無理ゲーみたいな異世界ですけど、壇ノ浦流弓術でどうにかなりますか？ ～即死チート外伝～

77話 マリカ1

　猿の攻撃は単純だ。

　三本の手足で柱に掴まり、残りの一本を伸ばして獲物に打撃を加える。これだけであり、この他には取り立てて能力はない。

　大して強くはないのだが、多少面倒なのが囲まれて一定の距離を保たれる場合だ。柱の間を瞬時に移動するので、追って仕留めるのは中々に難しい。

　だが、今回の猿は逃げ回ってこちらの消耗を待つつもりはないようだ。

　五匹の猿たちが一斉に腕をふりかぶり、投げるように伸ばしてきた。

　マリカは、自分へと伸びてきた手を杖で殴り飛ばした。腕を伸ばすには大袈裟な予備動作が必要となるので、予兆を察して迎撃するぐらいは実に簡単なことだった。

　だが、簡単だと言いきれるのは、それらを知っていればだろう。

　知らなければどうなるのか。

　無様に吹っ飛んでいくならず者がその答えだった。

　知らなくとも、ヨウコのようにそれなりの反射神経があれば咄嗟に回避することはできる。あるいは、護衛を雇っていればリオンのようにマリカに庇ってもらえるだろう。

　だが、ろくな知識が無く、初見の攻撃を回避する能力がなければ魔界では死んでいくだけだ。

　倒れたならず者たちの顔面は陥没していた。彼らはただの人間なので、おそらく死んでいるだろう。

　マリカは一瞥しただけで、気に留めなかった。

　信者でない者は庇護の対象ではなく、どうなろうと知ったことではないからだ。その点で言えば、リオンに死なれるわけにはいかなかった。金で錬士を操ろうとするようなクズだが信者ではあるし、第一死なれてしまうと報酬を受け取れない。

「なんだ!?　なにが起こった？」

「とりあえず私らの後ろにいといてくださいね。下手に動かれると守りきれないので」

　守られ慣れているのか、リオンは素直に背後でおとなしくしていた。ここで下手に戦おうとされたり、逃げだそうと不規則に動かれると対応に困るところだったのでひとまずは安心だ。

「勝てるのか？」

「まあこの程度なら」

　不安そうに聞いてくるリオンに、マリカは気楽に答えた。

　猿が一匹、柱から滑り落ちた。

　草原に墜落し、腕を押さえてのたうち回っている。先ほど、マリカに仕掛けてきた猿だ。

　灯の込められた杖で伸びてきた腕を打ち返したので、灯によるダメージが入ったのだ。つまり、爪や牙で攻撃してくる相手なら、防御しているだけでも駆除可能だった。

「さて。怯えてどっかいってくれればそれでいいんだけど……」

　そうもいかないようだった。

　森の中では道の灯を忌避するような行動を取っているが、ここは彼らの領域だ。灯が苦手だとしても侵入者を見過ごしはしないのだろう。

　猿たちが柱の間を飛び回り始めた。マリカたちの左右に、背後に。こちらの隙を窺うべく目まぐるしく動いている。マリカが想定していた少し面倒な状況だ。

「ヨウコ。ちょっとお願い」

「はい！」

　ヨウコが意気込みと共に杖を構えた。

　マリカは前後左右と頭上。五カ所に同時に灯を出現させた。周天護法。錬士であれば必ず体得している防御術だ。

　マリカは、息を整え、灯に意識を集中させる。身を守るために周囲に灯を展開し続けるだけなら簡単だが、今回行うのはその応用だ。

　五つの灯、全てに意識を向ける。灯を操り、間隔を広げた。己だけを守る状態から、三人を囲む形に。次に、自分を中心に灯を回転させる。これで防衛力はかなり強まった。単純な打撃しか行えない猿ではおいそれと近づけないだろう。

　だが、これだけでは睨み合いになり、いたずらに戦闘を長引かせるだけだ。

　そこで、マリカはさらに精神を集中させた。

　回転半径が一気に広がる。高速回転する灯は瞬く間に猿を巻き込む範囲にまで拡大した。

「ぐえぇぇええええ！」

「がぁぁあぁあああぅ！」

　マリカたちを囲んでいた猿たちが、灯に焼かれて柱から落ちた。

「ヨウコはリオンさんを護っていてください」

　灯が戻ってきて、マリカの周囲に留まった。マリカは、この状態を維持しながら近くに落ちた猿へと歩いていく。

　灯の込められた杖を押し付けると、猿の顔面が炭化した。灯だけを単独顕現させても威力は不安定で殺傷能力がない。止めを刺すなら灯を充填した杖を用いるのが確実だった。

　マリカは周囲に落ちている猿を順番に始末して回った。

「とりあえずひととおり始末しました」

　マリカはリオンたちのところに戻り、報告した。

「はははっ。なんだよ、聖女じゃないから不安に思ってたけど、楽勝じゃねーか！」

「聖女様と比べられるのはどうかと思うけど、これぐらいは出来るから魔界を横断できるわけですよ。とはいえ、今のは疲れるし面倒なので、できればやりたくはないんですけどね」

「マリカ先輩、これで全部ですか？」

「ん？　五匹でしょ？　他にもいた？」

　マリカはあたりを見回した。目に見える範囲に魔物はいない。もしかすれば柱の裏に隠れているのかとも思ったが、それとわかるような気配は感じ取れなかった。

「いえ。何か視線を感じたような気がしたんですが……気のせいかもしれません」

「警戒するのは悪くないよ。何か気になったら教えてね」

「はい」

「で、いきなり魔物に遭遇して驚いたけど、ここはやっぱり循環型だね。となると、中心部にいけば……あっちか」

　マリカは瘴気が濃い方を指さした。瘴気は領域の中心部ほど濃くなり、浸蝕の宝玉は中心部にある。迷宮のようになっていると厄介だったが、柱はあるものの草原なので目的地に辿り着くのは容易いだろう。

「そっちにいって、宝玉を壊すんだな。けど、あんな程度のやつらがいるだけなら楽勝だろう？」

　リオンが気楽に言った。

「うーん。だとするとおかしいんだけどね？　何か変化があったからこうなってるんだろうし……ま、行ってみるしかないか。そんなに遠くないし。じゃあ私が先頭で、ヨウコは後ろで」

　マリカたちは一列になって、中心部に向かった。

　周囲は草原だが起伏があり、鉄柱が林立しているため見通しは悪い。敵が隠れられる場所は無数にあるため、警戒しながら進んでいく。だが、特になにごともなく目的地近辺に辿り着いた。

　瘴気の発生源らしき場所にはドーム状の塊があった。土を盛り上げただけのそれには入り口らしき穴が空いている。昆虫の巣のようなそれが、宝玉を保管している場所のようだ。

「じゃあ行ってこいよ」

「そりゃそうなんだけどさぁ」

　リオンを連れていっても足手まといでしかない。マリカが単独で向かうべきではあるのだが、マリカはその言い様に少しばかり気分を害した。

「じゃあヨウコはそいつの護衛ね。私は中の宝玉を壊すから」

　マリカは周天護法を発動し、周囲に灯を出現させた。杖を構え、即座に反応できるように心がけながら巣へと歩き出す。

　中には宝玉を守っている魔物がいるだろう。事前の準備は不可欠だった。

　前方の灯が揺れ、マリカは反射的に杖で身を守った。理想的な反応だった。灯には攻撃を察知する役割があり、わずかながら防御のための猶予を与えてくれる。

　何かはわからなかったが、マリカは飛んできた何かを杖で弾いたのだ。

「ぺぎゃっ」

　背後で奇妙な音がし、マリカはヨウコたちのところまで一気に飛び退った。

「マリカさん！」

　ヨウコが慌てている。リオンが倒れていた。リオンの顔面には黒く太い針が突き刺さっている。後頭部まで到達しているので即死のはずだ。

「柱に隠れて！」

　自らも隠れながら、ヨウコに呼びかける。混乱していたヨウコだったが、マリカに言われて慌てて柱に身を隠した。

「何かわかった？」

「いえ、気付けばリオンさんが倒れていて」

「猿じゃないな。領域を変えた奴が中にいる？」

　何かはわからないが飛び道具を使う敵が巣の中にいる。ならば、のこのこと入っていくなど愚策でしかなかった。

「木造なら建物ごと燃やせるんだけどな」

「土っぽいので無理そうですね」

「とりあえず中を攻めてみようか」

　マリカは、周囲に展開している五つの灯を巣の入り口へ撃ち放った。中の様子はわからないが、無茶苦茶に動かせば何かは燃えるだろう。そう思ったのだが、すぐに手応えがなくなった。

　自分が作り出した灯の気配は離れていてもなんとなくわかるが、その気配が消えてしまったのだ。

　何者かに消された。そう気付いたのと、巣が壊れたのは同時だった。

　入り口よりも巨大な何かが、巣を破壊しながら飛びだしてきたのだ。

「逃げて！」

　黒く巨大な獣が、勢い任せに迫ってくる。

　マリカは慌てて飛び退いた。

　周天護法で灯を呼び出し、獣にぶつける。灯は、獣に触れて消えた。薄く黒煙が出たので多少は焦がしたようだが、痛痒すら感じていないだろう。

　マリカは柱を盾にするように動いた。柱はそこら中に林立しているので、うまく利用すれば活路を見出せるかもしれない。

　だが、獣が一撃で柱を叩き折るのを見て、マリカは実に甘い考えだったと痛感した。

　マリカは飛んできた柱を、へたりこんで回避した。

　そして、獣の全身が逆立つのを見た。

　リオンの顔面に刺さったのが獣の体毛であり、数メートルの距離で放たれるそれを回避しようがないことに気付く。

　マリカは尻餅をついた状態で杖を前に構えた。先ほどの一撃は杖で防ぐことができた。ならば、致命傷は避けられるかもしれない。

　まずは体毛を受けきるしかないと覚悟を決めたところで、獣の顔が爆発した。

　大したダメージではないようだが、不意を打たれたからか戸惑っているようだ。

「あのー、これはこちらで引き受けますので、宝玉ですか？　それの破壊をお願いしたいんですが」

　マリカは声がした方を見た。

　見たことのある顔、確か極楽天福良という異界からやってきた少女だ。

　マリカは即座に状況を把握した。まずは宝玉を破壊するべきなのだ。そうすれば領域が消え、循環がなくなれば逃げ出すことができる。

　だが、まっすぐに宝玉を目指したところで獣に襲われるだけだ。獣を抑えつつ、破壊を目指す必要があるが、この役割分担でマリカが破壊に向かうのは理に適っていた。宝玉の破壊には灯の力が必要だからだ。

　マリカは獣の気がそれているうちに立ち上がり、行動を開始した。