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第七十九話

はあっ・・・。

いまだに、青い顔をしている富士山刑務所の所長は、ようやく終わった会議で、ため息をつく。

他の出席者は、すでに会議場を、退出しており、所長と、数人がいまだに残っているだけだ。

もう・・・、俺のキャリアは、終わった。

いや、こんな辺境の刑務所に、赴任しているだけでもう、出世街道を外れた、負け組なのかもしれない。

くくくっと、彼は、自嘲気味の苦笑いをしながら、同時に、悔しい感情もわいてくる。

こんなものなのか、俺は・・・。

ここまで、ようやく、つかんだポスト（刑務所所長）なのに。

拳を握りしめる。

自分の力、封印師としては、二流であり、才能がない。

だが、勉強ができたので、封印師の養成学校よりも、東大に行き、官僚になったのだ。

それなのに・・・、くそっ。

彼の目から、涙が流れそうになる。

そんな彼の気持ちがわかるのか、彼の肩を、軽く、ポンポンとたたく者がいた。

「いや、災難だったね。まさか、君が所長のとき、あの世紀の極悪人、シリウス・バビロンが脱走するなんてね。」

「白井先生・・・。」

所長は、ギクッとして、青ざめた顔を、引きつらせる。

さきほど、自分の隣にいて、ニヤニヤしながら、厳しい質問をしていた白髪の男性であった。

彼は、元警察の官僚であり、今は、国会議員で、政治家だ。

警察や官僚のOB。

そして、何かと官僚や警察組織に、いろいろとコネがあるらしく、いまだに大きな影響力を持っている。

だがら、今回の会議にも、呼ばれたのだ。

「何か、私にご用ですか。あの魔女に関してでしたら、先ほどの会議で説明したとおりです。」

所長は、無理に笑顔をつくり、応える。

個人的に、あまり関わりたくない人物だが、官僚と警察の大物なので、無下にもできない。

「いや、君の将来のことが、心配になって声をかけたんだ。実は、さっき、廊下で、ちょっと噂話を聞いてしまったのだ。」

「・・・。」

「それがね、橋本警視総監は、今回の君の失態を、不問にしたいつもりらしい。

だが、警察の幹部の中には、囚人の脱走という、大失態を犯しておきながら、誰も責任を取らさないのは、おかしいじゃないのかという意見が出てね。」

このジジイ。

俺が、責任を取れというつもりだ。

所長は、悔しさで、唇を噛みしめるが、心を決める。

出世のため、俺のため。耐えろ。

そして、謝る、これしかない。

「許してください。私は、ただ、どうしようもなかったのです。あの囚人を誰が、止めることができるのです？。なんでもしますから、どうか・・・。」

所長は、白井に、頭を下げるだけでなく、膝をつき、土下座までしようとする。

もちろん、心の底から謝るつもりはない。

だが、この男の前では・・・。

そんな所長を、白井は、満足そうにながめ、再び、気味が悪い笑みを浮かべる。

「いや、私は、君の立場を理解しているから、いいんだよ。だが、他の幹部がねぇ・・・。」

「そこを何とか、先生のお力を・・・。助けてください。」

所長は、必死で、なんとか、白井のご機嫌を取ろうとする。

悔しいが、自分のほうが、立場も弱く、政治的な力もない。

ここは、見かけだけでもいい。徹底的に謝る、これが、唯一、自分が、官僚として生きていく方法だ。

だが、白井の言葉は、意外だった。

「私に、謝るのもいいが、君が、これから官僚として出世していくには、成果を上げるしかないよ。」

「？。」

「自分が犯した失態は、自分の成果で取り返す。それしか、道はないのだ。」

「しかし・・・。」

「なあに、だからといって、私も鬼ではない。君が成果を出せるように、手助けをしてあげよう。」

白井は、所長に、そういうと、一つのUSBデータを渡す。

「あの研究成果を試し、発表するのだ。」

「まさか、あれをですか。ですが・・・、あれは、まだ、研究段階で、実用できません。その上、どうやって試すのですか。」

所長は、白井の顔を、まじまじと見つめる。

「だがらこそ、私が、このデータを君にあげるのだ。いいかね。これが、君に与えられたラストチャンスだ。これをつかまなければ、二度とチャンスは来ない。」

白井は、真顔だ。

いつものニタニタ笑いがない分、本気さが伝わってくる。

「いいでしょう。しかし、あれを試すには、それなりの相手が必要です。普通のものでは、データも取れません。」

「心配するな。君は今夜、私の指示通りに動けばいい。そうすれば、我々が、待っているだけで、そいつが来る。君の研究成果にふさわしい相手だ。」

このジジイ。いったい何を知っているんだ。

白井の腹の底が見えないため、所長は、一瞬、ためらう。

だが・・・、彼の腹は、すでに決まっていた。