番外 01：1.3 碧波之外の汗水
大地プールから家へと歩いて帰る道すがら、左営大通りの街灯が一つ、また一つと明るく灯り始めていた。
夜風がそよそと吹き抜けていくが、南台湾の真夏特有の肌にまとわりつくような湿っぽさを拭い去ることはできない。
舒玟妤はうつむき加減に、少し重たい足取りで慣れ親しんだ路地裏を抜けていく。
先ほどまでの五千メートルに及ぶバタフライとクロールの複合トレーニングで、両肩がかすかな痛みを伴って張っていたが、むしろその肉体的な疲労がかえって彼女の思考を異常なまでに冴え渡らせていた。
古びた一戸建ての並びを通りかかったとき、隣に住む慕容芷がちょうどシャッターを押し上げ、手元に古新聞の詰まった回収用の袋を二つ提げて姿を現した。
慕容芷は舒玟妤の成長を幼い頃から見守ってきた近所の顔馴染みであり、現在は市内の小学校で教師をしている。彼女は舒玟妤が重そうなスポーツバッグを背負っているのに気づくと、作業の手を止めて声をかけた。
「玟妤、また大地プールで泳いできたのかい？」
「あんたも本当に熱心だよねぇ、」
「まだ新学期も始まってないっていうのに」
慕容芷の口調には、温かい気遣いが滲んでいた。彼女は、運動のせいでわずかに頬を紅潮させながらも、どこか涼やかな佇まいを見せる舒玟妤の顔を見つめる。
舒玟妤は足を止め、慕容芷に向かって礼儀正しく頷くと、口元にごく浅い笑みを浮かべた。
「練習しないと鈍っちゃいますから、お姉さん」
その声は相変わらず冷ややかで、このむせ返るような夜の空気に浮かぶ一塊の氷のようだった。
慕容芷は苦笑しながら、早く家に帰って休みナと声をかけ、今朝お母さんから、あんたの好きな紅燒肉（豚の角煮）を作ったって聞いたよと付け加えた。
舒玟妤は短く返事をすると、自宅のペンキが少し剥げかけた赤い鉄製の扉を押し開けて中に入った。
家の中には濃厚な料理の香りが立ち込め、テレビからはニュースキャスターが夏季の電気料金値上げの速報を読み上げる声が流れており、台所からは母親が食器を洗うカチャカチャという音が聞こえてくる。
彼女はリビングには長居せず、母親に軽く声をかけただけで、そのまま自分の部屋へと身を滑り込ませた。
部屋のドアが閉まった瞬間、外のあらゆる喧騒が完全に遮断される。
舒玟妤の部屋は徹底的に整理整頓されており、本棚の参考書は科目ごとにきっちりと並べられ、机の上にはゴーゴルの曇り止めとストップウォッチのほかには、余計な私物は一切置かれていなかった。
彼女は上着を脱ぎ捨て、着替えの衣類を手に取った。
そして、大きな木製のクローゼットの前に歩み寄り、普段はめったに開けることのない最下段の引き出しを引き出す。
綺麗に畳まれた分厚い冬用セーターの奥に、古びた一本の透明なビニール傘がひっそりと横たわっていた。
傘の生地は時間の経過とともに少し黄ばんでおり、柄の部分にはいくつもの薄い擦り傷がついている。それは中学時代、闕恆遠が彼女に置いていったものだった。
舒玟妤はその傘をそっと取り出し、冷たいプラスチックの感触を指先でなぞった。その瞬間、彼女の瞳は驚くほど柔らかく揺らいだ。
この傘を、彼女は一度も雨の日に使ったことがなかった。まるで、雨に濡らさなければ、その傘に残されたあの少年の微かな気配が消えてしまわないかのように。
先ほどプールサイドで、闕恆遠が悦清禾の髪を気遣うように拭いていた姿が脳裏によみがえる。
その当たり前のような優しさは、かつて彼女が最も見下していたものだったが、今はまるで喉の奥に引っかかった小さな骨のように、チクリと痛んだ。
彼女は傘を元の場所に戻すと、深く息を吸い込み、その瞳にかつての捕食者のような揺るぎない決意を再び宿した。
しばらく静かに座っていると、スマートフォンの振動音が部屋の静寂を切り裂いた。
画面に表示されたのは裴詩穎からのメッセージで、それに続いて着信音が鳴り響く。
裴詩穎は括青高校水泳部の副部長であり、彼女が中学の校隊にいた頃から深く憧れていた、圧倒的な実力を持つ先輩だった。
「玟妤、大地での練習はもう終わった？」
裴詩穎の声はいくぶん急かされているようで、受話器の向こうからはコーチの大声で指導する声がかすかに漏れ聞こえていた。
「終わりましたよ、先輩」
「何かあったんですか？」
「ちょっとした内密の話なんだけどさ、さっきコーチが高雄市水泳委員会から公式文書を受け取ってね」
「九月中旬の数日間、」
「市の方でうちの高校のプールを借り切って、全中運の予選大会を開催する予定になったらしいのよ」
「だから、原本は新学期三週目に予定されていた入部セレクションを、」
「コーチの意向で、初週の金曜日に前倒しして実施することになったの」
電話の向こうで、舒玟妤はスマートフォンをしっかりと握りしめ、その瞳を微かに光らせた。
やはり、運命は常に準備を怠らない者の味方をするらしかった。
「先輩、その情報はまだ正式に公開されてないですよね？」
「まだよ。明日になってから学校の公式ホームページと昇降口の掲示板に張り出されるはず」
「ただね、もし最近、部活のセレクションを受けたがってる新入生を見かけたら、」
「ちょっとだけ教えてあげておいたほうがいいと思ってさ」
「今年は枠があまり多くないから、」
「受かりたいなら、それなりにいいところを見せないと厳しいわよ」
舒玟妤は窓の外に広がる闇夜の街並みを眺めながら、その唇に冷ややかな笑みを浮かべた。
「わかりました」
裴詩穎は電話の向こうでフッと軽く笑い声を立てた。
電話を切ると、舒玟妤はあの透明な傘を慎重に元の場所へと戻した。
先ほどプールサイドで、彼女があの情報をわざわざ悦清禾たちに投げ与えたのは、ただの挑発などではない。それは一種の試練だった。
水底で長い時間を過ごす中で、彼女が学んだ唯一の真理はこれだった。水流は、お前の弱さに合わせて緩んでくれたりはしない。お前自身が水流よりも速く泳ぐしかないのだと。
舒玟妤は机の前に歩み寄り、トレーニングのデータがびっしりと書き込まれたノートを開いた。
そして、スマートフォンのInstagramアプリを開き、画面をスワイプすると、悦清禾がたったいま投稿したばかりの写真が目に飛び込んできた。
写真には、大地プールの前で眩しく笑い合う五人の姿が写っている。闕恆遠はその中心に立ち、困り果てたような、それでいて深い愛情の滲む笑みを浮かべていた。
舒玟妤は画面を見つめ、闕恆遠の顔に置いたままの指を一秒ほど止めると、表情を消したままスマホの画面を暗くした。
彼女には、そんな群れるような温もりなど必要ない。
ただあの青く澄んだ水面の中で、自分こそが彼の傍らに立つ資格を持つ唯一の人間なのだと、証明できさえすればいい。
部屋の明かりが消え、舒玟妤はベッドに横たわりながら、窓の外から遠く聞こえてくる車の走行音を耳に当て、やがて深い眠りへと落ちていった。
夢の中で、彼女は相変わらずあの孤独な高速コースを泳ぎ続けている。そして今度こそ、闕恆遠がゴールラインに立ち、一枚のタオルを手に彼女の帰りを待っていた。
