75話 雪花月15
熊の下半身から人の上半身が生えている謎の生物、魔王ランダがゆっくりと歩いている。その足取りはふらふらとしたもので本当に目的地に向かっているのかは怪しかった。
雪花月はその少し後を、ちらちらとスマートフォンを見ながら歩いている。地図で確認すると真っ直ぐに進んではいるようだった。
ここは浸蝕領域の内部であり、金属柱が乱立する草原だ。月たちは北へ向かっていて、あと三十分ほどで目的地に辿り着くらしい。
目的地は領域の中心部であり、そこに宝玉があるとのことだが月にはそれがどのような場所か皆目見当がついていなかった。
――このままついてっていいのか？ つっても逃げられる気がしないから選択肢はないけどな！
浸蝕の宝玉は増殖するタイプのレガリアであり、他の宝玉と通信することができるらしい。ランダは宝玉を使って何者かに月について相談するつもりなのだ。
――自分で判断しないってことは、こいつそんなに頭がよくない？ なんかぼけーっとしてるしな。
ランダの人部分はどこか虚ろだった。話を聞いているのかよくわからないし、会話がうまくかみ合わないことも多い。そもそも、月の処遇をどうするかなど本気で考えているのか。実はどうでもいいのではないかとも思ってしまう。
――どうでもいいんなら、逃げても問題ないってことになるんだけど……。
とはいえ、その可能性に賭けて逃げることもできなかった。月は福良のように強運ではないのだ。できるなら確実な安全確保手段を見いだしたいところだった。
――ちょっとずつ歩くの遅くすんのはどうだ？
心持ち歩みを緩める。いつの間にか距離ができていて、気付けば遠くに離れていることにならないか。だが、そううまくいくことはなかった。距離が空くとランダが速度を落としたのだ。
立ち止まるわけにも、これ以上に遅く歩くわけにもいかず、結局は同じ間隔を保つしかなかった。
そうするうちに、ドーム状の何かが見えてきた。金属柱と草ばかりの場所では目立っており、そこが目的地であろうことは一目瞭然だった。
「あれが目的地なんですかね？」
「そうだと思うよ」
――なんで断言できねーんだよ！
そう思うも口には出さなかった。
近づいていくと、ドーム状の何かは土を盛り上げたような物であることがわかってきた。人が設計して建築したというよりは、昆虫が分泌物で作り上げた巣のように見える。
盛り土は半径10メートルほどの半球で、人が通れるぐらいの穴がいくつか開いていた。
――えーっと……これが巣だとすると、中にキモくてでかい昆虫みたいなのがいるってことなんじゃ……。
ドームの直前まできて、ランダが立ち止まった。
「あのー、これって中に入ったり？」
「宝玉は中にあるんだから当然……ああ、僕が通れないな」
ドームは、巨大な下半身を持つランダが中に入れる構造になっていなかった。
「どうします？ 帰ります？」
できれば時間を稼ぎたい月は適当なことを言った。
「ちょっと待ってて」
そう言った途端、ランダの下半身に変化が起こった。巨大な下半身を覆う黒い体毛が減っていき、筋肉が波打ちながら縮んでいく。そう待つこともなく、ランダは少年の姿へ変貌を遂げた。
上半身が人型なのだから、下半身も人型になったところで意外ではないだろう。
「えーと、服とかないんですかね？」
獣部分が変化しただけなので、当然裸だった。
「服？ あー、それもそうだね。確か一緒に呑み込んだはず……」
ランダが口に手を突っ込み、ずるりと何かを取り出した。べちゃついたシャツとズボンだ。
ランダは濡れていることなど意に介さず、シャツとズボンを身に付けた。どこで入手したのかはわからないが、今の姿にフィットしている。
「じゃあ入ろう」
「私もですかね？」
「君の事を聞くから来て貰わないと」
「ですよねー」
ランダがドーム状の土塊に入っていき、月もその後に続いた。土塊の所々に穴が開いているためか、中は存外明るかった。
部屋の中心あたりに岩があり、その上に紫色をした半透明の玉があるのが見える。それが浸蝕の宝玉なのだろう。
ランダは、宝玉へと近づいた。
「使い方知ってる？」
「知らねーよ」
ぞんざいな態度を隠しもしなくなっている月だが、ランダも気にしている様子はなかった。
「そうかぁ。もしもーし、メレーヌいるー？」
ランダが宝玉を掴み軽く振りながら話しかけた。
『なに？』
どこからともなく声が聞こえてきた。
「ああ！ ちょっと相談したいことがあるんだよ」
『いやよ』
その一言を最後に、沈黙が広がった。
ランダはしばらく待っていたが、反応が一切なくなったので通信が遮断されたのだろう。
「困ったね」
「いや、私に聞かれても」
「どうしよう？」
「私が言うことでもないけど、別の人に聞いたら？」
「うーん。僕とまともに話をしてくれるのがメレーヌぐらいだったんだけど」
「まともに話してくれてなかったけど？」
「そうなんだよねぇ。お腹空いてたのかなぁ？」
「だったらもうちょっと待ってから、また通信したら？」
「そうなんだけど、もうあまり時間がないんだよ」
「なんで？」
「そろそろ眠っちゃいそうなんだよ」
ここにくるまでもふらふらとしていたし、瞼も落ちかけている。とはいえ常態がそれであり、眠そうにしながらもずっと起きているのだと月は思っていた。だがそれは希望的観測であり楽観でしかなかったのだろう。
「え!? 我慢できないの!?」
「その我慢がもう限界っぽいね」
「一応確認しとくけど、寝たら私は死ぬ？」
「うん。近くにいる人間は自動的に殺すと思うよ」
おそらくだが、月の美貌で魅了できるのは対象が人間かそれに類する知性を持つ相手に限られる。ランダの第一形態は獣であり、人の美貌が通用する相手ではなさそうだった。
「後どのぐらい？」
「頑張って10分ぐらい？ でもそもそも我慢する必要もないような……」
「頑張って！」
月は必死になって頼み込んだ。月の美貌がランダの精神に影響するのなら、多少なりとも効果があるはずだ。
「できるだけ頑張ってみるよ」
「私、逃げてもいいですかね？」
「それは駄目だよ。調べなきゃいけないし」
「でも、殺しちゃったら意味ないよね!?」
「ああ、そうか。うーん、困ったね。どうしたらうまくいくんだろう？」
「私に聞かれても……えーと？ 殺そうとは思わないけど寝ちゃったら殺しちゃう。でも寝ちゃうのはどうしようもない。そんで逃がすつもりはない……って詰んでるじゃんよぉ！」
「如何ともしがたいねぇ」
「いや、一つずつ確認していこう」
話していれば眠気が紛れるかもしれないし、ひょっとしたら解決策が浮かぶかもしれない。ただの時間稼ぎにすぎないが、福良がこちらに向かっているのならわずかな時間でもそれが功を奏するかもしれなかった。
「寝ちゃうのはどうしようもないの？」
「獣の方の脳が壊れたから、僕が出てきちゃったんだよ。で、獣の脳の修復が終わったらこの状態でいる意味がなくて、獣の姿に戻っちゃうんだ」
「えーと？ その、本来のあなたは結局どれ？」
「どっちかと言えば獣の方？ でもこの寝て起きてって仕組み的には同じ時間ずつ交代してるかな。だから今はほんとなら獣が担当する時間で、僕は臨時で起きただけなんだ」
「えーっと、とりあえずこのままあんたが起きとくってのはできない？」
「仕組みの問題だからね。治ったら戻るだけなんだよ」
では、もう一度獣の脳を壊せばいいのでは。そう思ったが、どこに獣の脳があるのかわからないし、素直に壊させるわけもないので月は早々に諦めた。
「獣になったら私を殺しちゃうのはなんで？」
「本能だよ。人間を見かけたら殺すという生き物だからどうしようもないなぁ」
「でも今のランダは私を殺そうとは思ってないんだよね？」
「うん。できるなら生き延びて欲しいけど」
「で、私を生かしとくのは、私の能力が不思議だからなんだよね？ でもその相談に来たら素っ気なく断られた。じゃあ、私のことなんてどうでもよくない？」
「さすがにそんなわけにはいかないよ。メレーヌで駄目なら大魔王様にお伺いしないと」
「あ、そんなんいるタイプの組織なんすね。じゃあさっさと連絡取ったら？」
それはそれで別の問題が発生して話が混沌としてきそうだが、現状の回避策としては悪くなかった。
大魔王が月を生きたまま確保しろと命令したなら、何者かがやってきて月を連れて行くなりするかもしれないからだ。
「こっちから連絡する方法なんてないよ。たまにある集会の時ぐらいにしか会えないし」
「駄目かぁ。じゃあさ、私が一時的に逃げるってのはどう？ 今度人間態に戻ったら会いに来るって感じでさ」
「逃げた君を見つけられる保証がないし駄目だよ」
「どうしようもねぇじゃん！」
また会いにくると言って信用してもらえるとも思えない。一通り確認して、やはりどうしようもないことを月は理解した。
先ほど、あと10分で寝るかもしれないと言っていたが、もういつ寝ても不思議ではないぐらいに時間が経っているように思えるし、微かに期待していた福良もやってくる気配がない。
月はどうしようもないところまで追い詰められてきていた。
「んーと、そうだねぇ。今思いついたんだけど、どうにかする方法があるにはあったよ」
「いやいやいや、色々考えて八方塞がりだったじゃん！」
「僕と入れ替わればいいんだよ」
「はい？」
何を言われているのか、月にはよくわからなかった。
