青いセーラーカラー（C1-1）

第１章：1.3 碧波下の独舞と水底の暗流

漢神巨蛋デパートを出ると、博愛通りのアスファルトから歪んだ熱波が立ち上っていた。それは南台湾の盛夏特有の焦げ付くような暑さだった。

五人は巨蛋駅の地下空間へと滑り込み、短いが強力な冷房の恩恵に預かった。

悦清禾は買ったばかりの淡い黄色の水着の紙袋を提げ、指先にわずかに力を込める。彼女はまだ、試衣室の外で見せた闕恆遠のあの瞬間的な上の空の様子を気にしていた。

みんなが笑い、ふざけ合っているとはいえ、彼女の鋭い感性には感じられたのだ。自分たちの、本来なら隙のなかったはずの幼馴染の防衛網に、ひっそりと小さな亀裂が入り始めていることを。

「大地プールの水、きっと冷たくて気持ちいいよね？」

千慕羽は手元の鮮やかなオレンジ色の袋を揺らし、高いポニーテールをリズムに合わせて弾ませながら、期待に満ちた声を上げた。

「久しぶりだな、大地プール。あそこのウォータースライダーって有名だったよね」

「慕羽、私たちは泳ぎに行くのよ。スライダーで遊ぶわけじゃないでしょ」

伊凝雪は黒縁の眼鏡を押し上げた。落ち着いた口調ではあったが、その瞳にはいくぶんの解放感が宿っている。

「まあ、適度な水温なら、ここ数日溜まっていた焦燥感も少しは和らぐはずだわ」

「なんでもいいよ！」

「どうせ恒遠が私たちの荷物番もしてくれるし、一緒に遊んでくれるんだから」

玥映嵐はクールな大波の巻き髪をかき上げ、下を向いてスマホをいじっている闕恆遠を流し目で見た。

「ねえ恒遠、もし途中でプールサイドでサボって寝たりしたら……」

「その時は容赦なく水の中に蹴り落としてあげるからね」

闕恆遠は顔を上げ、スマホをポケットにしまうと、困ったように苦笑した。

「わかったよ。ちゃんと見てるって」

彼らはMRTで左営駅まで向かい、そこから少しだけバスを乗り継いで、ようやく左営大路の近くにある「大地プール」へと到着した。

ここは歴史を感じさせながらも手入れの行き届いた総合プールだった。入り口のチケット売り場には昔ながらの青いプールのポスターが貼られており、あたりにはすでに、太陽の光と塩素が混ざった独特の匂いがほのかに漂っていた。

「わあ、すごい人だね」

悦清禾は入口付近で並んでいる人波を見つめ、思わず感嘆の声を漏らした。

列に並んで入場を待っていると、彼らのすぐ前には、スポーティなカジュアルウェアを着て、手元にプロ用のゴーグルケースを持った女性の姿があった。

それは封若薇（フェン・ルオウェイ）だった。近くの高校の体育コースに通っている彼女の肌は、健康的な小麦色に日焼けしていた。

「ねえ、あなたたちも午後の部に間に合わせに来たの？」

封若薇は振り返ると、闕恆遠たち気さくに声をかけた。

「今日の水温はきっとちょうどいいはずだよ」

「ただ、高速コースのほうはなんだか上手い人が練習しているみたいだからさ」

「みんな、あとで遊ぶときは気をつけたほうがいいよ」

「上手い人？」

千慕羽は興味津々に身を乗り出した。

「学校の選手とか？」

「さあ、どうだろ」

「でもさっき、脇からちょっと見かけたんだけど」

「フォームがすごく綺麗で、きっと小さい頃からずっとやってる人たちだと思う」

封若薇はフッと笑うと、チケットをかざして入場する前に手を振った。

「あなたたち、括青の新入生でしょ？」

「これからしょっちゅう顔を合わせるかもしれないね。がんばって！」

「あの人、なんかカッコいいよね」

千慕羽は封若薇の後ろ姿を目で追いながら、その瞳に憧れの光を宿していた。

入場すると、男女に分かれてそれぞれの更衣室へと向かった。

男物の更衣室の中は、むっとするような湿気と、ざわめく話し声で満ちていた。

闕恆遠は手際よく濃紺のトランクスタイプの水着に着替え、いくぶんスリムながらも引き締まった肩を露わにした。

彼が更衣室から歩き出し、足洗い場のそばで待っていると、まさに中へ入ろうとしていた連柏睿（リエン・ボウルイ）とばったり鉢合わせた。

「おっ、恒遠！ 偶然だな」

連柏睿は中学時代の隣のクラスの男子だった。長身で、笑うと日焼けした顔がよく映える。

「お前も括青に受かったって聞いたぞ」

「おめでとう！」

「あとで、そこの大プールで勝負しないか？」

「最近、新しいターンのやり方を覚えたんだよ」

「いや、今日はあいつらと一緒に来たからパスするよ」

闕恆遠は女子更衣室の入り口を指差した。

「なるほど――そういうことか、四人のボディガードってわけだな」

連柏睿はニヤニヤしながら恆遠の肩を軽く叩いた。

「じゃあ、せいぜい頑張れよ」

「女の子って、水遊びになると俺たち男よりはしゃぐからな」

「俺は着替えてくるわ、あとでな！」

闕恆遠はプールサイドのベンチに腰を下ろし、目の前で太陽の光を反射してきらめく青い水面を見つめていた。

その時、女子更衣室のカーテンがようやく開けられた。

その瞬間、ざわめいていたプールの周りが、ほんの一瞬だけ静まり返ったように感じられた。

悦清禾はあの淡い黄色のワンピース水着をまとっており、段々になったスカートの裾が太ももの付け根を隠し、白磁のように滑らかな脚のラインを引き立てている。

彼女は恥ずかしそうに両手で胸元を庇い、髪はきれいにまとめたお団子ヘアにアレンジされ、数本の濡れた後れ毛が首筋に張り付いていた。

彼女は闕恆遠の方を見つめ、その瞳には期待と微かな不安が入り混じっている。

千慕羽はまるでオレンジ色の炎のように弾けていた。そのセパレートタイプのスポーツ水着が、彼女の引き締まったお腹と美しいアブデル（腹筋のライン）を惜しげもなく露わにしている。

彼女は嬉しそうに飛び跳ね、周囲の人々の視線など気にする様子もない。

「恒遠！ こっち見て！」

「この色、めっちゃイケてるでしょ？」

玥映嵐がゆっくりとした足取りで歩いてきた。深紫色のクロスバック水着が、彼女の驚異的なウエストとヒップの美しい比率を鮮やかに描き出している。

彼女の波打つような巻き髪は今、無造作に肩に下ろされており、水面の反射に照り映え、そのクールで端正な顔立ちはいっそう深く鮮烈に見えた。まるで自分の領地を巡視する女王のように、周囲の息をのむような視線など一切気にせず、彼女は闕恆遠の目の前までまっすぐ歩み寄ってきた。

「どう？ がっかりさせたりしてないよね？」

最後に姿を現したのは伊凝雪だった。

彼女はあの黒い長袖のラッシュガードタイプの水着を着ていた。最も露出の少ないデザインではあるが、その極めてタイトな素材が、彼女の華奢でありながらもメリハリのある美しいボディラインを完璧に描き出していた。

彼女はゴーグルの位置を直し、その涼やかな気品とプールのひんやりとした空気を絶妙に調和させながら言った。

「恒遠、タオルを持っていてくれる？」

四人の少女たちが闕恆遠を取り囲む。その圧倒的なビジュアルの圧力とあふれ出る青春の気配に、近くに座っていた見知らぬおじさんたちも思わず首を振って感嘆の声を漏らした。

「行こうか、まずは準備運動からだ」

闕恆遠は立ち上がり、胸の内で波打つ動揺を必死に隠そうとした。

彼らがプールに入ろうとしたその時、規則正しく力強い水飛沫を上げる音が、一番奥の高速コースから響いてきた。

それはただの水遊びの音ではない。爆発的な推進力を伴う、プロ仕様の泳ぎの音だった。

一同は示し合わせたかのように、一斉にそちらへと視線を向けた。

そこでは、一筋の赤い影が、まるで力強い人魚のように優美なバタフライで水面を上下していた。

腕をひと掻きするたびに輝く水花が散り、キックのたびに水底で小さな爆弾が爆発するかのような躍動感があった。

その赤い影はプールの壁で優雅なターンを決めると、水中で踊っているかのように滑らかな動きで方向転換した。

「あれは……」

悦清禾は思わず言葉を失った。

それは舒玟妤だった。

彼女は先ほど巨蛋で買い求めた紫色のゴーグルをつけ、青い水面の中で赤いビキニをひときわ鮮やかに際立たせながら、圧倒的な存在感を放っていた。

彼女はプールサイドからの視線に気づく様子もなく、ただ自分のリズムに身を委ねていた。

それは実力の絶対的な誇示であり、長年積み重ねてきた厳しい訓練が生み出した筋肉の記憶そのものだった。

舒玟妤はプールサイドのこちら側まで泳ぎ着くと、勢いよく水面から飛び出し、ゴーグルを外した。

その濡れた黒髪が、水流の勢いに乗って背後へと流れ落ちる。

彼女は顔についた水滴を拭いながら、大きく息を整えた。

その胸元が激しく上下している。

彼女は一目で、プールサイドに立つ闕恆遠と、その傍らに佇む表情を異にする四人の少女たちの姿をとらえた。

「やあ、本当に来たんだね」

舒玟妤はプールの縁に手をかけ、軽やかに身を引き上げた。

その健康的な肌の色と、引き締まったラインの美しい太脚が、夏の陽光を浴びて自信に満ちた光を放っている。

彼女は臆することなく一同の方へと歩み寄り、まるで長年の古い友人であるかのように自然な口調で声をかけた。

「清禾、映嵐、その水着すごく似合ってるよ」

「特に映嵐、その紫色はあなたの肌の色をすごく引き立ててくれるね」

玥映嵐はわずかに眉をひそめた。

相手から放たれる無言のプレッシャーを感じ取りながらも、彼女はいつもの高慢さを崩さない。

「バタフライ、かなり上達したじゃない、舒玟妤」

「その様子じゃ、遊びに来たんじゃないみたいね」

「遊びになんて来るわけないでしょ」

舒玟妤は視線を闕恆遠へと移し、どこか挑戦的な笑みを浮かべた。

「これから括青のプールに入るんだからさ、今のうちに体力を戻しておかないと話にならないでしょ」

「あそこのコーチ、鬼のように厳しいことで有名なんだからね」

「水泳部……」

伊凝雪はその三文字を小声で繰り返し、その瞳をいっそう深く曇らせた。

「なに？ あなたたち、まさか入る気ないわけ？」

彼女たちの心の内を見透かしたかのように、舒玟妤は軽やかな口調でありながらも、あからさまな挑発を織り交ぜて言った。

「今年の新入生は有力な子がたくさん入ってくるって話だし」

「今からしっかり練習しておかないと」

「セレクションの時、二本目すら泳ぎ切れなくなっちゃうかもよ」

その言葉はまるで目に見えない挑戦状のように、四人の少女たちの胸の内に静かに、そして重く突き刺さった。

彼女たちは幼い頃からずっと一緒に育ち、一緒に泳ぎ、このスポーツが自分たちの間だけでなく、もう一人の少女との間の争いの火種になることなど一度も考えたことがなかった。

「私たちも入るよ」

悦清禾が突然口を開いた。その口調はいつものように優しかったが、これまでにない確固たる決意が込められていた。

「みんなで同じ高校に受かったんだから」

「挑戦しない理由なんてないでしょ」

舒玟妤はますます楽しそうに笑みを深めた。

「よかった。じゃあ、水泳部で待ってるからね」

「で、闕恆遠は？」

「あんた、私が今まで見た中で一番ターンの綺麗な泳ぎをするじゃない」

「男子チームに入る気はないの？」

「考えておくよ」

闕恆遠は気まずそうに彼女の視線をそらした。

舒玟妤はそれ以上追求せず、再びスイムキャップを被り、みんなに手を振った。

「それじゃ、練習に戻るね。今日の午後はまだ五千メートル泳がなきゃいけないから。またあとでね！」

そう言い残すと、彼女は再び水中へと身を躍らせ、まるで放たれた矢のように、静まり返った水面を鋭く切り裂いていった。

「お祝い」気分に満ちていたはずの水遊びの時間は、この瞬間から言いようのない重みを帯びていた。

四人の少女たちは、舒玟妤の滑らかな泳ぎを見つめながら、心の中で自分とその目標との距離を静かに測っていた。

「ねえ恒遠……」

「私、彼女に勝てるかな？」

千慕羽は珍しく真剣な表情を浮かべ、恆遠の腕を引っ張った。

闕恆遠は水面下で力強く進むその影と、すぐ傍に寄り添う四人の少女たちを交互に見つめた。

この夏のあと、かつてのように純粋だった日常が、激しい競争とより複雑な感情に取って代わられることを、彼はすでに予感していた。

「お前たちが泳ぎたいと思うなら」

「俺はいつでも、そこのプールサイドでタイムを測ってやるよ」

闕恆遠は穏やかな声でそう告げた。その口調には、彼女たちの心を安心させる確かな力が宿っていた。

その日の午後、五人は長い時間をプールの中で過ごした。

誰もウォータースライダーに近づこうとはせず、自主的にスローコースに陣取ってフォームの矯正に励んでいた。

プールのガラス屋根を通して降り注ぐ真夏の陽光が、それぞれの影を水面に長く引き延ばしていく。

闕恆遠の髪の毛の先から水滴がぽたりと落ちた。彼は少し離れた場所でお互いのフォームを確かめ合いながら練習する四人の女性たちと、隣のコースで孤独に泳ぎ続ける舒玟妤の姿を見つめていた。

南台湾の夏は、まだ始まったばかりだった。