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番外 01：1.1 孤独の航道

高雄左營、午後三時半の日光が大地プールの高くそびえるすりガラスの天井を突き抜け、数え切れないほどの細かい金箔のように砕け散り、塩素の匂いが立ち込める空気の中に漂っていた。

舒玟妤は女子更衣室のベンチの前に立ち、周囲には水遊びの騒がしい声とドライヤーの轟音が響き渡っていた。

彼女はうつむき加減で、あの大胆な赤いスポーツビキニをゆっくりと、そして集中して身に纏っている。

鏡の中に映る少女は、直角に張った肩のラインに薄っすらと筋肉の質感が宿っている。それは長年の背泳ぎとバタフライの過酷なトレーニングによって鍛え上げられた成果だった。

彼女の肌は白く、しかし病的な青白さではなく、太陽の光を浴びることでまるで陶器のような冷ややかな質感を帯びていた。

「ふう……」

彼女は深く息を吸い込み、艶やかな黒髪を慣れた手つきでまとめ上げ、銀灰色のプロ用シリコンキャップへと押し込んだ。

先ほど漢神巨蛋で買い求めたばかりの紫色のゴーグルが首元にぶら下がり、金属コーティングが彼女の少しつり上がった、攻撃的な一重まぶたの瞳を映し出している。

更衣室から一歩外へ出ると、強烈な熱気と湿気が肌にまとわりついた。

舒玟妤は浅瀬ではしゃぐ子供たちに目もくれず、プールサイドで茶葉卵を頬張りながらビール腹を突き出す中年男性たちをも無視した。

彼女はまっすぐ、一番奥にある「高速コース」へと歩みを進める。

そこは、このプールの中で唯一の聖域であり、本気で水と格闘しようとする者だけが身を置く場所だった。

飛び込み台のそばで、彼女は休憩のために上がろうとしていた絔冷月（バイ・レンユエ）とすれ違った。

絔冷月は付近のプールの女性ライフガード兼アマチュアコーチであり、赤い仕事用のショートパンツを穿いて、手にはビート板を持っていた。

「舒玟妤？」

「今日も五千メートルやるつもりなの？」

絔冷月（バイ・レングユエ）は壁にかけられたタイマーを一瞥し、その口調には微かな感心が滲んでいた。

「そのメニューをこなすなんてさ」

「括青高校水泳部の先輩たちだって、見たら震え上がるんじゃないの」

「練習しなきゃ、鈍るから」

舒玟妤は言葉少なにそう答えた。

その声は、冷蔵庫から出したばかりのミネラルウォーターのように冷たく澄んでいた。

「冷月姐」

「あとで第三コースのほう、少し気にかけておいて」

「もし誰かが誤って入ってきたら、笛を吹いて追い払ってよ」

「わかったよ」

「あんたみたいな人魚の進路を塞ぐ勇気なんて、誰もいないって」

絔冷月は笑いながら手を振り、そのまま浅瀬の巡視へと歩いていった。

舒玟妤はゴーグルを装着した。

視界が一瞬にして深みのある紫色へと染まる。

彼女はプールの縁に立ち、足の指で濡れたタイルをしっかりと捉えた。

その瞬間、周囲のあらゆる喧騒が消え去った。

子供たちの歓声も、ライフガードの鋭い笛の音も、遠くのスピーカーから流れる流行歌も――すべてが遠ざかっていく。

彼女の耳に残るのは、自身の規則正しくも重々しい心音だけだった。

ドクン。ドクン。

彼女は勢いよく前方へ飛び出した。

空中に美しい弧を描き、水面へと突入した瞬間、水飛沫はほとんど上がらなかった。

それはまるで、赤熱した鋭い刃物が氷の塊を切り裂くかのようだった。

冷たい水が、一瞬にして彼女の全身を包み込む。

舒玟妤は水中で十メートルに及ぶドルフィンキックを打ち続けた。

背中のすべての筋肉がリズミカルにうねり、肌の隅々までが水分子との摩擦を感じ取っている。

初めて水面へと顔を突き出したとき、両腕が真紅の翼のように後方へと振り抜かれ、二筋のきらめく水壁が巻き起こった。

バタフライは、水泳の中で最も体力を消耗し、そして最も孤高を好む泳法だった。

彼女は水の中で猛烈な巡航を重ねる。

一本、二本、十本。

ターンするたびに、彼女は水中で息を止め、頭上に広がるきらめく青の世界を見つめた。

その静寂の中では、記憶の泡がいつも、心の底から自然と湧き上がってくるのだった。

それは中学三年生の卒業テストを控えた時期のことだった。

左営には珍しい激しい豪雨が降り注ぎ、校舎全体が灰色がかった雨のカーテンにすっぽりと包み込まれていた。

体育の授業は、総合ビルの室内ピロティへと変更になっていた。

舒玟妤は校外での重要な選考会――「全中運（全国中等学校運動会）の予選大会」に参加したばかりだったが、ターンの際のわずかなミスが響き、結果は二位に終わっていた。

彼女の機嫌は最悪で、最後の授業をわざとサボり、誰もいない総合ビルの人気のない廊下の突き当たりでぼんやりと物思いにふけっていた。

傘を持っておらず、カバンの中には濡れたメダルが一枚、自尊心を押し潰すかのように重く沈んでいた。

「これ、あげる」

落ち着いた、感情の起伏の少ない声が彼女の耳元で響いた。

顔を上げると、そこにいたのは同じ三年二組の闕恆遠だった。

彼は少しぶかぶかの制服のシャツを着ており、手にはまだ冷気をまとったポカリスエットを差し出し、もう片方の手ではコンビニのロゴが印刷された透明なビニール傘を差していた。

闕恆遠の瞳はとても澄んでいた。そのあまりの透明さに、舒玟妤は言い知れぬ気恥ずかしさを覚えた。

「選考会の結果さ」

「さっき職員室の先生が、お前が学校の誇りだってすごく嬉しそうに話してたよ。二位になったんだってな」

「最後の五十メートルのスプリントは、会場で一番速かったってさ」

「あんたに何が分かるのよ？」

舒玟妤は飲み物をひったくるように奪い取り、トゲトゲしい口調で言い返す。

「二位なんて、負けと同じよ」

「水の中じゃ、二位の人間なんて誰も覚えてやしないんだから」

「俺は覚えてるけどな」

闕恆遠は彼女の敵意など気にする様子もなく、淡く微笑んだ。その笑顔は、薄暗い雨の日の中でひときわ鮮やかに映えていた。

「ほら、この傘使ってよ」

「父さんが車で迎えに来ることになってるからさ」

彼は傘を壁に立てかけ、そのまま雨のカーテンの中へと歩き出していった。その背中は細身でありながら、年齢に似合わない確かな落ち着きを漂わせていた。

舒玟妤はその傘をいつまでもじっと見つめていた。

その日を境に、彼女は彼がいる場所に、意識的あるいは無意識に姿を現すようになった。

図書館で、売店で、そして放学後の細道で。

彼女は、彼の周りにいつもあの四人の少女たちが寄り添っていることに気づいていた。悦清禾の甘さ、千慕羽の騒がしさ、玥映嵐の高慢さ、伊凝雪の静けさ。

彼女たちはまるで完璧な、他人が入り込む隙のない一つの円を描いていた。

だが舒玟妤は、その瞬間に決意した。この青く澄んだ水域の中で、自分だけの、誰も代替できない航道を泳ぎ切ってみせると。

バシャッ！

舒玟妤は再び水面を突き破り、今度は勢いよく長い髪を振るった。飛び散った水滴が、太陽の光を受けてきらめいている。

彼女はプールの縁に手をかけて大きく息を整えると、ゴーグル越しの鋭い視線で、岸辺に歩いてきた黒い人影を正確にとらえた。

それは闕恆遠だった。

彼は本当にやって来たのだ。

しかも、彼に慈しまれ、守られているあの四人の幼馴染たちを引き連れて。

舒玟妤の唇がわずかに持ち上がり、自分でも気づかないうちに、どこか捕食者のような危険な香りをまとう笑みが浮かんだ。

彼女は再び水中に身を滑り込ませた。今度は先ほどよりもさらに鋭く、さらに力強いストロークを繰り出す。

この音のないパフォーマンスの中で、自分こそがこのプールの真の王者なのだと思い知らせてやるために。

「闕恆遠、しっかり私を見ていてよ」

彼女は心の中で密かにそう呟くと、鮮やかなターンを決め、赤い影ふたたび深みのある青い水底へと姿を消していった。