青いセーラーカラー

第１章：1.2 盛夏の試着室と何気ない約束

高雄の夏は、まるで左営の旧城全体を叩き起こすかのように、蝉の鳴き声が厚く、途切れることなく降り注いでいた。

闕恆遠の家の前の路地は、朝から薄い熱気が立ち込めている。

林亞芳は早朝から箒を手に門前を掃きながら、隣人の晏廷州（イェン・ティンジョウ）と世間話をしていた。

晏廷州は退職したばかりの元公務員で、ジャージ姿のまま、市場で買ってきたばかりの伝統的な飯糰（台湾風おにぎり）を二袋手に提げている。

「亞芳姉さん」

「恒遠たちは今日、漢神巨蛋（ショッピングモール）のほうへ行くのかい？」

「さっき、あの可愛い女の子たちがもう路地の入り口に来ていたよ」

晏廷州はニコニコしながら、おにぎりの一袋を差し出した。

「ここの辛い切り干し大根は香りがいいんだ」

「恒遠に持たせてやってくれ」

「若者は育ち盛りだから、このあと百貨店を回れば腹が減るだろう」

「あら、晏さん。そんなに気を使わなくてもいいのに」

林亞芳は慌てて受け取ると、家の中に向かって声を張り上げた。

「恒遠！ 晏おじさんがおにぎりをくださったわよ」

「早く出てきて受け取んなさい！」

「もう何時だと思ってるの、清禾たちが待っているんだから！」

闕恆遠は少し履き古したスニーカーを踏み鳴らしながら出てきた。黒い半袖Ｔシャツが、彼の少し冷ややかな顔立ちを引き立てている。彼は晏廷州に向かって軽く会釈をした。

「ありがとうございます、晏おじさん」

「恒遠か。括青高校に受かったんだってな？」

「いい学校だ」

「ここから近いし、これからは帰るのも楽になるな」

晏廷州は闕恆遠の肩をポンポンと叩いた。その口調には、南台湾の年長者特有の温かい気遣いが滲んでいる。

「だが、あの学校は女子が多いからな」

「一人で四人の幼馴染を世話するなんて」

「プレッシャーも大きいだろう？」

闕恆遠は気まずそうに苦笑いを浮かべ、何も答えなかった。

それもそのはず、合格発表以来、この四人の少女たちの彼に対する依存心は、一段と増しているようにさえ感じられた。

彼はおにぎりの袋を提げて路地の入り口まで歩いていくと、遠くからでも一目でそれとわかる、それぞれ個性的でありながらも目を引く四つの影が見えてきた。

悦清禾は淡いピンク色の細かいチェック柄のワンピースを着て、日傘を手に持ち、隣にいる伊凝雪の日差しを細やかに遮ってあげている。

伊凝雪は今日、ライトグレーの無地のワンピースに着替え、細い黒縁の眼鏡をかけ、手には合格通知書と一緒に同封されていた入学のしおりを持って熱心に読み込んでいた。

その一方で、千慕羽は興奮気味に玥映嵐の手を引っ張りながら何やら話しかけている。

彼女は今日、鮮やかな黄色のオーバーオールを着ていて、まるでレモンのように弾けるような活発さだった。

一方の玥映嵐は相変わらずクールな装いで、黒のショートパンツに肩を出したオフショルダートップスを合わせ、その波打つような巻き髪が日差しを浴びて健康的な輝きを放っていた。

「恒遠、遅いよ！」

千慕羽は目が良く、真っ先に飛び跳ねて手を振った。

「私たち、干からびちゃうところだったんだからね！」

「晏おじさんがおにぎりをくれてさ、ちょっと足止め食ってさ」

闕恆遠は近づいていくと、おにぎりを彼女たちに配った。

「お前たち、本当に新しい水着を買いに行くのか？ 家にあるやつじゃダメなのか？」

「恒遠って、本当になんにも分かってないよね」

玥映嵐は髪を軽くかき上げ、その端正な瞳で彼をちらりと横目で見やった。

「高校最初のプール開きだよ？」

「中学の時のスポーティなワンピース水着なんか着ていったら」

「みんなの笑い者になりたいわけ？」

「あれは『戦闘服』なの、わかる？」

「まあまあ、映嵐」

「恒遠はただ心配してくれてるだけだからさ」

悦清禾は優しくその場をとりなすと、汗を拭くために一枚のウェットティッシュを闕恆遠に差し出した。

「とにかく巨蛋（アリーナ）のほうに行こうよ」

「遅くなると人が増えて、試衣室（フィッティングルーム）でかなり待たされるから」

五人は慣れた手つきでMRT（地下鉄）に乗り込む。

赤い路線の冷房は十分に効いていて、体表にまとわりついていた熱気もようやく和らいだ。

漢神巨蛋百貨店に到着すると、休日の館内は涼しさを求めてやってきた人波でごった返していた。

彼らはまっすぐ六階のスポーツ・カジュアルフロアを目指す。

そこには所狭しと売り場が並び、プロ仕様の競泳モデルからファッション性の高いビキニまで、ありとあらゆる水着が揃っていた。

「いらっしゃいませ。どのようなタイプの水着をお探しですか？」

店員が笑顔で歩み寄ってくる。

「女子高生に合うものを……あんまり地味じゃないやつで、」

「でも、派手すぎない……そんな感じのがいいです」

悦清禾は少し照れくさそうに説明しながら、視線を無意識にそばの闕恆遠へ向けた。

「承知いたしました。こちらへどうぞ」

店員は少女たちを連れ、売り場の奥にあるフィッティングルームへと案内する。

闕恆遠は慣れた手つきで、外にあるベンチに腰を下ろした。

幼い頃から数え切れないほど繰り返してきた光景だ。この四人と買い物をするとき、彼の唯一の役割は「人間の荷物置き」になることと、最後に「似合ってるよ」と頷くことくらいだった。

少女たちは選んだ数着を手に、賑やかにフィッティングルームの中へと消えていく。

試着エリアの照明は少し薄暗く、外の明るい売り場とは対照的だった。

闕恆遠はスマホをスクロールし、括青高校水泳部の昨年の大会記録に目を通していた。

括青の女子チームは南部で以前から名門として知られており、コーチの指導スタイルもかなり厳格だということが分かった。

「ねえ、闕恆遠？」

磁力があって、少し驚きを含んだ女性の声が左前方から聞こえてきた。

闕恆遠は顔を上げ、心臓が理由もなく一拍跳ねた。

それは舒玟妤だった。

彼女は今日はポニーテールにせず、艶やかな黒髪を胸元に垂らしており、身体のラインにフィットしたデニムのタンクトップとミニスカートをまとっている。手にはスポーツブランドの専門ショップのショッピングバッグを提げていた。

彼女は競泳用ゴーグルのカウンターの前に立ち、くるりと振り返って彼に微笑みかけた。

「舒玟妤？ あんたも水着を買いに？」

闕恆遠は立ち上がり、少し気まずそうにスマホをポケットにしまった。

「水着じゃないわよ。予備のシリコンキャップと曇り止めを買いに来たの」

舒玟妤は堂々とした足取りで近づいてくると、彼の二歩ほど離れた場所で立ち止まった。その瞬間、ほのかな柑橘系の香水が彼の鼻腔をかすめた。

「あんたがここにいるってことは、あの幼馴染たちも来てるんでしょ？ どこにいるのよ？」

「ああ、清禾たちが奥で試着してるよ」

闕恆遠は背後にある、しっかりと閉じられたフィッティングルームのカーテンを指差した。

「なるほどね、お付きの騎士様ってわけだ」

舒玟妤は片方の眉を釣り上げ、その瞳に楽しげな光を宿した。

「ってことは、みんなもプールに行くわけ？ 午後から？」

「なんで分かったんだよ」

闕恆遠は思わず聞き返した。

「だってみんな、水着を買いに来てるんでしょ」

舒玟妤はフッと声を漏らして笑った。その笑い声には、自信に満ち溢れ、どこか言いようのない優越感が漂っていた。

「どうせ行くなら、またあとでね」

「そうそう、闕恆遠」

「時間あるなら、このゴーグルちょっと見てよ」

「この色、派手すぎないかな？」

彼女はバッグの中からプロ仕様の流線型ゴーグルを取り出した。コーティングされた金属フレームが、店内の照明を浴びて紫色の怪しい輝きを放っている。

彼女はぐっと距離を詰めてきた。闕恆遠が彼女の長いまつげの一本一本まで数えられるほどの近さだった。

「派手じゃないさ。よく似合ってるよ」

闕恆遠は正直に答えた。

「ありがと。じゃあ、先にお会計してくるね」

舒玟妤は彼にウィンクを一つ飛ばした。それはどこか暗黙の約束を含んだ、挑発的な眼差しだった。

「また午後ね。遅刻しないでよね」

舒玟妤は身を翻して去っていく。その揺れる後ろ姿は、あっという間に通路の角へと消えていった。

彼女が姿を消した、まさにその瞬間だった。

フィッティングルームのカーテンが「シャッ」と音を立てて乱暴に開け放たれた。

最初に姿を現したのは悦清禾だった。彼女は淡い黄色のワンピース型水着に着替えており、スカートの裾からのぞく足は白く、ほっそりとしている。彼女は少し恥ずかしそうに裾を引き延ばしながら、真っ赤な顔で問いかけた。

「ねえ、恒遠……」

「この水着、子どもっぽすぎないかな？」

続いて千慕羽が姿を現した。

彼女は鮮やかなオレンジ色のセパレートタイプのスポーツ水着を選んでおり、引き締まったお腹が露わになっている。

彼女は嬉しそうにくるりと一回転した。

「この色、すごく目立っていい感じだと思うんだよね！」

「恒遠、どうかな？」

最後に試衣室から出てきたのは、玥映嵐と伊凝雪だった。

玥映嵐は深い紫色のクロスバックデザインを選んでおり、完璧な直角肩が惜しげもなく披露されている。

その佇まいは、まるでこれからミスコンテストの舞台に立つかのようだった。

一方の伊凝雪は、最も露出の少ない黒の長袖ラッシュガードスタイルに身を包んでいた。

肌の露出は控えめでありながら、彼女のしなやかで均整のとれたプロポーションが美しく縁取られている。

四人の少女たちが闕恆遠を取り囲み、彼の感想を待つように見つめた。

「恒遠？ 何ボーッとしてるの？」

伊凝雪は眼鏡の位置を直し、彼の瞳のわずかな揺らぎを鋭く察知した。

「さっき、どこを見ていたの？」

「いや……別に何も」

闕恆遠は胸の奥に生じた波風を慌ててごまかす。

「どれも似合ってるよ。みんなによく似合ってる」

「適当に言ってるでしょ！」

千慕羽は不満そうに唇を尖らせた。

「さっき絶対、入口のほうを見てたよね」

「もしかして、また可愛い子でも見かけたわけ？」

「本当にそんなんじゃないって」

闕恆遠は立ち上がり、話題を強引に切り替えた。

「買い物が済んだなら、着替えて会計を済ませよう」

「これから大地プールに行くんだから」

「遅くなると、プールの中が人でいっぱいになっちゃうぞ」

少女たちはまだ少し疑わしげな視線を向けていたが、「プール」という言葉を聞いた途端、ワクワクする気持ちがすべてを上書きしていった。

会計を済ませた五人は、再びデパートの外へと歩み出す。

またしても容赦ない熱波が彼らを包み込んだ。

近くの丹丹漢堡（ファストフード店）に入ると、店内で名物の素麺のとろみスープとフライドチキンを注文する。

手際よく、あっという間に昼食を済ませた。

「行こうか」

闕恆遠は立ち上がり、バックパックを背負うと促した。

「大地プールへ向かおう」

五人は丹丹漢堡の扉を押し開け、すべてを焦がすような盛夏の強い日差しの中へと足を踏み出した。