第四十八話
暑い。
もう夕方の十六時だというのに、日差しがきつい。
西京大学の校舎には、エアコンが効いており、空調は25度に設定されているはずだが、それでも、校舎の中にいる生徒も、汗ばんだ顔をしている。
既に、季節は、八月の初旬である。
室外の温度計は、32度を指していた。
そんな暑い状況でも、西京大学の制服、白と赤が入った夏服をキチンと着ている男性、八神 一郎は、西京大学の食堂で座っていた。
かつては、制服があるのは、多くの学生が、高校生までで、大学生は、自由でよい、つまり普段着でもよかった。
服装まで、押し付けられるのは、おかしい。
人には、表現の自由があるとか、いろいろな意見があったためだといわれている。
しかし、第3次世界大戦の中、日本は、極度の資源不足に陥り（実際、今でも、多くの資源、石油、食料などを輸入に頼っているのだが）、
国民は、着る服さえ、足りない状況であった。
そのため、戦時中は、政府が、安くて丈夫な服を、国民に配給していたのだ。
今では、世界各国が、見かけ上だが、平和条約を結び、日本も、服や食べ物などの資源をうまく輸入できるようになったが、大学生まで、制服になったのも、第3次世界大戦の名残である。
一郎は、食堂で、注文したコーヒーを見つめながら、腕時計をチラッと見る。
彼が、ここに座って、既に20分は立っていた。
約束した時間を、10分ほど、過ぎている。
もう、そろそろ、来ても良い時間だ。
そんなことを、一郎が思っていると、
食堂の入り口から、駆け足で近づいてくる、白と赤の制服を着た女性がやってくる。
ここ数日続いた期末試験の勉強で、疲れた表情をしているが、それでも、凛としていて、上品そうな面影を残している。
そして、何より、相変わらず、普通の人を寄せ付けないような凄みと迫力があるなと一郎は思う。
さらに、彼女がかけている眼鏡が、余計に、普通の人が近寄りにくい雰囲気を醸し出していた。
「ごめんなさい。八神君。2年生のテストが終わるまで、待ってくれて。その代わり、というわけではないけど、夕食は、私がおごるわ。」
「それは、ありがとうございます。ただ、霞先輩に、声を掛けられてから、図書館で、本をよんでいましたから、それほど、退屈ではなかったですよ。
あと、いつも通り、一郎と呼び捨てでかまいません。一応、霞先輩は、俺の指導教官ですから。」
「じゃ、ここでは、一郎君と呼ばせてもらうわ。」
霞 京子は、そこで、周りを見渡す。
何か、一郎に言いたいことがあるが、周りを気にしてしゃべりにくいといった感じである。
期末試験が、今日で終わりであり、食堂には、ほとんど人がいない。
既に、多くの学生が、1週間程度の試験期間を終え、明日からは夏休みなので、旅行や遊びに出かけているのだろう。
京子は、大きく息を吸い込んで、深呼吸をする。
どうやら、一郎に話す覚悟を決めたようだ。
そして、顔を赤らめながら、京子は、小さい声で、しかし、しっかりとした口調で言った。
「今日、一郎君、あなたに声を掛けたのは、私と付き合ってほしいからの。」
八神 一郎は、自他ともに認めるぐらい、イケメンというわけでもないし、何か特別な才能があるわけでもない。
身長も、175センチメートルぐらいだし、体型も、体を鍛えているが、服を着れば、中肉中背に見える。
一見、普通の学生、男性といったところか。
ただ、笑顔などの表情や、喜怒哀楽が少ないぐらいである（これは、封印師としての能力を保つために、心を一定に保つ、マインドコントロールを行っているのが大きい）。
そして、一郎自身も、自分の実力は、普通だと思っていた。
自分の力は、他の人と比べても同じなのだから、自分の力を見せびらかす必要もないし、まして、周りの人に自分を認めてもらおうとも思っていない。
それは、小さい頃から、八神家の封印師として、育てられ、鍛えられてきたことが大きい。
彼の実家では、周りに、自分より優秀な封印師や、素晴らしい研究論文を発表している研究者が、たくさんいた。
さらに、彼には、封印師として、重要な能力が、欠けていた。
それは、彼が、魂融合した魔物の影響が大きかったためでもあるが、そのことが、自分の能力にさらに自信を持てなくなってしまっていた。
自分自身の力に自信がない。
それは、一郎自身の性格を暗くし、自分には、他人から好意を受けるはずがないと思っていた。
だから、霞 京子が、自分と付き合ってほしいという言葉を聞いた時、
そう、俺と付き合ってほしい。
別に、今、付き合っている相手もいないから、いいけど。
て、何を言っているんだ、この人は？
と驚きを隠せない。
「へえっ？俺と霞先輩が付き合う。つまり、俺が先輩の恋人になるということですか？」
一郎は、京子の言った言葉を、もう一度、確認する。
京子は、何も言わず、ただ、頷いた。
一郎は、そんな彼女を、まじまじと眺めながら、
「先輩、一体、何かあったのですか？俺は、確かに、一度、先輩とデートをしました。その時は、楽しかったし、俺自身も、デートに誘ってくれて嬉しかったです。
しかし、デートに誘ってくれたのは、先輩の融合した魔物が、俺に興味を抱いているだけで、先輩の本当の心は違うのではないのでしょうか？」
人の魂と魔物の魂の融合。
人の精神に、魔物の魂が、影響を及ぼすことは、よくあることで、魂融合した途端に、性格はもちろん、食べ物の好みまで、変わる人もいるのだ。
「その影響は、否定できないわ。私が、あなたに最初、興味を持ったのも、私が、融合している魔物、雷馬が、非常に、関心を持ったから。」
「それでは・・・。」
「でも、雷馬が、あなたに興味を持ったにせよ、今の私は、あなたを、好意を持っているのは、確かなの。」
京子は、顔を真っ赤にして、はっきりと言った。
そんなことを、言われても、俺は、今まで、女性と付き合ったことがない。
どうすればいいのか。
それも、突然、付き合ってくれと言われても。
「霞先輩。付き合うのは、少し、考えさせてくれませんか。」
「それじゃ、既に、付き合っている人がいるとか、好きな人がいるという意味かしら？」
京子は、元気なく、言う。
今までの、気品と自信に満ちた感じではない。
「いいえ。俺は、今まで、一度も、女性と付き合ったことはないです。それに、霞先輩は、魅力的ですし、俺自身、ぜひ付き合いたいとは思うのですが・・・。」
「そうよね。いきなり、こういう話をされても、戸惑うわよね。でも、私にも、いろいろと、事情があるのよ。」
京子は、一郎に、千葉家の者が、彼女に、縁談を持ちかけられている話をし始めた。
