第五十六話
再び、八神 一郎は、千葉 修二の動きを捉える。
確実に、修二の木刀を打ち返す。
高速に、動いているとしても、ここまで、確実に打ち返されるとは。
たいしたものだ。
修二は、思う。
今まで、千葉の門下生であっても、ほとんどが、一の太刀を、防げても、二、三の太刀まで、防げる者などいなかった。
自分の兄、秀作ですら、修二の太刀の速さは、認めてくれていた。
だが、どんなに、打ち返し、僕の動きを捉えても、僕に、奥の手がある限り、八神、君の剣が届くことはない。
この二つ目の太刀、僕の魂融合した魔物、"鬼武者"の太刀がある限り。
修二は、そろそろ、終わりにしようと思い、「トウッー」と声を上げ、一郎に、思い切り打ち込む。
しかし、一郎も、既に修二の動きを完璧に読んでいた。
修二の力任せの切り込みを、体を開いて避ける。
そして、カウンターとばかり、今度は、一郎が、打ち込む。
何度やっても、同じことだ。僕には、カウンターは、通じない。殺れ。"鬼武者"。
鎧を身に着けた武者が、一郎の後ろにすうーっと現れ、一郎が、がら空きになっている左わき腹に、太刀を浴びせる。
今度こそ、終わりだ。
その時だった。
"ゴーストミスト・デーモンタイム、無限時間結界。"
ドカーン。
修二が、一郎の木刀を、真正面から、当てられ、床に倒れた。
いつ、以来だろう。
こんなに、完璧に、真剣勝負で、負けたのは。
兄、秀作さんと戦っても、勝つことはできないが、ここまで、完敗したことはない。
しかし、あれは、いったい、何だったんだ・・・。
修二は、道場の床に、大の字になり、横たわっていた。
そこに、心配そうに、千葉の門下生や、秀作が、駆け寄る。
「勝者、八神 一郎。」
立会人の杉田 雷蔵の声が、響く。
「一郎君、おめでとう。」
霞 京子が、一郎を祝福する声も聞こえてきた。
数十分後。
一郎と京子は、千葉の道場を、挨拶もそこそこにして出る。
日が、既に高く、のぼり、八月の日差しがきつい。
温度は、既に36度を超え始めていた。
千葉道場では、もう少し、ゆっくりしていったらという、道場主の杉田に、悪いとは思いつつも、負けた相手、千葉 修二が、いる前で、堂々と長居する気もなかった。
一郎の体は、あちらこちら、木刀で打たれて、アザだらけだが、骨まで、折れたり、ヒビが入ったりまではしていない。
この程度の傷なら、魂融合している魔物の力で、自然回復するだろう。
「でも、よく、千葉さんの"鬼武者"の太刀を、かわすことが、できたわね。」
京子は、隣で、すでに、自分の力で歩けるぐらいになるまで、回復した一郎に、話し掛ける。
「私も、まさか、あなたが千葉流剣術、目録の千葉 修二と、互角の剣術を取得していたことも、驚いたけど、千葉さんの魔物の能力まで、見切れるとは思わなかったわ。」
「確かに、千葉の剣術は、見事でした。あの足さばき、動くスピード、剣のスピード、どれをとっても、超一流と思います。さすが、"剣の千葉"といったところでしょうか。
しかし、俺は、彼の剣術をよく研究し、調べていました。千葉の剣術に対策を立てていたのです。」
一郎は、歩きながら、京子のほうを、振り向く。
「ただ、千葉の魔物、鬼武者には、参りました。彼の打ち込みだけでなく、鬼武者の太刀も、対応する。かなり、厳しい戦いだったと思います。」
そこで、一郎は、手にもっていたペットボトルの水を、口に入れる。
水は、脱水状にならないように、あらかじめ、持ってきていたのだ。
痛い。
冷たい水が、傷口にしみ込む。
どうやら、口の中まで、切ったようである。
「そのことよ。最後、一郎君、あなたは、"鬼武者"の太刀を、止めたわけでもないわよね。まるで、魔物の太刀よりも、速く、千葉さんに、打ち込んだように、見えだけど。」
ゴーストミスト・デーモンタイム。
無限時間結界とも、一郎は、呼んでいた。
1，2秒だけ、時間を止める技である。
ゴーストミスト、特殊結界が、あらゆる自然現象を、無に近づける能力だが、それを、強化した技であった。
「俺の魔物、"影法師"の力の一つですよ。この力が、なかったら、千葉の剣も、受け止めることはできなかったでしょう。」
一郎は、京子に、"影法師"について、話し始めた。
