異世界転生したから将来安泰だよね………？ ～三万人に一人の上位クラスを金貨二十枚で売った俺は、それでも自分が選ばれた人間だと思っている～

第六話 一行目

　パーティを組んだ翌朝、グィネヴィアが依頼票の壁の前に立って、動かなくなった。

　十五分くらいそのままだった。俺は数えていたので正確だ。

　彼女は背が低い。上のほうの票は見えないはずなのに、首を動かさずに一枚ずつ視線だけで拾っていく。読み方が速い。速いというより、読む前に捨(・)て(・)る(・)のが速い。

「これにしますわ」

　剥がしてきたのは、廃坑の一件だった。

　王都から半日。三年前に掘り尽くして放棄された坑道に、コボルトが巣を作った。近くの村が困っている。討伐、または追い出し。

　報酬、銀貨九枚。

「九枚？」

　俺は思わず言った。Ｇランクの依頼は、普通は三枚か四枚だ。薬草採取なら二枚。

「三日前から貼ってありましたわ。誰も取らないからです」

「なんで」

「坑道だからですわ」

　　　　　　　　　　＊

　宿の一階の卓に、グィネヴィアは炭で図を描いた。

　入口が一つ。奥へ真っ直ぐ伸びる主坑道。途中から左右に枝が出て、いちばん奥が広くなっている。村の元坑夫から聞き取った、と彼女は言った。もう聞き取りを済ませていた。俺たちが起きる前にだ。

「幅は狭いところで一.二メートル。高さは二メートル弱。二人並べません」

「じゃあ縦か」

「はい。アーサーが先頭。わたくしが後ろ」

　炭が二つ、線の上に置かれた。

　それから、グィネヴィアは顔を上げた。

「ジャック。あなたは入口ですわ」

「……は？」

　　　　　　　　　　＊

「荷物と、退路の確保をお願いします。中には入らないでください」

「なんで」

「あなたの攻撃は、溶けた金属を投げるものですわね」

「そうだよ」

「温度は」

　俺は答えられなかった。数字で答えたことがなかったからだ。鉄が溶ける温度、としか知らない。

「鉄が液体になる温度です。千五百度以上。それを、幅一.二メートルの穴の中で投げる」

　彼女は炭で、線の上に短い矢印を引いた。

「跳ねます。壁で。天井で。床で。あなたのそれは飛んでいって終わりではなく、当(・)た(・)っ(・)た(・)あ(・)と(・)も(・)熱(・)い(・)ま(・)ま(・)残(・)る(・)のでしょう」

「……まあ」

「煙も出ます。坑道の空気は入れ替わりません。それから」

　矢印の先が、先頭の炭に触れた。

「射線上に、アーサーがいます」

　　　　　　　　　　＊

　俺は、そのとき何を思ったか。

　正直に書く。

　――こいつ、俺を外したいだけだろ、と思った。

　昨日、「あなたを信じたわけではありません」と言った女だ。だから初仕事で俺を外して、自分たちだけで手柄を立てて、あとで「やっぱり要りませんわね」と言うつもりなんだ。そういう筋書きが、五秒で頭の中に完成した。

　いま読み返すと、彼女は一つも俺の実力を否定していない。**千五百度の威力を、彼女だけが正確に見積もっていた。**外そうとしていたのではなく、外さないと死ぬから外していた。

　だが十五歳の俺には、そう見えなかった。

「わかったよ」

　俺は言った。声には出さず、頭の中では別のことを考えていた。

「これは頼みではなく、条件ですわ。坑道の中で、あなたは撃たない」

「わかったって」

　アーサーが、横で干し肉を齧りながら言った。

「ジャックの火力は、外の広いところでこそ活きる。次の依頼はそっちを取ろう」

　――こいつは分かってるな、と俺は思った。

　いま思えば、アーサーはただ両方を立てただけだ。あいつは三年間、ずっとそれをやっていた。

　　　　　　　　　　＊

　廃坑は、思ったより小さい穴だった。

　山の斜面に、木の枠で補強された口が開いている。中から冷たい風が出てくる。奥から吹いてくるのではなく、吸い込まれた分が押し出されている感じの、いやな風だ。

　俺は入口に立った。荷物が三つ。水袋。予備の松明。

　二人が入っていく。アーサーの背中の剣が、枠に当たりそうで当たらなかった。

　――五分もしないうちに、中から音がした。

　　　　　　　　　　＊

　俺が坑道に入ったのは、正直に言えば、我慢できなかったからだ。

　音がして、声がして、それが遠ざかっていく。自分だけが外にいる。荷物を守っている。誰も見ていない場所で、荷物を。

　十歩だけ、と思って入った。

　三十歩入った。

　　　　　　　　　　＊

　枝坑の分かれ目に、アーサーがいた。

　コボルトが五匹。犬の頭をした、俺の胸くらいの背丈のやつが、狭い穴の中で詰まっている。前の一匹しか手を出せない。

　アーサーは、剣(・)を(・)振(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　振れないのだ。二メートルの刀身を、幅一.二メートルの穴で振れるわけがない。

　あいつは、刀身の真ん中あたりを左手で直接掴んでいた。革を巻いた手で、刃を握っている。右手は鍔の輪に通してある。あの、握り手にもなるという金具だ。

　そして、槍のように真っ直ぐ突いていた。

　突く。引く。半歩下がる。突く。同じ動きが同じ速さで続く。派手なところが一つもない。

　俺は、こう思った。

　――剣がでかすぎて振れないから、無理やり誤魔化してるんだな。不器用なやつだ。

　これも正直に書いておく。

　あいつがその持ち方を始めたのは、坑道に入って三十秒後だと、あとでグィネヴィアが言っていた。

　誰にも教わっていない。

　　　　　　　　　　＊

　六匹目が、枝坑から出た。

　アーサーの脇をすり抜けて、後ろへ回った。後ろにはグィネヴィアがいる。

　俺は、考えていない。

　手を上げたときには、腰の袋から鉄くずを掴んでいた。溶ける。手のひらの上で、それは熱くない。俺の手の上でだけ、いつもそうだ。

　投げた。

　　　　　　　　　　＊

　白い塊が、坑道を真っ直ぐ飛んだ。

　六匹目に当たって、貫いて、その先の壁で弾けた。飛び散った滴が枝坑の中に入って、詰まっていた四匹に降った。

　悲鳴が四つ、ほとんど同時に消えた。

　一瞬で終わった。

　あとには、白い光がいくつも壁に貼りついて、じりじりと石を焼く音だけが残った。

　――決まった、と思った。

　この一年で、いちばんきれいに決まった。

　　　　　　　　　　＊

　それから、煙が来た。

　目が開けられない。喉が焼ける。誰かが咳をしていた。誰かが俺の腕を掴んで、後ろへ引いた。

　外に出るまでのことは、あまり覚えていない。

　　　　　　　　　　＊

　斜面に出て、四つん這いで咳をして、涙と鼻水を袖で拭いて、顔を上げたら、アーサーが座っていた。

　外套を脱いでいた。

　背中の、左の肩甲骨のあたり。手のひらくらいの範囲が、黒かった。服が皮膚に貼りついていた。

　グィネヴィアが、その前に膝をついている。杖を置いて、両手をかざしていた。

　水の匂いがした。傷の上に、うっすら光が乗っていた。

「……アーサー？」

「ああ」

「それ、コボルトにやられたのか」

　アーサーは、少し黙った。

　それから、言った。

「ジャック。さっき、俺の後ろから撃っただろう」

　　　　　　　　　　＊

「当たっただろ。四匹まとめて」

「当たった」

　アーサーは頷いた。責めている声ではなかった。事実を並べているだけの声だった。

「俺にもな」

　　　　　　　　　　＊

　俺は、何と言えばよかったんだろう。

　いま書いていても、正解が分からない。ただ、そのとき自分が言ったことは正確に覚えている。

「……悪い」

　まず、そう言った。ここまでは合っていたと思う。

　問題はそのあとだ。

「でもあれ撃たなかったら、グィネヴィアが危なかっただろ」

　　　　　　　　　　＊

　グィネヴィアは、手を動かしたまま何も言わなかった。

　言わなかったのは、治癒の途中だったからだ。千五百度の火傷は、彼女の得意分野の中でもきつい部類らしい。終わったとき、彼女の唇から色が抜けていた。座り込んで、しばらく立てなかった。

　その日、残りの探索は中止になった。

　治癒士が空になったからだ。

　――それも、あとで理解したことだ。

　その場の俺は、「体力ないな」と思っただけだった。

　　　　　　　　　　＊

「そうか」

　アーサーは、それだけ言った。

　服を着て、剣を担ぎ直して、それから俺のほうを向いた。

「次からは、声をかけてくれ」

「え？」

「撃つ前に。『撃つ』でいい。一言でいい。それだけで避けられる」

「……わかった」

　　　　　　　　　　＊

　俺は、三年間で一度も声をかけなかった。

　かけなかったというより、かけるという発想が最後までなかった。

　撃つときは撃つ。当たれば勝ちだ。当たったのだから問題はない。そのたびに何かが焦げて、誰かが治して、誰かが黙った。そして俺は、そのたびに「決まった」と思っていた。

　あの日、アーサーは一言で済むことを一言で言った。

　三年後の追放のとき、あいつが同じことをもう一度言おうとして、やめた顔をしたのを、俺は覚えている。

　　　　　　　　　　＊

　巣は結局、三日後にもう一度入って片付けた。俺は入口にいた。今度は本当に入らなかった。

　報酬は銀貨九枚。三等分で、三枚ずつ。

　俺の三枚は、そのままギルドの窓口へ行った。借金が銀貨六枚から三枚に減った。

　手元には、何も残らなかった。

　――一番働いたのに、と思った。

　これも正直に書く。俺は本気でそう思っていた。あの依頼で最も多くのコボルトを倒したのは俺だ。五匹。数えたから正確だ。アーサーは四匹、グィネヴィアは二匹。

　数字は間違っていない。

　間違っていたのは、数字で数えられることが全部だと思っていたことのほうだ。

　　　　　　　　　　＊

　帰りの街道で、グィネヴィアが岩に腰かけて、小さい帳面を開いていた。

　指の太さくらいの、革表紙の帳面だ。彼女はそれに、何か書いていた。

「なにそれ」

「帳面ですわ」

「ふうん」

　帳簿だろう、と思った。商人の娘で、金の管理は彼女の担当だ。報酬の九枚と、分配と、村で買った水袋の代金。そういうものが書いてあるんだろう、と。

　実際、そういうことも書いてあったらしい。

　――三年後、俺はあの帳面が何なのかを知ることになる。

　パーティを追放されると告げられた日、グィネヴィアはあれを開いて、頭から読み上げた。

　日付。場所。何が起きたか。誰が何を言ったか。全部、一件ずつ。

　俺の記録は、教会には一行も残っていない。

　だがこ(・)の(・)世(・)界(・)に(・)、(・)俺(・)の(・)こ(・)と(・)を(・)書(・)き(・)続(・)け(・)て(・)い(・)た(・)人(・)間(・)が(・)、(・)一(・)人(・)だ(・)け(・)い(・)た(・)。

　その一行目が、あの日、あの岩の上で書かれたものだ。

　　　　　　　　　　＊

　その夜、アーサーが銀貨を一枚、俺の前に置いた。

「飯代」

「借りだからな」

「ああ」

　――返していない。

　　　　　　　　　　＊

　宿に戻って、寝る前に、俺は考えていた。

　このパーティで一番火力があるのは俺だ。

　それは、たぶん本当だった。

　本当だったから、なおさら悪かった。

　　　　　　　　　　＊

　Ｇランクは、それから四か月続いた。