第五十五話
「おおっ。さすが、千葉さん。」
「やはり、剣術なら、千葉流。」
八神 一郎が、道場の壁に、叩きつけられた様子を見て、千葉の門下生は、一斉に、感嘆の声を上げた。
何が、起きた？
今、確実に、俺は、千葉を捉えていたはず。
一郎は、壁から、ゆっくりと起き上がる。
腹が、突き刺すように痛い。
不意を突かれ、受け身すら、取れていないため、骨にヒビが入っていても、不思議ではない。
「八神さん、大丈夫か。まだ、試合をしたいなら、止めないが・・・。」
立会人の杉田 雷蔵が、一郎に駆け寄ろうとした。
それを、一郎は、転がっていた木刀を、再び手に取り、静止させる。
「まだ、俺は、やれます。」
「おおっ。」
「まだ、試合は、終わっていないぞ。」
千葉の門下生たちは、今度は、一郎の気迫に感嘆の声を上げた。
一郎は、正眼の構えを取る。
そして、叩きつけられた痛みよりも、何処から、千葉の木刀が、自分を捉えたのか、そのことだけを考えようと神経を研ぎ澄ます。
俺のゴーストミスト、特殊結界の能力により、千葉の木刀の威力は、半減し、打ち込まれるスピードも、遅くなっている。
奴の木刀の見える範囲は、すべて、俺が、弾き返すことが、できる。
もしかして、俺が、奴の影を捉えておらず、たまたま、自分の死角から、打ち込まれたのか。
修二は、一郎が、立ち上がり、正眼の構えを取るのを見ると、今度は、高速で、一郎の周りを、回り始めた。
これが、千葉流の足の動きか。
剣術とは、剣を振るので、腕や手を、鍛えれば良いと思う人が多い。
しかし、本物の剣士は、足の動きで決まる。
体を、素早く動かし、距離を取ったり、間合いを詰めたりする。
修二の足の動きは、流麗で、スキがない。
再び、一郎に、四方八方から、木刀の切り込みが、次々と入ってくる。
それを、一郎は、丁寧に、確実に打ち返す。
そして、打ち込まれる木刀の動きから、修二の影を追う。
今度こそ、千葉の影を捉えた。
一郎は、木刀を相手に向かって振り下ろす。だが、今度は、右わき腹に、修二の突きが、入る。
「ぐはっ・・・。」
一郎は、思わず、膝をつく。
その瞬間を、修二は、見逃すはずがなかった。
ヒューンと、鋭い風切り音を、出しながら、修二の木刀が、飛んでくる。
そして、次々と、面白いように、一郎に、修二の木刀が、当たっていく。
ドサッ。
遂に、一郎は、無残に、道場の床に倒れた。
ここまでか。
千葉 修二をはじめ、立会人、杉田 雷蔵も、勝負がついたと思い、修二のほうに勝ちを告げようとした。
「勝者、千葉・・・」
「いや、まだだ。」
杉田が、修二の勝ちを言いかけるのを、千葉 秀作が、止める。
千葉の道場の中で、二人、秀作と、霞 京子だけは、修二に打ちのめされて、床に転がっている八神 一郎の力を感じていた。
この勝負は、終わっていない。
八神 一郎には、まだ、何かある。
「修二、まだ、試合は、終わっていない。気を抜くな。」
鋭い、秀作の声が、響く。
修二は、ドキッとし、床に倒れている八神 一郎を見る。
一郎は、ピクッと動くと、ゆっくりと、立ち上がる。
その姿を、修二は、嘘だろうといった驚愕の目で見る。
「八神、もう、止めておけ。君は、十分に、戦った。君が、僕に勝てないのは、当然の結論だ。
才能とか、精神が強いとか、そういう問題ではない。僕は、千葉家の血筋を引く者として、剣術に、君よりも、何十倍もの、練習、努力を費やしてきた。
千葉の者に勝てないからといって、不名誉なことではないよ。」
「わかっています。千葉、あなたが、強いということも。でも、俺にも、譲れないものがあるでね。」
そういうと、一郎は、京子を、チラッと見る。
京子の顔は、いつも通り、鋭い目つきをしているが、表情は、青ざめている。
自分が、もし、この勝負で、負けても、恐らく、京子の自分に対する思いは、変わらないだろう。
もしかすると、負けたほうが、京子も、やっぱり、しょうがないわね、と思い、哀れでくれるかもしれない。
しかし、自分は、そんな哀れみや同情が、欲しいのではない。
ただ、自分が、強いという確証と、京子にふさわしい男だということを、認めて欲しいのだ。
勝つ。
絶対に。
一郎の目に、闘志のひかりがともる。
修二も、それが、わかったのか、
「いいだろう。とことん、付き合ってやる。だが、死ぬなよ。」
再び、高速移動しながら、木刀を突き出す。
一郎は、その木刀を、受け流しながら、感じる。
この動きは、何度も、研究してきた千葉流剣術の動きだ。だが、俺が、不意打ちを受けた剣筋は、明らかに、千葉流では、なかった。
まるで、修二とは、異なった剣筋が、別方向、それも、自分の死角から、飛んできたようだった。
そこから、考えられる結論は・・・。
