第三十話
藤堂虎之助が、長距離ライフルを撃ち、ダァーンという、銃声が、夜の闇に鳴り響いた。
そして、上級クラスの魔物、ガーゴイルの体が、大きく揺れる。
どうやら、魔氷結弾は、魔物に命中したらしい。
そのことを、確認すると、八神 一郎は、第１関門の門の傍から、すぐに魔物の方へ走り出した。
もし、弾丸が外れたら、虎之助に、もう１発、撃たせるつもりだったが、どうやら、その必要はないようだ。
一郎は、身体強化を行っていた足に、全力の力を込めて走る。
"神速"。
上位クラスの封印師が、使う高等な足の技術である。
身体を鍛え、強靭な足の強さを身に付けていることと、魔力による身体強化をうまく組み合わせることで、はじめて使うことができると言われていた。
その速さは、通常の封印師の身体強化による速さのおよそ１０倍であり、目で追うことは不可能とさえいわれている。
一郎は、魔物との距離、２００メートルあまりを、"神速"で一気に縮める。
一方、空中にいる魔物のガーゴイルも、何かが、猛烈なスピードで、近づいてくるのを感じていた。
何かやばい、さらに飛行高度を上げなければ。
羽をばたつかせようと、必死で動く。
しかし、先ほど、胸の近くにあたった魔氷結弾が、徐々に、体の中心部の近くから、羽の方へ、氷結させていく。
くそ、落ちる。
一瞬だが、ガーゴイルの羽まで氷結し、魔物は、頭から、逆さに落ちていく。
その瞬間を、一郎は、逃さなかった。
魔氷結弾が、魔物を凍結させ、動きを封じる時間は、２分程度。
落下時間も入れると、あと、１分程度か。
充分な時間だ。
一郎は、握り締めていた愛刀、明倫を縦に構え、一気に地面を蹴る。
"一刀影切り"。
身体を強化して、腕の筋力を最大限に上げ、すべての力で相手を切る。
「何っ。」
ガーゴイルは、悲鳴をあげることもできず、真っ二つに切られた。
そして、ガーゴイルを切った瞬間、黒い血が吹き出し、一郎の封印師の服に返り血として、大量に付着する。
ドサッ。
ガーゴイルの切られた肢体が、地面に落ち、シューと、音を上げ、黒煙をあげながら消滅した。
「はぁー。」
一郎は、そこで、ようやく、大きく息を吸い込む。
やはり、いつでも実戦は、緊張する。
これは、プロの傭兵になっても変わらないな。
一郎は、ゆっくりと、身体強化を解く。
体のあちこちが、痛み出す。
かなり、全速力で、"神速"をつかったからな。
ちょっと無理があったか。
今までの緊張感と重圧、そして身体強化による肉体への負担が、一気に、疲労として、襲いかかったのだ。
だが、一郎は、まだ、愛刀を構えながら、周りを見渡す。
ほかの敵がいるかもしれない。
すると、一郎から１０メートルぐらい離れているところに、人影を見つける。
関西南口駅を逃げ出していた、正規の封印師、小林一等兵の姿である。
"神速"を、一郎が使っていた時は、夢中で彼の姿に目に映らなかったのだ。
小林は、何が起きたかわからないというような茫然状態で、立っていた。
彼の顔は、炎の魔法攻撃による灰やすすで真っ黒になっており、ひどい火傷も追っているようだった。
「大丈夫ですか。小林一等兵。」
一郎は、急いで、小林の傍に駆け寄る。
彼は、もうふらふらで、立っているのがやっとという状態だ。
「僕は、生きているのか。」
「あなたは、生きています。大丈夫。もう無事に安全な所に帰れます。」
小林の目から、涙があふれてくる。
よほど、生きていることが、信じられないのだろう。
「僕を追っていた魔物を君が倒したのか。」
「ガーゴイルは、俺の相棒、藤堂 虎之助が、魔氷結弾で狙撃を行い、俺が刀で倒しました。
魔物の消滅も確認しました。」
「ありがとう。僕を見捨てずに助けてくれて、ありがとう。」
小林は、そういうと、手を差し出す。
その手を、一郎も、しっかりと握る。
「いえ、感謝されるほどのことは、していないです。ところで、本当に、俺たちを追ってきた魔物は、１匹だったのですか？。」
「多分、１匹だったと思う。僕を攻撃していたのは、ガーゴイルしかいなかった。」
一郎は、関西南口駅の方を振り向く。
真っ暗な夜の暗闇の中、規則正しく並んだ街頭の光のみが目に映る。
ガーゴイルは、確かに、攻撃力も高いし、空も飛べる上級の魔物だ。
しかし、知力はそれほど、高くない。
信頼できるほど頭がよくない魔物を、１匹で追っ手として、俺たちを攻撃することはあるのだろうか。
俺の考え過ぎなのか。
一郎は、夜の暗闇の空を眺めた。
その時、雲の間で、何かが、光った。
しまった。
空から、炎の光線が落ちてきて、一郎の周り、半径３００メートルぐらいが炎の渦に包まれた。
