縄張り争い⓾
先攻は高校生チーム。最初に打席に立ったのは、新任教師の弱いほう、前田だった。
「前田先生、頼みますよ！かっ飛ばしてください！」
塩井の無責任な声援を受けて、前田は膝をガクガクと震わせた。
「わ、私バットを握るのも初めてで…。こんな重たいの、どうやって振ればいいんですかぁ？」
「簡単です。相手が球を投げてきますから、それに当てればいいだけ。振り方とか難しいことは考えなくていい。前田先生のすべきことは、ただ目の前のボールを遠くへ飛ばすだけです！」
「無理ですよぉ。なんで最初に私なんですか」
「いきなり本命を出すのも面白くないでしょう。まずは弱い人で様子見です」
仮にも相手は先生なのに、ザコ呼ばわりとは酷い。教師からの心象が悪化することなど塩井はまったく恐れていないようだ。
「あんま気張んなくても大丈夫。落ち着いて、前田先生！」
同僚の宇崎が声援を送る。それを聞いた前田の表情が、いくらか和らいだ。
小学生チームの第一球。向こうも小手調べのつもりか、いかにも打ちやすそうなストレートが飛んできた。これなら打てる。野球経験に乏しい香月でもそう思う打球だったがのだが…。
「ひぇっ!?」
前田は見事に空ぶった。
「下手くそー」
罵声を飛ばしたのは、敵ではなく四条だった。
「ご、ごめんなさい…」
「ドンマイ、いいスイングだったよ！」
宇崎だけが前田にとっての唯一の味方だった。
続く２球目も空振り。三球目はようやくバットに当たったが、ファールとなった。
「当たった、当たりましたよ！」
ファールなのに、まるでホームランを打ったかのような喜び方だ。宇崎は微笑ましそうにその様子を見ているが、塩井と四条、そして深川も白けた表情でため息をついた。
「あれはダメだな」
「ねー、塩井ちゃん。人選ミスじゃない？」
「私ならあの人はチームに入れませんね」
2人の部長と生徒会長は手厳しい。3人の会話が前田の耳に入っていないのだけが救いだった。
もちろん前田がヒットを打つことはなく、4球目も見事に空振り。三振でワンアウトとなった。
「すみません、不甲斐ない先生で…」
宇崎と香月はなんとか慰めようとしたが、塩井たちは沈黙を貫いた。なんだこの圧は。ものすごくやりにくいチームだ。
