聖女様がいらしたので、身代わりはもう不要だそうです。では、十年分の呪いをお返ししますね。

第３部

第87話 まだ終えていません

　エルゼさんは、私が挨拶を終える前に頭を下げた。

「無理をお願いして、申し訳ありませんでした」

　胸の奥が、ぐっと縮んだ。

　ユリアさんに取り次いでいただき、夕方、本人に会いに来ていた。作業台の端には、畳んだ布がある。エルゼさんは右手を、その下へ隠すように置いていた。

「無理なお願いではありませんでした。私は、お会いして診るとお約束しました」

　私は彼女と同じ高さの椅子へ座った。

「私からお断りしたのではありません。私の名前で、違う返事が伝えられました」

　エルゼさんは、顔を上げなかった。

「お代が、足りなかったのでは」

「お伝えしたお代は、変えていません」

　彼女が左手で、布の角をつまんだ。

　そこを何度も折り返す。右手は動かさなかった。

「ユリアが治ったから、私もと思ったんです。そういうのは、いけなかったのかと」

　私は首を横に振った。

　怒りを話してしまいそうになった。あなたにそんなことを思わせた人に、自分はどれほど腹を立てているか。

　けれど、今聞いてもらう必要があるのは、私の怒りではなかった。

「ご相談くださって、よかったです。手を診せてくださいと言ったのも、私です」

　ようやく、彼女がこちらを見た。

「会場は変わります。まだ、決まっていません。分かり次第、ご自宅へお知らせしてもよろしいでしょうか」

「はい。ここで待っています」

　すぐ安心した顔にはならなかった。

　私は、もう一度信じてくださいとは頼まなかった。渡した紙に、自分の名と、宿へ連絡する方法を書いた。

　今度は場所が決まってから、私の返事を届ける。

　作業台を離れる時、彼女が畳んだ布を右手で押さえようとした。布の端が細かく揺れ、左手が代わった。

　私は、その動きを見てから戸を出た。

　◇

　翌朝、宿の机には、二種類の予定が並んだ。

　私が会うと約束した人と、レオンさんから時刻を買ったと伝えてきた人。

　後のほうへ、同じ印をつけそうになった手を止めた。

　全員へ同じ日に会うと答えれば、紙の上の揉め事は減るだろう。私が夜まで働けばと、すぐに考えた。

　マリエラさんが、空いていた椅子を机へ寄せた。

「先生。このお二人は、まだ症状も伺っていません」

「はい」

「どのくらい時間がかかるかも、分かりません」

　私は筆を置いた。

　今のうちに何でも約束してしまうことは、あの人のしたことに似ていた。

「まず、ご相談として伺います。大市の日に処置できるとは、答えません」

　約束した方には、新しい場所が決まり次第知らせる。未承認の枠については、私の治療料として受け取ったお金ではないことを伝え、レオンさんへ返金の説明を求めてもらう。

　字にすると、冷たく見える行もあった。

　私はその下に、改めて私への相談を望む場合の連絡先を書いた。面談できる日を確かめることはできる。今日、知らないまま全員を引き受けることはできない。

　昼前、ユリアさんが来てくださった。

「別の縫い手にも、中止だと伝わっていました。私も、何が本当なのか確かめたくて」

　私は、まだやめるつもりはないと答えた。

　彼女が教えてくださった中には、すでに大市への予定を変えた方もいた。遠くから来る知り合いは、別の用事へ旅程を合わせ直したという。

「こちらへ戻せないかと、頼まなくて結構です」

　自分で言って、胸が沈んだ。

　私の名を知り、会ってみたいと思っていた人がいた。そこで新しい仕事を頼まれたかもしれない。

　なくなったものは、椅子と窓だけではなかった。

　ユリアさんは私の前へ、小さな包みを置いた。娘さんと縫い終えた衣装の余り布だった。

「エルゼに会ってくださって、ありがとうございました。あの人、今日は布を選ぶ話をしました」

　私は顔を上げた。

「大市で、買いたいものがあるんですって」

　包みの柔らかい角を見た。

　全部が元に戻らなくても、待っている一人へ会うために、私はまだできることを探していなかった。

　◇

　会場の相談に乗ってくださったのは、ダリオさんだった。

　以前、直接の相談先を教えてよいかと尋ねてくださった時に、私も連絡を取れる場所を伺っていた。事情を伝えると、知っている仕事場に空き時間があると教えてくださった。

　診察の部屋として使えるかは、自分で見に行った。

　戸を開けて、少しだけ落胆した。

　レオンさんの部屋の半分ほどに見えた。窓の外には庇があり、入口の床は一枚だけ色が違う。隅には、動かせない棚もあった。

　そんなことを思った自分が恥ずかしくなり、慌てて机へ近づいた。

「狭いでしょう」

　持ち主の方が言った。

　私は、大丈夫です、と急いで答えかけた。

　マリエラさんが椅子を引き、私の立つ場所を確かめる。

「こちらなら、横へ回れます」

　私は腰を下ろし、実際に手を伸ばした。

　診るための場所はあった。入口から患者さんの手元が見えないように、仕切りを置ける。待つ人を何人も中へ入れなければ、窮屈にはならなかった。

「一度にお待ちいただく人数を減らせば、使えます」

　私は持ち主の方へ答えた。

「水を使う場所と、隣のお部屋に声が聞こえるかも、確かめてよろしいですか」

　借りるのは、大市の診療日と、必要な準備の時間だけだった。

　提示された賃料を聞いた。ダリオさんの紹介だからと、ただで貸してくださる話ではない。私も無料にしてほしいとは頼まなかった。

　この費用を払うと、最初に見込んでいた利益は減る。前の案内に使ったお金も、すべて戻るわけではない。

　私は持ち帰って、自分の仕事用の袋を開いた。

　帰る部屋のための金と、暮らしに残す金へは手を伸ばさなかった。

　翌日、ミーナさんが宿へ顔を出した。

　大市へ出す布を持って王都へ来たばかりだという。頬には疲れがあったが、鞄から出した見本の縁は柔らかかった。

「前のを触ってくださった方に、今度はこれを見せるの」

　彼女は先に、自分の仕事の話をした。

　私は触らせてもらい、そのあとで新しい場所を話した。

「あの通りなら、私たちの売り場からも行けるわ。ただ、真っすぐ行くと荷の入口なの。人が入る戸は、一本手前を曲がるほう」

　ミーナさんは紙へ道を引いた。

　荷車が並ぶ時刻と、人が通りやすい側を教えてくださる。私は案内を書き直した。

「布を売るお時間を、こちらへ使わせたくはありません」

「使わないわよ。私も、あの布を見てもらいに来たんだから」

　彼女は笑った。

「でも、道なら知っているもの」

　私もようやく笑えた。

　誰かにすべてを支えていただかなくても、この一つで助かることがあった。

　◇

　賃料とは別に預ける保証金を、私は自分で払った。

　持ち主の方が数え、受け取った紙を渡してくださる。

　新しい鍵は、薄くて軽かった。

　それを掌へ載せた時、怖さが遅れて来た。

　レオンさんが集めた人が、こちらへ来るとは限らない。立派な部屋があるから来たかった人もいるだろう。何人も予定を変えたあとで、私は費用を先に払った。

　けれど、今日はもう、誰かの返事を待って場所を決める日ではなかった。

「ここで、開きます」

　私はマリエラさんへ鍵を見せた。

　彼女は、はい、と答え、次にすることを自分から言った。

「ご連絡をお任せいただけますか。お知らせしてよいと言ってくださった先へ、順にお届けします。先生には、患者さんからのお返事を見ていただきたいです」

「お願いします」

　彼女の仕事の時間も、費用へ入れた。

　返事が届くまでの間に、布と椅子を運んだ。

　棚の隅へ手をぶつけ、私は思わず顔をしかめた。前の部屋なら、ここは空いていた。そんなことを、まだ比べてしまう。マリエラさんが棚を動かせるか尋ねようとしたので、私は首を振った。椅子を少し斜めにすれば、通れる。二人で位置を替え、私はもう一度、鞄を持ってそこを歩いた。

　エルゼさんからは、教わった場所へ行きます、と返ってきた。

　私はその紙を、予定の一番上へ置いた。

　夕方、レオンさんから伝言が来た。

　大市の前日の紹介会へ出れば、話をまとめ直せるという。私が来る予定になっていた会だった。

　私は返事を考え、机へ座った。

　もう診てもらえないと思っている人が、そこに来る。私の名で買った時刻を、まだ待っている人もいるかもしれない。

　怖かった。

　彼の用意した席へ戻れば、借りた鍵を返したくなるかもしれなかった。

　私は軽い鍵を、書く紙の横へ置いた。

「伺います。ただし、提携を戻すためではありません」

　そこまで書き、筆を持ち直した。

「私から、来られる方へ説明をいたします」

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