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第15話

　数日後。

　明紅は後宮の奥にある廟へ朱亮と共に来ていた。

　もちろん、皇太子に会うためである。

　皇太子は待つこともなくすぐに訪れた。

「今日は部下も連れてきたんだ」

「朱紅亮と申します」と朱亮が礼儀正しく頭を下げる。皇太子もまた頭を下げ、名を名乗った。

「一つ質問なのだが、殿下。あなたが見た化け物はどんな姿だったのだ？」

　その質問に皇太子は目を見開き、そして俯く。その顔を見ていると次第に顔が青ざめていくのが見て取れた。

「あれは……説明もしたくない」

「では、見たものを共有させてくれないか？　触れるだけで終わる」

　皇太子はうなずいた。

　明紅はこの青年に通用しないのではないかと思っていた。

　なぜなら未来も全く読み取れない、なにを考えているのかも読み取れないからだ。

　神通力では心を読み取ることも、未来を見ることもやろうと思えば簡単にできるのだ。それなのに彼は通じなかった。

　もしできないのであれば、清陽に会わせるか、正体の分からないまま化け物を殺すかのどちらかである。

　皇太子に向かって手を差し出した。

　その手に皇太子が触れる。

　手を握ると、目を閉じた。神経の使うことではあるが、意識を集中させて皇太子の視界を得ることに成功する。

　そして、彼の記憶へと潜り込んだ。

　色目を使う後宮の妃たち。

　そして、畏敬の目を向ける官吏たち。

　それよりもずっと前だ。

　二年前。

　意識を遡っていると、布団の中で咳き込む皇太子の視界にまでたどり着いた。

　その皇太子の前で一人の男が心配そうに見つめている。

「大丈夫か？」

「はい、叔父さま、うつってしまいますよ」

「構わない」

　これは叔父だ。

　叔父ということは、これは以前話していた事件のことだ。

「ああ、君も来ていたのか」

　その声と共に、二人の空気が張り詰める。

　叔父が皇太子に向かって目でなにかを伝えた。その瞬間、布団が視界を覆い隠す。

　鞘が抜ける音、そして、うめき声をかき消す破裂するような音──。

　ゆっくりと、布団を顔から下げる。

　目の前にあったのは、上半身が跡形もなく消え、骨盤から上が消えた人間だったものの姿だった。

　その先の人間を見た。

　確かに、人間ではなかった。

　口から大きくはみ出すほどの牙。

　そしてだらん、と垂れた舌。

　大きな目と、あまりにも小さな黒目は、一つの目の中に黒目が二つあり、あまりにも奇妙で恐ろしい姿をしていた。

　顔だけではなく、腕は四本あり、大きな胴体、細い足はバランスが悪い。

　皇太子だけではない。明紅すら息をするのを忘れていた。

「兄さん！！」

　頭の中で響いた声で、明紅は意識を取り戻した。

　目を開け、目の前に皇太子がいることを確認し、その場にしゃがみこむ。

「あれは……なんなんだ……」

「なにを見たのですか？」と朱亮が聞く。

「あれは化け物だ。見たことがない。妖怪でも鬼でもない」

「では……」

　明紅は頭に焼き付いてしまったあの化け物の姿に吐き気がした。

　見てはいけないものを見た。

　あれは人間ではないし、こちら側のものでもない。あれは存在してはいけないものだ。

　あれは殺せるような存在ではない。しかし、殺さなくてはいけないような存在でもあった。

「殺すことは難しいかもしれない」

「……そうですか」と皇太子が呟く。

　すると、朱亮が言った。

「殺せるものではないのだとしたら、皇太子が大勢の目の前で殺せばいいのではないでしょうか。もちろん、皇太子自身がやらなくてもいい。兄さんが皇太子も皮を被ってやるんです」

　その提案に、明紅と皇太子は顔を見合わせた。

「やれますか」

「ああ」

「朝議は明日、朝一番に行われます。僕も出る予定です」

「ここで入れ替わろう」

「はい」

　皇太子は頷く。そこで朱亮が皇太子に向かって聞いた。

「あなたは実父を殺した後、皇帝の座につくつもりなのですか？」

「いいえ。皇帝にはなりません。皇位継承権を持つものはまだたくさんいますから」

　皇太子はにこりと笑った。

　その皇太子が企みを持っているなど、そのときは知る由もなかった。