青いセーラーカラー

番外 01：1.2 碧波下の独舞と水底の暗流

水中の世界は静寂に包まれており、規則正しい息継ぎの音と耳元をかすめていく水流の摩擦音だけが響いていた。

舒玟妤は紫色のゴーグルを通して、プールの底に引かれた数本のまっすぐな青いラインを見つめていた。

高速コースの中で、彼女はまるで精密機械のようだった。腕が水に入る角度、体幹に力を入れるタイミング、足で水を打つリズム、そのすべてが極限まで調整されていた。

彼女にとって、水泳は決してレジャーなどではなく、自分自身とのレースであり、外界の喧騒に対する武装でもあった。

顔を上げて息継ぎをするたびに、彼女は岸辺に見えるあの馴染み深い人影をちらりと視界にとらえた。

それは闕恆遠だった。

彼は浅瀬の端に立ち、悦清禾のあの淡い黄色のタオルを持って、四人の少女たちが水中で戯れる様子を穏やかな眼差しで見守っていた。

舒玟妤は水中でその光景を冷ややかに見つめ、胸の奥を何か鋭いものでチクリと刺されたような感覚を覚えた。

それは非常に微細な感情だった。彼女は悦清禾たちのことを嫌っているわけではなく、むしろある種、その一切の遠慮のない親密さを羨ましくさえ思っていたのだ。

しかし舒玟妤の世界において、親密さには代償が伴うものであり、強さこそが唯一の安心感だった。

彼女は勢いよくターンを決め、両足でプールの壁を強く蹴り出した。

生み出された強烈な反動によって、彼女の身体はまるで一発の魚雷のように、水中で十メートル近くを滑走していく。

その時、隣のコースでは汭秉勳（ルイ・ビンシュン）が少し苦しそうに平泳ぎの練習をしていた。

整った顔立ちをしたその男子高校生は、明らかに本格的なトレーニングを始めたばかりで、その動きにはまだぎこちなさがあった。

舒玟妤が彼のすぐ脇を猛スピードで通り過ぎた際、その水流の揺れによって、彼はバランスを崩しかけた。

汭秉勳は動きを止め、あの赤い後ろ姿へと感嘆の視線を向けながら、岸辺にいる仲間に小声で呟いた。

「おい、あの女の人、速すぎないか？」

「プロの選手なのかよ？」

舒玟妤には外部からのそんな呟きは届かない。彼女が意識しているのは、肺が熱を帯び、筋肉が疲労のシグナルを発し始める感覚だけだった。

それこそが彼女の最も好む瞬間であり、肉体が極限に達したとき、初めて魂は鮮明な輪郭を帯びるのだった。

最後の一本、五十メートル。

彼女は最もプレッシャーを感じさせるバタフライへと切り替えた。

両腕はまるで獲物を狙う鷹の翼のように力強く水面を叩き、一呼吸ごとに勝利への執念が滲み出ている。

彼女はわざと、闕恆遠が立っている方のプールサイドをゴールとして選んだ。

バシャッ！

舒玟妤の引き締まった腕が滑らかなプールの縁を掴み、その姿はまるで深海から浮かび上がってきたセイレンのようだった。

彼女は勢いよく水面から飛び出した。赤いスポーツビキニが彼女の美しいボディラインにピタリと張り付き、水滴がすらりとした首筋を伝って胸元へと落ちていく。

彼女は紫色のゴーグルを外し、新鮮な空気を大きく吸い込むと、水に濡れた黒髪を激しくかき乱した。

無数のきらめく水滴が夕日に照らされて飛び散り、その一部は、ちょうどバッグの整理をしていた闕恆遠の足元にまで落ちた。

「いい泳ぎだったな、舒玟妤」

闕恆遠は顔を上げ、まだ開けていないミネラルウォーターのペットボトルを彼女に差し出した。

「本当に五千メートル泳ぎ切ったのか？」

「過不足なく、ちょうど五千よ」

舒玟妤はペットボトルを受け取ったが、すぐに口をつけず、その挑戦的な眼差しを浅水エリアから歩いてきた四人の少女たちへと向けた。

悦清禾は淡い黄色の水着姿でどこかあどけなさを漂わせていたが、舒玟妤の姿を見た瞬間、反射的に闕恆遠の背中へと半歩身を引いた。

千慕羽は目を丸くし、憧れと警戒心の入り混じった視線で舒玟妤のはっきりと割れた腹筋のラインを見つめている。

玥映嵐は相変わらず冷ややかな表情を崩していなかったが、その普段は高慢な瞳の奥には、確かな悔しさが渦巻いていた。

伊凝雪は曇りかけたゴーグルの位置を直し、冷静な分析眼で舒玟妤の身体をくまなく観察し、両者の実力差を値踏みしているかのようだった。

「あなたたち、括青高校の水泳部セレクションを受ける気はあるの？」

舒玟妤はキャップの蓋をひねって水を一口飲むと、まるで天気の話でもするかのように平然とした口調で問いかけた。

「私たちは……」

「まだ考えてるところよ」

悦清禾は静かにそう答えた。

「考えるなら、急いだほうがいいわね」

舒玟妤の口元が面白がるように弧を描いた。彼女は闕恆遠に少し体を寄せ、かすかな柑橘系と塩素の入り混じった香りが、一瞬にして彼の周囲を包み込む。

「中学の時の先輩、裴詩穎（ペイ・シーイン）がいるでしょ」

「彼女、水泳部の副部長なのよ」

「この間、教えてくれたんだけどね」

「今年は全中運（全国中等学校運動会）の会場スケジュールが変わったせいで、」

「括青高校の水泳部の新入生セレクションが、」

「新学期が始まって最初の金曜日に前倒しされるんだって」

「つまり、あなたたちに残された練習期間は、あと十日もないってことよ」

その一言は、まるで見えない水中で爆発した深度爆弾のように、少女たちの間に動揺を巻き起こした。

「えっ？」

「最初の週にすぐセレクションなの？」

千慕羽は驚きの声を上げた。

「だって、私まだバタフライの練習ちゃんとしてないよ！」

「いま泳げるのなんて、平泳ぎとクロールだけなのに……」

「校隊（部活のレギュラー）が求めているのは、何でもそつなくこなすオールラウンダーか、」

「あるいは一つの種目で限界を突破できる天才のどちらかよ」

舒玟妤はタオルを首にかけ、その瞳を鋭く光らせた。

「あなたたちが基礎的な体力テストすらクリアできないなら、」

「セレクションの第一ラウンドで容赦なく落とされるわよ」

「裴先輩って人、審査の目がものすごく厳しいことで有名だからね」

玥映嵐は冷ややかな鼻息をもらすと、一歩前に踏み出し、舒玟妤の目を真正面から見据えた。

「情報を教えてくれてどうも」

「だけど、私たちは幼い頃からずっと一緒に泳ぎ続けてきたの」

「チームワークも基礎も、心配いらないわよ」

「セレクションの日には、私たちが必ずそこにいるから」

「それなら結構だわ」

舒玟妤はより一層自信に満ちた笑みを浮かべた。

「正式なコースであなたたちと泳げるのを、私も楽しみにしてる」

「ねえ、闕恆遠。あなたはどうなの？」

「本当にチームに入る気はないわけ？」

「男子チームのコーチが、爆発力のある自由形の選手をずっと探してるって聞いたけど」

「アスリートになるつもりはないさ」

闕恆遠は軽く笑い飛ばし、その瞳には終始変わらない淡々とした光を宿していた。

「俺はみんなのタオルを持って、タイムを測ってやるくらいがちょうどいいんだよ」

「せっかくの才能が台無しね」

舒玟妤は小さく呟くと、帰るために身を翻したが、数歩歩いたところで再び振り返った。

「そうそう」

「ここ数日、大地の高速コースは私が貸し切るから」

「本気で特訓したいなら、午後の四時以降にいらっしゃい」

「フォームを見てあげてもいいわよ」

「もっとも、」

「私に徹底的にしごかれる覚悟があればの話だけどね」

舒玟妤が堂々と去っていく後ろ姿を見送りながら、プールサイドの空気はどこか重苦しい静けさに包まれたね。

「ねえ、恒遠」

「あの子、私たちにマウント取ってるわけ？」

千慕羽は面白くなさそうに、足元の水飛沫をパシャリと蹴り上げた。

「違うわ」

伊凝雪は眼鏡の位置を直し、その瞳を深く曇らせた。

「彼女は私たちにチャンスをくれたのよ」

「同時に、自分自身のライバルを探しているのね」

「あの子はきっと、水の中があまりにも孤独すぎたんだわ」

悦清禾はぎゅっと拳を握り締め、揺らめく水面を見つめた。

「練習しようよ」

悦清禾は顔を上げ、仲間たちに向けて力強く微笑んだ。

「明日から、毎日ここに来て特訓するの」

闕恆遠は夕日を背にしながら、闘志に燃える少女たちを見つめた。心の中には言いようのない気恥ずかしさと、どこか期待を込めた胸の高鳴りがあった。

南台湾の夏の午後、空気の中に漂っていたのは、焦げるような暑さだけではない。それは、青春特有の、決して負けじと抗う熱い塩気そのものだった。