとした辛味に、すこし遅れてニンニクとオリーブオイル、そして屋台の店主に貰ったハーブが絶妙に交わった香りが広がった。

「ああ、懐かしいな。このハーブも良い香りだ。」

「すごい美味しいよこれ。さすが姉さん。」

　我ながら上手くできた一品に舌鼓を打つ。

付け合わせに作ったオニオンスープも相性が良く上出来だ。

　よくできたパスタを食べながら、先程の話を聞いてとある事を思いつく。

「そうだ。オーウェンには案外アーティストなんか向いているんじゃないか。」

「アーティスト？」

「音楽を作ったり、絵を描く人達のことだ。オーウェンの描いた絵が人気出るかもしれないな。」

「でも僕、絵も歌も上手くないよ？それに母さん達、反対しない？」

「大丈夫さ。母さんも父さんも応援してくれるだろう。もちろん私もな。」

　そう言うと難しい顔をしている。あまりピンと来なかったか。

　だがそろそろ将来の事も気になり始めたか。

学校でも話す機会が増えるだろう。

　親と同じ騎士という道を見ていた私はそうでもなかったが、同級生達は将来の不安と、無意識に湧き上がる親への反発心で苦労していたという。

　今はオーウェンの保護者は私だ。

彼が望んだ道を進んでいけるよう、見守っていかなければならない。

「考えてみる。ごちそうさま。お皿洗っとくね。」

「ああ、ありがとう。」

　さて、オーウェンのことも大事だが、私も騎士甲冑の手入れもしなければならない。

　洗い物はオーウェンに任せて部屋に戻り、騎士甲冑と手入れ道具を手に取って裏庭に向かった。

　今日は何度も砂の上に吹っ飛んだから入念に砂を落として、磨き上げる必要がある。

　「姉さん、洗い物終わったよ。お風呂入っても良い？」

「ああ、良いぞ。私は騎士甲冑を手入れしてから入る。」

「はーい。」

　水を溜めた桶に綺麗な布を浸し、騎士甲冑の表面を優しく拭く。

　布を水に浸してついた汚れを流して絞り、また表面の汚れを拭き取る。

　これを騎士甲冑の汚れが落ちるまで続ける。

　単純作業の繰り返しだ。

「姉さん、お風呂上がったよ。あれ、今日は念入りだね。」

「ああ、今日はたくさん動いたから、綺麗にしとかないとな。」

「見てて良い？」

「ん？構わないが……面白いものじゃないぞ？」

「うん。見てみたい。」

　そう言って隣に座った。

ご飯の時に将来の話をしたから興味が湧いたのだろうか。

　洗い残しがないか騎士甲冑をよく見ていると、月明かりに反射して表面が鈍く輝く。

　だが、このままでは水の跡がついてしまう。

　動物の柔らかい毛を使った専用のブラシで表面の水分を吸収しつつ、磨きをかける。

「そこまで徹底的にしなくちゃいけないものなの？」

「ああ、騎士は他の見本となるべき立場だからな。汚い騎士甲冑をつけていると、信頼されなくなる。」

「へー。」

　まるで空返事に、興味を失ったのかと思うと突如左側から重みがかかった。

　見ればオーウェンが私に寄りかかっている。

「こら、お風呂上がりなのに止めなさい。また汚れるぞ。」

「姉さん暖かい。夜はまだちょっと寒いね。」

「もう、言う事聞きなさい。」

　帰ってきたのは返事ではなく抱擁だった。

離れるつもりはないらしいが、ここ最近甘え過ぎではないだろうか。

　誤った方向に育たないか少し心配だ。

　それに今の私は1日動き回った服で騎士甲冑の手入れをしているので決して綺麗とはいえない状態だ。

　少し身体を揺すってみるものの動く様子はない。

　悪い気はしないし気が済むまで放っておくか。

　騎士甲冑を磨き上げ、月明かりに照らす。

先程とは比べものにならないくらいに綺麗に光った。

「こんなところか。……オーウェン、起きなさい。」

　また返事が返ってこない。

心地よさそうな寝息を立てるばかりだ。

　途中から静かだと思えばいつの間にか寝ていたのだった。

「まったく、仕方のない奴め。人の体を寝床にするんじゃない。」

　雑に揺すっても一切起きる様子のないオーウェンを抱えて彼の寝室へと向かう。

「……んん。母さん……姉さんが鳩と乾杯して……走った……。」

「どんな夢を見てるんだ？」

　時折支離滅裂な寝言が漏れるのだが、彼の見ている光景はどんな物なのだろうか。

　まだ軽く感じる身体をベッドに寝かせて、布団をかける。

　部屋を出ようとした時に、ふと学校鞄が目に止まった。

　中のノートや本を取ってパラパラと捲ってみるが、綺麗に書かれているようだ。

　あまりじろじろ見るのも良くないだろう。

そっと鞄の中にしまった。

　夜ももう更けてきた。

私もお風呂に入って明日の準備をしなければならない。

「おやすみ、オーウェン。」

　音を立てないように部屋を出て、ドアを閉めた。