無理ゲーみたいな異世界ですけど、壇ノ浦流弓術でどうにかなりますか？ ～即死チート外伝～

74話 リオン2

　聖職者の全てが高い倫理観を持っているわけでも、誠実な信仰心を持ち合わせているわけでもない。

　もちろん、聖女や灯帥であれば話は違うのだろうが、正練士ぐらいまでなら俗人とそう変わりはしない。彼らは修行の過程にあり、俗心を捨てきれていないのだ。

　だから、買収できる。

　十分な金を積み上げれば、王国への道中に帯同させるぐらいは容易いことだった。

　こんな何もない僻地でただ待ち続けられないと思ったリオンは、早速帰還の計画を立てた。そして、練士の何人かに話をつけたのだ。

　練士の試練には魔界の単独踏破があり、彼らはそれを成し遂げている。つまり、王国に帰るぐらいなんということもないのだ。

　もっとも、それは襲い来る魔物を薙ぎ倒しながら進む実力があることを意味してはいない。そんなことができるのは聖女ぐらいだろう。練士たちは経路を見極め、灯を用いて魔物を寄せ付けないことで比較的安全に移動しているのだ。

「はーい。出発しますので忘れ物とかないようにお願いしますね」

　練士マリカが最終確認を促す。リオンたちは門の近くに集合していた。

　今回のパーティは、練士のマリカとヨウコ、冒険者もどきのならず者が三名、それと王子リオンの六名だ。

　練士の二人は、白いローブを着て、先端に巨大な水晶の付いた杖を持ち、バックパックを背負っている。ならず者たちは所々に防具をつけ、くたびれた剣や槍を持つ貧乏くさい恰好だ。リオンはやってきた時のまま、軍服にマントを羽織り、腰に剣を下げている。

　これからの長い旅路を考えれば随分と身軽な様子だが、荷物の大半はヨウコが持つ魔法の鞄に収納されていた。

「大丈夫だ。さっさと出発するぞ」

　この街にやってきて、儀式から逃れて翌日の朝だった。リオンは、昨日のうちに必死になって話をつけ準備を整えたのだ。

　急ぐ必要はさほどないのかもしれないが、自分一人が儀式もせずに街に残っているのはさすがにいたたまれない気分だった。リオンはとにかくここを離れたいという思いで一杯になっているのだ。

「えー、今回の灯道整備のリーダーは私なので、その点はお忘れなく」

　マリカが釘を刺した。修行中のマリカたちが王国に帰るわけにはいかない。そこで灯道整備だ。練士たちには灯道を補修する仕事があり、不定期に魔界へと出かけている。魔界は危険な場所であり、いつどんなことがあるかわからなかった。つまり、長期間街に帰って来られなかったり、不測の事態によって王国近くまで移動することがあったとしても不思議ではないのだ。

　もちろん、そういう建前になっているだけのことだがリオンは話を合わせる必要があった。

「わかってるよ。問題ないなら出発してくれ」

「じゃあ行きましょう」

　灯道整備の一行が門から街を出る。街の外には荒野が広がっていて、２kmほど東へ行けば森になっている。荒野にはならず者の集落がいくつかあるが襲ってくる様子はなかった。練士はこの一帯の生命線であり、そもそも戦闘力に違いがありすぎるので手出ししてこないらしい。

　一行は森に入り、道を進み始めた。練士の二人が先頭を歩き、その後ろにリオン。そのさらに後ろにならず者たちという隊列だ。

　道の中央には等間隔で灯が設置されている。入り口近辺はメンテナンスが手厚いためか灯の状態に問題はなさそうだった。

　練士二人が持つ杖の先端には灯が宿されていてぼんやりと輝いている。道の灯と杖の灯。二重の灯があるのだから道中に問題はなく、魔物の気配すら感じない。

　粗暴であろうならず者たちも特に騒ぐことはなく、素直に後をついてきていた。

　一時間ほど歩いたところでマリカが停止を促した。

「はーい。このあたりの灯が怪しいので補充します」

　明らかに道の灯が薄れていた。練士が二人もいるのだから大丈夫なはずだが、それでもリオンは少しばかり不安になった。心なしか、周囲が薄暗いようにも見えてくる。

「ヨウコ、道具を出して」

「了解です」

　二人とも練士のはずだが、マリカの方が立場が上のようだった。

　ヨウコはバックパックからスコップを四本取り出し、ならず者とリオンに渡した。

「なんだこれは？」

　意味が分からずリオンは聞いた。

「なんだ、って作業員なんですから灯を掘り返してくださいよ」

　呆れたようにマリカが言う。

「俺が作業員だと!?」

「そういうことになってるんですから、そういうことをしてくださいよ」

「そういうことにしているだけだろうが！」

「何言ってるんですか。やることはやった上でのことでしょう」

「くそっ。掘ればいいんだな！」

　ごねたところで埒があかない。そう感じ取ったリオンは渋々地面を掘り返した。

「なんだよこれ！　どんだけ埋まってるんだ？」

「そりゃ掘り返されないようにですよ。魔物が忌避するといっても中には根性のあるやつもいるかもしれませんし」

　掘り出してみると、50cmほどの透明な杭だった。

「なあ？　この頭の部分を外して中身を補充できるようにできなかったのか？」

　掘り出した透明な杭をマリカに渡した。

「簡単に交換できる構造だと魔物に壊されちゃうかもしれないじゃないですか」

　マリカが杭先を捻って外すと中から水晶状の物が出てきた。灯の結晶に似ているが、リオンの知る物は壊すことで灯が発生するものなので種類が違うのだろう。結晶は杭の下部の方にあって、輝きが上へ漏れ出るようになっているらしい。

「これは蓄積した灯をゆっくり放出するタイプなんですよ」

　リオンの疑問に応えるようにマリカが言った。マリカが掌から灯の炎を生み出す。結晶を近づけると炎が吸い込まれ、輝きを放ち始めた。

　マリカは輝きを取り戻した水晶を杭の中に入れ、先端をねじ込んで蓋をした。

「はい。あ、同じ場所だと地面が弱くなってるので、別の場所に埋めてくださいね」

　ヨウコがハンマーを取り出し、リオンに渡した。

「ちっ」

　せめてもの抵抗でリオンは舌打ちした。透明な容器を力一杯ハンマーで叩いても大丈夫なのかとも思うが、こんなことを長年やっているのだから何も問題はないのだろう。

　ならず者たちが黙々と杭の挿し直しを行っているのを尻目に、リオンは渋々ながら透明な杭を打ち付けはじめた。

　――なんで俺がこんなことを。

　何度も外しながら、どうにか杭を打ち込む。リオンが四苦八苦している間にならず者たちは倍の作業を行っていた。

「おい。こんなことをどれぐらい――」

　さすがにここから先の道、全ての灯の補充作業をするわけではないはずだ。とりあえずの終了予定を確認したかったリオンは振り向き、森の中に信じがたいものを見た。

　白い腕だった。たおやかな、作り物めいた両手が何かを要求するかのように差し出されている。森の薄暗がりの中から、腕だけが妙にはっきりと見えていた。

「あー、きちゃいましたか」

　マリカが想定していたかのように言った。

「なんだあれは！」

「わからないですけど、儀式を抜け出すと追いかけてくるという噂がありまして」

「どうすればいいんだよ！」

「塔の周辺にいる限りは大丈夫らしいですよ。戻ります？」

「ふざけるな！　どうなるかわかったものじゃない！」

「もっと離れればアレの力が及ばないという噂もありますが」

「倒せないのか!?　魔物退治は得意分野だろう！」

「アレは魔物じゃないですよ。かといって我々の信奉する存在でもなく、何なのか聞かれても困るんですが」

「くそっ！　だったら早く移動しろよ！　襲われたらどうするんだ！」

「そうですね。それなりに作業はしましたし出発しましょうか」

　灯道整備はあくまでも建前。何もしないわけにもいかないが、とりあえずの実績があればいいはずだった。

　ヨウコが道具を回収し、六名はまた道沿いに進みはじめた。ならず者たちにすればわけがわからない状況かもしれないが、言われた通りにすることしか考えていないのか特に文句はないようだった。

　リオンはあたりをきょろきょろと見回しながら歩いた。謎の手は見当たらないので、ずっと追ってくるわけではないらしい。１時間ほど歩いた後、休憩することになった。小休憩なので、道に座り込んで少しばかり休むだけだ。

　そして、リオンは森の中に腕を見た。

　先ほどよりも近づいてきている。やはり身体は見えず、腕だけが森の暗がりから突き出ていた。

「どうなってんだよ！」

「立ち止まると現れるんでしょうかね？」

「他人事だと思ってんじゃねーぞ！」

「私はしませんけど、ただの腕なら攻撃してみては？」

「……いや、駄目だ。逃げられるなら逃げる」

　もし攻撃するとしてもそれは最後の手段だろう。あれには近づくべきではない。リオンの直感はそう訴えていた。

「私も気にはかけときますけど。じゃあ出発しましょうか」

　腕は休憩の度に現れた。歩いている時には見えないのだが、立ち止まってしばらくすると森の暗がりの中にいるのだ。

　しかも、ゆっくりと近づいてきている。

　気が気ではないもののとにかく歩き続けるしかなく、昼休憩に入る頃になるとリオンはすっかり消耗していた。

「じゃあちょっと長目の休憩にしますねー」

　ヨウコがバックパックから簡易的なテーブルセットを取り出して道の中程に設置し、そのまま食べられる食事を配膳した。

「なんなんだよ。こいつ何をしたいんだよ……」

　リオンはパンをかじりながら愚痴った。視線の先には腕がある。今では5メートル程の距離にまで近づいてきていた。

「なんだか暗くなってきてんだけど？」

　まだ日中だと言うのに辺りは暗くなっていた。森の中なので木陰が多くはあるのだが、それだけでは説明がつかないぐらいに薄暗くなっているのだ。

「どういうことだよ!?」

「人知を超えた何かってことなんですかねぇ」

「ふざけんなよ！　どうしろってんだ！」

「文句ばっかりですねぇ。うーん、アレが封輪の維持に関わってるとすると、そう遠くまで追いかけてこない気はするんですが」

「本当か!?」

「聞きかじった噂と推測によるものなので断言できませんけど」

　とはいえ、切羽詰まったリオンはそのあやふやな情報に縋るしかなかった。

「じゃあここからは休憩なしだ。振り切るまで突き進むぞ」

「進み続けるしかないかなーとは思うんですが少しばかり問題が」

「なんだよ？」

「ここからでも見えていますがこの先に浸蝕領域があります」

「柱がいっぱい生えてる草原か？　あれは素通りできるって――」

　リオンはマリカの視線の先を見た。

　形容しがたい光景になっていた。何かが歪んでいることはわかるが、歪みすぎていて何があるのかさっぱりわからない。そんな景色が道の先にあるのだ。

「こんなんじゃなかっただろ？」

「そうですね。私の知る限りではこんなんじゃなかったです。考えられるのは、領域の支配者が変わったとかですかね。おそらく循環型になってます」

「で？」

「遠回りする必要がありますね」

「どのぐらいだ？　草原はかなり広かったぞ？」

　東西の横断にはそれほど時間はかからなかった。だが、草原は南北方面に延々と広がっていたのだ。

「なんとも言えませんが迂回に数日かかっても不思議じゃないですね」

「無理だろ！」

　もう一刻の猶予もないようにリオンには思えた。

「かといって循環型になってる領域に入るのは危険なんですが……んー、もしかすれば追いかけてきてる腕をまくにはいいかもしれませんね」

「どういうことだ？」

「閉鎖的な環境だとアレが入ってこれないんじゃないかなとか、周囲を暗くしてるのがアレの能力だとすると、領域の環境変化と競合するんじゃないかなぁとか」

「迷宮型は入ったことあるぞ。循環型とはどう違うんだ？」

「んー、言われてみるとそう違いはないですね。結局は宝玉を壊しますし」

「だったら入った方がいいんじゃないのか!?」

「そうですねー。アレと領域を比べれば、領域に入って様子を見てみるのは案外悪くない気もしますね」

　アレが何なのか、どの程度の脅威なのかはよくわからないが、領域については既知だから対策しやすいのだろう。

「それでいいです？」

　マリカが全員に聞いた。

「こっちはあんたに従うだけだ」

「先輩の判断に任せますよ」

　本心はわからないが、ならず者とヨウコに文句はないようだった。