第四十四話 剣術の名門との戦い
八月初旬。
セミの声が、かなりやかましく聞こえる。
夏の真っ盛りといったところか。昼間は、37度近くあり、夜になっても、25度を下回らない。
外に出るだけで、汗が噴き出す。
そんな中、西京大学の校舎から、多くの生徒が、何かから解放されたように出てきた。
西京大学の期末試験は、七月の終わりから始まり、ようやく今日、終わりを迎えたのである。
「ようやく、終わったぜ。」
「あの科目、確実に落ちた。再テストで受かるかな？」
「くそ、この問題が出るとは。」
生徒たちは、言いたいことを言いながら、試験会場の席を立っていく。
八神 一郎は、そんな彼らを見ながら、疲れた表情で、自分の席を立つ。
この一週間、一郎は、期末のテスト勉強で、朝の7時から、夜の9時まで、図書館や、下宿で閉じこもる生活を送っていたのだ。
西京大学は、国立大学であり、関西屈指の難関大学であり、大学の教員の質も、生徒の質も高い。
当然、テストで出題される問題も、難しいものになる。
問題は、確かに難しい。
もともと、俺が、得意にしている科目、封印師の専門的な原理や、応用は、勉強しなくても、何とかなるが、教養科目、法規、語学（中国語、英語）、数学などは、勉強しても、合格点ギリギリといったところか。
だが、封印学部に、哲学、文学の教養は、必要あるのか。
西京大学封印学部は、封印師養成に、特に力を入れていると聞いていたのだが。
まあ、国立の大学は、政府の機関と同じ。政府の指示に従い、必要があるなしに関わらず、科目をつくらないといけないだろう。
一郎が、そんなことを考え、テスト対策のノートや、教科書をカバンに入れていると、
「今日で、期末試験は、終わり。明日からは、夏休みでしょう。どうして、そんなに暗い顔をしているの？」
後方の席に座ってた橘 和子が、声を掛けてきた。
一郎が、西京大学で、封印師の実力ランキングをはかるナンバーズに参加を霞 京子から勧めらたことを知ってから、何かと声をかけてくる。
黒いショートカットで、美人だが、人を見下したような言い方と雰囲気。
最初に、彼女に出会ったら、間違いなく、初対面の印象は、悪いという人が多いだろう。
一郎自身も、同様の印象だったが、彼女と数回会話していくうちに、彼女に悪気はなく、素直な性格だと思うようになった。
彼女のこの暗く、人を見下したような雰囲気は、恐らく魂融合している魔物の影響が強いのだろう。
「別に、心配事や悩み事があって暗い表情をしているわけではないんだ。ただ、この一週間、勉強づけで、ストレスが溜まっていてね。少しは、封印師の実践をしたくなったというわけ。」
「それじゃ、また、志願討伐に行くつもり？あなた、今度は、命を落とすかもしれないわよ。」
どうやら、彼女は、関西南口大橋の魔物との戦いで、一郎が、参加したことを知っているらしい。
あの戦いは、多くの封印師が、行方不明になったり、死んだりしたので、かなり大きくメディアに取り上げられた。
彼女がこの戦いを知っているのは、不思議ではないのだが、一郎は、自分が参加したことは、言った覚えはない。
一郎が、怪訝そうな顔をすると、彼の心を察したのか、
「あなたが、関西南口大橋の志願討伐に、参加したことは、虎之助から聞いたわ。命がけで、逃げ帰ったこともね。」
虎之助の奴め。
あれほど、政府から、あの志願討伐に関して、他の封印師に言うなと言われていたのに。
すると、横から、がっしりとした体、いかにも健康そうな生徒が、一郎のそばに近づいてきた。
「一郎。悪い。あの戦いのこと話してしまった。でも、あのケガを、この女が、見たら、家で階段から落ちたといっても、信用しなくて。許してくれ。」
「当たり前でしょ。仮にも、封印師で、普通の人よりも、体を強化している私たちが、階段から落ちたからといって、骨を折ることなんてない。魔物との戦い、志願討伐に参加したと思うわ。」
藤堂 虎之助のケガは、確かに、重症であった。
彼は、腕、足の骨を折り、ギブスをはめていたのだから。
周りの者は、何も言わないが、彼らも、本心は、虎之助が、志願討伐に行ったのだろうと、思っている違いない。
「そんなことより、一郎。あなた、ナンバーズに参加しなかったのに、志願討伐には、行くの？指導教官の霞先輩、怒らなかった？」
ナンバーズか。
そんな話も、あったな。
西京大学の成績は、他の大学と同様、あくまでも、科目の成績で評価される。
そのため、実際、魔物と戦う封印師として能力は、どれぐらいなのかは、わからない。
そこで、作られた制度が、ナンバーズ制である。
ナンバーズとは、西京大学に在籍している学生が、作った集団であり、入るには、ナンバーズのメンバーの推薦が必要である。
将来、魔物の討伐のプロになる者が多く、入るといわれており、ナンバーズに入れば、魔物と戦いにおける実技練習や、実際に、プロの封印師とともに魔物の討伐にも、行くこともある。
魔物を、倒すことを将来の仕事にするなら、ナンバーズに参加するのは、大学の座学以上に、有意義であるとも言われている。
というのは、この集団は、常に、封印師同士でも、模擬戦を行い、お互いの力、能力を高め、ランキング表示をしていることである。
ランキング上位の者は、政府の軍部隊に、入りやすい。
また、傭兵部隊からは、スカウトされることもある。
一郎の指導教官、霞 京子や、今、一郎が会話している橘 和子も、ナンバーズに入っており、京子は、ランキング9位、和子は、89位にいる。
「残念ながら、橘さん。俺は、自分の実力は、よくわかっているつもりだよ。ナンバーズに入っても、上位ランクになれず、政府、軍隊からのスカウトもない。
その上、俺は、魔物を倒すことを将来、仕事にするつもりもない。」
「それなら、八神は、将来、どんな仕事をするつもり？封印省の役人になったり、封印師専属式神の開発でも行うの？はっきり言うのは、失礼だけど、あなたが、学業に関してもそんなに優秀とは思えないだけど。」
和子は、悪びれる様子もなく、一郎の成績を指摘する。
確かに、彼の封印師の実技の成績が悪いのは、ともかく、西京大学における学業の成績もそれほど良くないのだ。
「そういえば、一郎の将来の夢とか、目標を聞いたことがないな。俺は、西京大学卒業したという、実績が欲しいだけだが。」
虎之助が、西京大学に、入学した理由は、自分の実家、藤堂家の名目を気にしているのだ。
親も、兄も、西京大学を卒業している彼にとって、名門大学に入学、卒業することは、義務に近い。
そして、恐らく、彼は、将来、その経歴と藤堂家の名前を利用して、政府の高級官僚や、有名会社に就職するつもりなのだろう。
「虎之助、あんたみたいに金持ちの家は、いいわよね。将来、働けるところが、しっかりと確保されているだから。
でも、普通の封印師は、違う。名門大学の封印学部を卒業しても、中級の封印師取得資格を得るだけで、自分で就職先を選ばなければならないわ。」
彼女の言う通りで、封印学部を出た封印師が、必ずしも、将来、誰もが、高収入、もしくは、安定した職業に就けるわけではない。
低級の封印師の資格取得を免除されるだけで、あとは、自分の力で、職探しを行い、お金を稼いで生活をしなければならない。
封印学部で、封印師になる人が少ないのも、苦労して入学するわりには、将来に対する不安があるからであろう。
封印師で、生きていくためには、実力が必要なのだ。
「霞 京子先輩が、実力が劣る、あなたを、ナンバーズに推薦すること自体不思議なことよ。」
「多分、霞先輩が、俺をナンバーズに推薦したのは、俺が八神の家の者と気づいたためだと思う。そして、俺は、八神の家業を継ぐつもりだよ。」
