第三十一話 関西南口大橋の戦い ３
いつ、だっただろうか。
これほど、夜なのに、明るく感じたのは。
第1関門周辺は、真夜中なのに、炎の明かりで、昼のように明るい。
そういえば、高校の理科の実験時だったと思う。
自分は、封印師になるつもりだったので、興味はほとんどなかったが、理科の先生が、言っていた。
燃焼するには、酸素供給源、可燃物、点火源が必要だと。
そのどれか一つでも、欠ければ、火は消えるはずだ。
第1関門の砦の門のそばに立ちながら、藤堂 虎之助は、そんなことを考え、空高く燃え上がる青い炎を呆然と眺めていた。
魔物や、封印師は、己の魔力を媒介にし、火をつけ、燃焼させる。
その炎の温度は、通常は、１０００度ぐらい。
だが、今、燃えている炎の色は、青白である。
おそらく、２０００度近いのだろう。
これほどの温度の炎を作り出せる魔物は、自分たちを追っていたガーゴイルよりも上級の魔物しか、考えれらえない。
そして、友人、八神 一郎といえ、これほどの火力の炎をまともに喰らえば、おそらく生きていない可能性が高い。
虎之助は、ただ、未だ燃え続ける炎を眺めて、涙が目から流れていく。
彼は、今、はじめて、魔物との戦いの戦場がどんなものかというのを体感していた。
虎之助は、封印師の名門、藤堂家の次男と生まれ、そこで、何の不自由もなく育ち、自分も、兄や親戚と同様、なんとなく封印師になるのだと思っていた。
西日本の名門、西京大学封印学部に入れさせすれば、機械的に封印師になり、将来、安泰だと思っていた。
だが、同じ封印師と言われても、実際に魔物と戦う封印師と、封印省の官僚、政府の役人になる封印師とは、違うということをはっきりと実感していた。
魔物と戦うのが、これほど、血生臭く、命を懸けることなのか。
兄貴や親父と聞いていたことが全然違う。
毎日、封印師に関する事務処理、デスクワークで大変忙しいだと。
退屈で、夜遅くまで電話で封印師派遣の相談や、上司の仕事の手伝いをするのが仕事だと。
虎之助は、そんな政府の官僚に関する愚痴を、たくさん聞かされていた。
そして、自分は、そんな役人よりも、魔物と戦う現場の封印師に憧れた。
やはり、封印師になったら、己の力を存分に発揮して、魔物を倒す。
他の封印師の先頭に立ち、憧れや尊敬の対象になる。
そんな夢を描いていた。
それが、この絶望的な風景である。
自分に力、知力、武力、体力、運に至るまで、あらゆる力が足りなければ、すなわち死、命を落とす。
それが、魔物と戦う封印師。
絶望と地獄絵図のような風景を見ながら、改めて、虎之助は、身をもって感じていた。
その時である。
バキバキ。
何かの音が、まだ燃えている炎の中から、聞こえてきた。
その音は、自分のほうに、徐々に近づいてくる。
やばい。
虎之助は、持ってきた式神の呪符を取り出し、魔力を込める。
「"青龍刀"。」
彼が、最も使用してきた式神の刀で、戦闘態勢を整える。
あの炎の威力を考えると、一郎が生きている可能性は、ほとんどない。
つまり、今、自分に近づいてきているのは、敵以外いない。
俺を殺すなら、殺せ。
だが、俺も封印師の端くれだ。
意地を見せてやる。
あの用心深い一郎でさえ気付かず、彼を殺した相手に自分が勝てると思わないが、虎之助は、刀の柄をしっかりと握りしめた。
