第五十二話
1週間後。
八神 一郎は、朝の10時から、電車に乗り、西京市の第3区にある、千葉の道場に向かっていた。
一郎の下宿は、第4区にあるので、電車に乗って、15分ほどで、第3区に到着する。
電車の中は、既に10時なので、朝の通勤ラッシュは終わり、人もまばらである。
そして、夏休みに入ったためか、親子連れや、また、大きな荷物を持っている旅行者の姿が多くみられた。
その中で、紫色の半袖、黒い半ズボンといったラフな服装を、一郎は、しているものの、ピリピリと神経を研ぎ澄ましていた。
この1週間、一郎は、出来る限り、今日、戦う、千葉 修二と剣術、千葉流を調べていた。
千葉 修二、二十歳。西京大学生。
現、千葉家の当主の次男であり、千葉流剣術の目録。そして、西京大学ナンバーズ10位。
霞 京子のナンバース5位には、劣るが、剣の腕だけならば、西京大学で、1，2位を争うといわれている。
魔物との実戦経験は、少ないが、それでも、1年生の時、腕試しに魔物討伐に何回か出ている。
魂融合している魔物の名前は、"鬼武者"。
どんなの能力かは、今まで、魔物の力を開放したことがないので、不明。
千葉流剣術に関しては、多くの流派は、正眼の構えを基本としているのに対し、あらゆる戦闘場面を考慮し、自由な構えを認めている。
そして、一撃必殺で切り込むのではなく、様々な角度から、切り込む。手数の多さで勝負する。
戦場では、必ずしも、敵と、一対一で、戦うとは限らない。
多くの場合で、一対多数である。
守りを捨てて、一撃で、相手を倒すことよりも、自分自身が致命傷を受けるのを、避けながら、相手の動きに合わせて、剣術を変えていく。
千葉流剣術は、正しく、実践向きの剣術である。
「千葉との戦いで、一郎、あなたに勝ち目があるとすれば、実戦経験の差といったことぐらいね。」
一郎は、彼の傭兵部隊の上司、三条 朋美が、言っていたことを思い出す。
「千葉流剣術は、剣術の型は、存在するけど、相手に合わせて、変化する。
したがって、剣術を使用する者が、どの型を使用するか、どのように戦うかは、使用者の経験に依存しているわ。
千葉 修二という剣術士が、どれぐらい、実戦を積んでいるかは、わからないけど、少なくとも、あなたほど、実戦で、培った剣術を持っている人はいない。」
朋美は、そういうと、何枚かの千葉流剣術の資料を一郎に見せてくれた。
相変わらず、情報分析に関しては、朋美の右に出る者はいない。
一郎は、その資料を、この一週間、何度も確認し、対策を立ててきた。
絶対に、勝つ。
彼は、静かに、闘志を燃やす。
俺みたいな男に、期待してくれている霞先輩のため。
自分の力を、確かめ、もう一度、自信を取り戻すため。
一郎は、電車の中で、目を閉じて、精神を統一する。
しばらくして、電車の中に、西京市、第3区駅に到着するアナウンスが流れた。
千葉道場は、第3区駅から、歩いて15分ほどの所にあった。
大きさは、大学の実技練習場と同じぐらいの大きさで、学校の体育館程度の広さであった。
鉄筋コンクリートの2階建てで、現代風に造られている。
ただ、正面の門に、昔の道場のように、千葉道場という木の看板を掲げており、伝統を感じる。
道場の門に近づくと、既に、霞 京子が、立っており、八神 一郎に手を挙げて、合図をしてくれた。
彼女も、今日、一郎の決闘に立ち会ってくれるのだ。
「道場の中で、待ってくれていても、良かったのですが？」
「そうだけど、道場の中は、ちょっと、気まづい雰囲気が、漂っているの。やはり、縁談を断ったのが、良くなかったのかしら。」
京子は、そんな軽口を言いつつも、全然、悪びれた様子がない。
自分が、五歳の時から、通っていた道場である。
千葉の門下生の中でも、既に、古参に入る彼女は、千葉の家に対しても、遠慮する必要はほとんど、なくなっている。
一郎は、道場の門の前で、一礼をすると、ゆっくりと道場に入っていく。
彼は、ピリピリとした冷たい緊張感を、感じ始めた。
道場では、数人の千葉の門下生が、剣術の型の練習をしているところだった。
「トウ」
「イェーッ」
袴を着た、剣士たちの、鋭い掛け声が、響いている。
二人が、入ってきたことにも、気に留めない様子である。
京子は、そんな様子を見ながら、一人の門下生を個別に指導していた、初老の男に声を掛ける。
「杉田さん、八神さんが、参られました。」
その瞬間、一斉に、千葉の門下生たちは、練習を止め、一郎に振り向く。
「いらっしゃい。お待ちしていました。八神さん、そして、霞さんも。」
杉田と呼ばれた老人は、門下生たちに練習を止めるようにいうと、一郎たちを、出迎える。
「私は、この道場の支配人で、杉田 雷蔵と申します。西京市の千葉の道場を任されている者というべきでしょうか。わざわざ、来ていただいてありがとうございます。」
杉田は、バカ丁寧なぐらい、頭を下げる。
「いいえ。こちらこそ、無理に、道場を使わせてくれと言ってすいません。ところで、千葉は、どこにいるのですか？」
「千葉 修二さんなら、あちらにいます。」
杉田は、道場の奥のほうを指した。
