第五十四話
千葉 修二と、八神 一郎は、互いに木刀を、正眼に構えた。
相手の剣術を、知らない時は、正攻法の正眼に構える。
それが、千葉流剣術の特徴だ。
修二は、一郎の剣術をまったくと言っていいほど、知らないし、知ろうともしなかった。
そのことは、彼が、自分の剣術に自信を持っているからだけでは、ない。
彼自身が、千葉流剣術を、最高の剣術だと思っているし、何より、その剣術を物心ついた時から、教え込まれてきたという経験がある。
絶対に負けるはずがない。
俺には、この剣術と、八神以上の剣術の練習をしてきた。
そんな心が、正眼の構えに見える。
一方、一郎は、木刀を、正眼に構えながら、魔力を使い、半径３メートルぐらいに、ゴーストミスト、特殊結界を張っていた。
千葉流剣術に関して、十分、研究してきた。
あとは、俺の今の力が、どれだけ、千葉の者に、通用するか。
二人は、ジリジリと、間合いを詰めて、距離を縮める。
千葉の門下生も、最初は、修二に、勝負を挑む、バカな学生もいた者だと、あきれた顔で眺める者も、多かった。
しかし、試合が、始まるにつれて、久しぶりの他流派との真剣勝負に、じぃーと見つめ、息を呑む。
千葉の息子で、目録の千葉 修二。
それに、挑む、八神家の者。
門下生たちまで、緊張の顔で、眺める。
「トウッー」
さきに、動いたのは、修二のほうだった。
掛け声とともに、5メートルぐらいを、高速で動き、一気に間合いを詰め、木刀で、素早い連続の突きを2回、3回と繰り出す。
千葉流の十八番、高速移動術式からの、突き技である。
修二の突きには、無駄がない。
相手に、息をつく暇もなく、撃ち込まれる。
一回目の突きは、防げても、二回目、三回目は、防げず、相手は、大ダメージを負うはずであった。
しかし、一郎は、修二のこの速い突きを、すべて打ち返す。
修二の突きが、一郎の体に、当たる瞬間に、一郎の木刀が、綺麗に弾き返すのだ。
何っ・・・。
バカな。
俺の突きを、返すだと。
修二は、すっーと、冷や汗を感じ、悪い予感がした。そして、すぐに、再び、高速移動術式で、5メートルぐらい後ろに下がり、間合いを取った。
こいつは・・・。いったい何をしたんだ。
彼は、一郎を、まじまじと見つめる。
一郎は、そんな修二に、木刀を向けながら、今度は、一郎のほうから、間合いを徐々に詰めていく。
4メートル。3メートル。
一郎は、床を蹴り、木刀を修二の胴を目掛けて、振り下ろす。
修二も、負けじと、一郎に向けて、正面から振り下ろした。
二人が、交錯し、彼らの位置が入れ替わる。
互角か。
そう、ほとんどの門下生は、思った。
しかし、霞 京子、杉田 雷蔵、千葉 秀作など、名だたる剣士たちには、分かった。
さきに、一郎が、修二の胴体を薙ぎ払ったのだ。
木刀の柄の部分を押し付けただけだったので、修二には、痛みは、感じないだろうが、真剣なら、彼は、真っ二つに胴体を切られていただろう。
「くそっ・・・。」
修二は、敵に情けを掛けられたとわかり、真っ赤な顔になる。
「まだ、勝負は、終わっていません。もう一度、お願いします。」
一郎は、再び、木刀を、正眼に構える。
「どうやら、僕は、君という男を甘くみていたようだ。僕も、どうやら、本気になる必要がある。」
修二は、そういうと、右手で、木刀を持ち、今度は、斜めに構える。
ようやく、本気で、戦うつもりになったようである。
彼は、最初、剣術だけで、一郎を倒せると思っていた。
封印師の術を使わなくても、千葉流を超える剣術はないのだから、十分だ。
こんな勝負に、俺の取って置きまで、出す必要はない。
しかし、今、はっきりとわかったのである。
この男は、強い。
どんな術を使用しているのかわからないが、この男は、どうやら俺の剣をすべて弾き返せるらしい。
そして、この男を倒すには、剣術と、封印師の術、両方を使わなくてはならない。
修二は、左手から、別の呪符を取り出すと、「汝の枷を今、解き放つ。出でよ、バーストアロー（爆弾の矢）。」と叫ぶ。
すると、三本の矢が、生成。一郎に飛んでくる。
なるほど、そう来たか。
一郎も、すぐさま、木刀を持っている手ではなく、別の手から呪符を取り出す。
「汝の封印を開放する、出でよ、氷の盾。」
一郎の前に、氷の壁が生成される。
矢が氷に突き刺さり、爆発する。
ドーン。
氷の壁が、崩壊し、辺りが霧のように、薄暗くなる。
その中を、修二は、高速移動し、一郎に、襲い掛かる。
右から、左から、次々と、木刀が撃ち込まれる。
それを、一郎は、ギリギリの所で、何とか打ち返す。
この程度の速さの打ち込むなら、今の俺のゴーストミスト、特殊結界の力で、打ち返せる。
その上、高速で移動しているとしても、これだけ、打ち込んでくれば、タイミングもわかる。
次は、俺が、千葉に、一太刀浴びせる番だ。
一郎は、遂に、修二の影を捉えた。
今だ。
その瞬間だった。
今度は、一郎が、胴体を木刀で、薙ぎ払われ、道場の壁に叩きつけられた。
